— Да, пожалуйста. Я никогда не умел красиво заворачивать подарки.

Мелани улыбнулась и взялась за рулон оберточной бумаги.

— Может, вам просто не хватало практики?

— Наверное. Кроме Бесс, я никому не делаю подарков.

Тут Ланс полез в карман за кошельком, чтобы расплатиться. Он окинул взглядом ценники на других фотографиях и от всей души понадеялся, что денег на его кредитке хватит.

— Сколько я вам должен?

Но фотография была как раз из тех вещей, которые не предназначались для продажи. И Мелани, в общем-то, скорее поддалась импульсу, когда предложила ее Лансу. Ей казалось варварством, если на такой фотографии рядом с дарственной надписью будет стоять цена.Мелани отрезала кусок оберточной бумаги.

— Пожелайте Бесс от меня счастливого дня рождения, ладно?

Да, теперь Ланс по-настоящему понял, что женщина, стоявшая перед ним, живет исключительно мимолетными чувствами. И это делает ее счастливой...

— Конечно, — пробормотал он. — Но все- таки, сколько я вам должен?

— Вот и все. Да, и обязательно расскажите ей ту историю, которую только что услышали от меня, — с улыбкой сказала Мелани, аккуратно загибая последний уголок. По его лицу она поняла, что требуются дальнейшие разъяснения. — Видите ли, тетушка всегда хотела, чтобы эти фотографии достались тем людям, которые смогут оценить их по достоинству. А судя по вашему рассказу, тетушка Бесс как раз такой человек.

Его лицо покраснело, во взгляд закралось подозрение.

— Я не беру взяток.

Как же с ним тяжело!

— Это не взятка, а подарок, — поправила его Мелани.

Подарок! Такой подарок на языке закона называется по-другому.

— В таком случае я его не принимаю.

Словно загипнотизированный, Ланс наблюдал, как быстро двигаются ее пальчики, закрепляя бантик и расправляя тесемку. Ему вдруг невольно представилось, как эти руки с такой же ловкостью могут скользить по мужскому телу. Его телу!

Черт, лучше об этом не думать. И что за мысли лезут в голову?

— Слушайте, — ее слова звучали как приказ, — и запомните: это подарок для вашей тетушки, а не для вас. Понятно?

— Но вы ведь ее даже не знаете, — возразил Ланс.

— Это легко исправить. Приведите ее как-нибудь сюда. Знаете, я не прочь с ней познакомиться, — легко парировала Мелани и снова взглянула на наручные часики.

Уже второй раз, с неудовольствием отметил про себя Ланс.

— Вы куда-то торопитесь? — небрежно поинтересовался он.

— Ну вот, получайте. — Мелани закончила оформлять подарок и с гордостью поставила его перед Лансом. — Я должна кое с кем встретиться через полчаса в ресторанчике «Пуп земли». — И если она сейчас не поторопится, то рискует безнадежно опоздать, а это уже как- то совсем неуважительно, подумала про себя Мелани.

— Так у вас свидание! — раздраженно воскликнул Ланс.

В его голосе звучало явное недовольство. И она обратила на это внимание. Черт, пора сматывать удочки.

Свидание? Да, можно и так сказать, только это совсем не твое дело, размышляла Мелани.

Она даже незнакома с Бредли Шафе. Он в городе-то всего несколько дней, приехал навестить кузена. А бредовая идея свести их вместе полностью принадлежала ее другу Грегу. Она же не находила себе места с того самого дня, как согласилась на эту встречу. Внутренний голос подсказывал ей, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Мелани безразлично пожала плечами.

— Можно и так сказать. Ну, все. — Полюбовавшись еще раз на свое творение, она протянула ему сверток. Ланс не спешил его забирать. Тогда Мелани пришлось буквально всучить ему подарок. — Не забудьте пожелать ей здоровья. И поздравьте ее от меня.

Прямой намек, что пора уходить, подумал Ланс. Так почему же он стоит здесь как вкопанный и не может отвести от нее глаз? Ноги стали ватными, в горле пересохло, и от волнения он никак не может сосредоточиться и сказать... Да, кстати, что же он хотел сказать? Ее глаза светятся юмором, но она и не думает смеяться над ним, просто у нее такой стиль жизни...

