—  Что, прости?

  Карл вспомнил, что Хэнк был первым, кто женился. Как любил шутить Джек - первым ввел мяч в игру.

  —  Хэнк переехал в Лос-Анджелес и начал поиски работы. Однажды он перепутал номер и случайно отправил резюме по факсу Фионе. Поняв, что ей пришло, девушка сразу же перезвонила Хэнку. Тот поспешно все исправил и, после того как его приняли на работу, приехал к Фионе, чтобы отблагодарить ее. А все остальное, как они говорят, уже история.

  Мелинда почувствовала нотку зависти в голосе Карла. Он тоже должен был уже жениться. И у него должны быть дети. К тому же он так легко находит с ними общий язык...

  — А у тебя пока истории нет?

  Карл лишь развел руками.

  —  Больше судьба не посылала в Серендипити прекрасных женщин.

  Кроме тебя.

  Взяв шляпу, Карл встал, решив, что лучше уйти, пока он не ляпнул какую-нибудь глупость. Например, что все эти годы его сердце тосковало только по Мелинде. В ее глазах это будет выглядеть всего лишь слабостью. Именно так считал и он сам. Однако все же любил ее.

  Любил. Прошедшее время.

  Так почему тогда ты ее целовал? Объясни это, если сможешь.

  Карл надел шляпу и засунул большие пальцы в карманы джинсов.

  —  Я думаю, мне пора, - произнес мужчина и только потом вспомнил, что они не решили еще один важный вопрос. — Так во сколько мне приходить в понедельник?

  — Ты уверен, что хочешь этого?

  Мужчина наградил ее долгим взглядом — именно так смотрят друг на друга очень хорошие друзья. И только так и будет. Всегда.

  —  Не заставляй меня просить, Мелинда. Иначе моей репутации непреклонного шерифа придет конец.

  Она решила дальше не спорить и просто кивнула, улыбнувшись. Не было никакого смысла препираться. Ей нужен был человек, чтобы приглядеть за детьми. А Карл сам предлагает ей свою помощь.

  — Хорошо. Мне нужно быть на занятиях в семь. Если ты приедешь в шесть тридцать, это будет идеально. Я все приготовлю, и тебе нужно будет просто последить за ними.

  -  Просто? — со смехом отозвался Карл. Они оба знали, сколько сил и умений придется потратить. — Ладно, тогда увидимся в понедельник? — Мужчина развернулся на каблуках и направился к машине.

  Квинт вошел в переднюю офиса и закрыл дверь, отделявшую камеры предварительного заключения от основного помещения.

  — Альфред отсыпается, — сообщил он Карлу. — Я-то думал, что в его возрасте он придумает что-то более интересное, чем так напиваться.

  Время близилось к шести, пора было закрывать офис. Впереди его ждал горячий ужин и любящая жена. Квинт взглянул на Карла, ожидая увидеть того погруженным в работу. Вместо этого он узрел выключенный монитор компьютера и поднявшегося помощника, очевидно, тоже собирающегося домой.

  — Ты сегодня уходишь вовремя? — Это было по меньшей мере необычно. — Собираешься заскочить к родным на ужин?

  Карл покачал головой. Нужно было выбираться отсюда, пока Квинт запирал Альфреда Каммингса, городского пьяницу, на ночь.

  —  Нет, я сегодня туда не еду.

  Уклончивый ответ только обострил любопытство Квинта.

  —  Встречаешься с Мелиндой?

  Отрицательный ответ вовсе не был бы ложью.

  —  Только если столкнемся в дверях.

  Что ему в Квинте нравилось больше всего, так это то, как они ладили. Большую часть времени оба мужчины находились, что называется, «на одной волне». Но в последнее время все чаще и чаше он чувствовал обратное. С тех пор, как вернулась Мелинда.

  Квинт нахмурился.

  —  Знаешь, с тобой никогда еще не было так трудно разговаривать.

  — У Мелинды начинаются курсы, после которых она сможет получить сертификат и работать учительницей. Я предложил присмотреть за тройняшками, пока она учится.

  Квинт только присвистнул, представив себе эту картину. Прислонившись к столу, он скрестил руки на груди и смерил кузена взглядом.

  —   Ты? Присматриваешь за тройняшками? Может, будем показывать тебя за деньги? Можем неплохо заработать. — Квинт подошел к нему. Кузен, похоже, не имел ни малейшего представления о том, куда ввязывается. — Ты знаешь хоть что-нибудь о том, как нужно обращаться с детьми?