— Я хочу расплатиться.

Боже, он простоит здесь весь вечер, если она срочно что-нибудь не придумает! Мелани взяла его за руки и практически вытолкала за дверь со словами:

— Я пришлю вам счет. Хорошо? А сейчас я, правда, спешу...

Ей удалось застать Ланса врасплох. Он, словно марионетка, послушно вышел за дверь, не успев сообразить, что же произошло на самом деле.

Мелани с грохотом захлопнула дверь перед его носом. Официальная часть дня закончена.

Некоторое время Ланс стоял под дверью, прижимая подарок к груди и пытаясь осмыслить все случившееся. Затем отступил на несколько шагов назад, чтобы хорошо был виден ее балкон. Минуты две он нетерпеливо ждал, что она выйдет на него. Надеялся, что мельком увидит ее силуэт в комнате. Потом, разозлившись на себя за мальчишеское поведение, Ланс резко развернулся и пошел к машине. Бережно положил подарок на переднее сиденье. Завел мотор и рывком тронулся с места, сразу набрав большую скорость.

По дороге домой он то и дело нарушал правила дорожного движения. Даже пару раз проскочил на красный свет. И все из-за этой мисс Макклауд. Ну какого черта ей понадобилось задавать все эти вопросы? Только разбередила старые раны...

Даже музыка по радио напоминала о ней. Все время перед глазами стоит ее улыбка, а в ушах раздается звонкий смех. Просто какое-то наваждение.

Ланс действительно направился домой, где его ожидал незамысловатый ужин холостяка. Обычно он довольствовался едой из соседнего китайского ресторанчика. И не потому, что был большим поклонником китайской кухни. Просто еда была готова к употреблению и содержала много витаминов. Затем скучный вечер и такая же пустая ночь. Нет, ехать в ресторан глупо и совсем не по пути, тем более что он уже почти дома. Сегодня ему и так пришлось сделать крюк, чтобы заехать в магазин. И все же, заглушив доводы разума, Ланс развернул машину и отправился в «Пуп земли».

Себе он этот поступок объяснил следующим образом: просто хочет увидеть того мужчину, с которым встречается Мелани.

По дороге он колебался, не повернуть ли назад. Припарковавшись на стоянке ресторана, он краем уха услышал разговор двух людей, которые говорили, что здесь хорошая кухня и можно отлично поесть.

Ланс принял это к сведению, хотя приехал сюда вовсе не для того. Войдя в ресторанчик, он сразу прошел к бару и сел в угол. С этого места обзор хороший. Когда появится Мелани со своим дружком, он обязательно их увидит.

Ланс заказал себе скотч с содовой, радуясь, что бармен попался не очень болтливый и можно посидеть немного расслабившись. Приятная музыка, интимный полумрак ресторана создавали превосходную уютную атмосферу.

Он устроился на стуле поудобнее, потихоньку потягивая напиток и ожидая появления Мелани. Она не заставила себя долго ждать.

Меньше чем через пятнадцать минут открылась дверь и на пороге возникла Мелани. Кровь быстрее побежала у Ланса по венам, хотя он и не готов был это признать.

Девушку сопровождал высокий, худой, хорошо одетый молодой человек с резкими чертами лица и русыми волосами, постриженными и уложенными по последней моде.

Неплохо выглядит, отметил про себя Ланс. Может быть, он глубоко заблуждался насчет ее вкуса. Что-что, а уж выбирать эффектных спутников Мелани точно умеет. И сама она выглядит просто сногсшибательно, подумал он, пожирая ее глазами. До этого он видел Мелани исключительно в джинсах, а сейчас на ней было короткое розовое платье, которое подчеркивало каждую линию ее красивого тела. А ее ноги... Лансу на мгновение показалось, что они начинаются где-то от ушей. Он никогда в жизни не видел таких длинных ног. Заглядевшись на них, он сделал слишком большой глоток и закашлялся.

И все же она кажется не слишком довольной. А может, он ошибается? Ведь он ее фактически не знает, мало ли в каком она сейчас настроении...

Поставив стакан на стойку, Ланс наблюдал за тем, как официантка проводила их к столику и дала меню. Ну что ж, посмотрим, что будет дальше, подумал он.