  Наверное, нужно было солгать. Тогда бы он уже ушел.

  — Это просто один ребенок, умноженный на три. Как-нибудь справлюсь. К тому же я уже сидел с ними.

  — Да, только тогда рядом была их мать.

  —  Ну да, — непонимающе согласился Карл. К чему Квинт клонит?

  Не дошло, подумал Квинт, покачав головой.

  —  Знаешь, все оказывается несколько по-другому, стоит остаться с ними наедине, поверь мне, -Квинт хлопнул Карла по плечу. - Даже со своими, — он поежился. — Когда Джинни впервые оставила Рену со мной, я был как выжатый лимон. Между нами говоря, я бы лучше целый день гонялся за целой бандой, чем оказался в комнате, полной детишек.

  Карл сбросил руку Квинта и направился к двери. Джинни оставила мужа с младенцем. Здесь же дело в другом. Детям Мелинды не нужно менять памперсы, переодевать, укачивать. Они уже вполне самостоятельные.

  —  Да, ты знаешь, как заставить человека ощутить всплеск уверенности в себе, Квинт.

  —  Я рассказал все, как есть. Кто предупрежден, тот вооружен, — усмехнулся тот. — Но это поможет тебе быстрее покорить Мелинду.

  О нет! Опять он за свое.

  —  Я не собираюсь никого покорять. Ей сейчас никто не нужен. И даже если бы она кого-то искала, это явно был бы не я.

  Чушь какая! По мнению Квинта, Карл был весьма ценным призом.

  —  Почему это?

  Но Карл не хотел углубляться в эту тему, поэтому ограничился коротким объяснением:

  —  Потому что мы друзья.

  Но это вовсе не причина избегать настоящих отношений. Наоборот.

  -  Мы с Джинни тоже друзья. Отношения легче всего построить, когда вы близкие друзья.

  - Мелинда не рассматривает меня в этом качестве.

  Квинт наблюдал за обоими в субботу, видел, как они часто склоняют головы друг к другу, чтобы поговорить о чем-то. Так обычно поступают люди, поглощенные друг другом.

  - Ты уверен?

  Карл взглянул на часы. Уже шесть. Ему следовало выехать еще пять минут назад.

  -  У меня сейчас нет времени обсуждать это. Я обещал, что буду в шесть тридцать.

  Квинт кивнул. Он знал, что не убедит Карла в своей правоте - по крайней мере, сегодня.

  -  Если нужна будет помощь - звони. Номер ты знаешь.

  Замерев в дверях, Карл обернулся.

  -  Ты же только что сказал, что скорее гонялся бы за бандой.

  - Так и есть. Тебе на выручку приду вовсе не я.

  - А кто?

  - Джинни, - Квинт улыбнулся, подумав о своей жене.- Она не только прекрасный юрист, но еще и прекрасная мамочка.

  Карл только покачал головой. Не хватало еще очередной проповеди!

  - Увидимся завтра.

  -  Если не покажешься к девяти, буду знать, где тебя искать.

  Карл думал, что Квинт хочет добавить какую-нибудь остроту по поводу постели Мелинды, но тот сразу же пояснил:

  —  В узкой могилке, засыпанным поломанными игрушками, раскрошенным печеньем и всякими липкими штуками, которые поставят в тупик лучших специалистов ФБР

  Карл рассмеялся и вышел.

  Прыгая на одной ноге и пытаясь надеть туфлю на высоком каблуке, Мелинда открыла дверь Карлу после второго звонка.

  —  Привет, ты рано, — впустив его в дом, она покосилась на сумку, которую мужчина держал в руках. - Что это?

  —  Подумал, что мы можем посмотреть мультфильмы, — отозвался Карл, выложив содержимое на столик.

  — Где ты их взял? — спросила Мелинда, вцепившись в руку Карла, чтобы обрести долгожданное равновесие и наконец обуться.

  —  Знаешь,- в Серендипити есть видеопрокат, — Карл сложил сумку и положил ее рядом с кассетами. — Многое изменилось, пока тебя не было. У нас даже есть теперь водопровод, — он понизил голос до шепота. — А еще мэр сказал, что скоро появятся настоящие туалеты — прямо в домах!