Мелани, конечно, приятно было это слышать, но не слишком ли тяжкий груз взваливает Бесс на ее плечи?

— Я польщена, но вы меня совсем не знаете.

— Сегодня мне исполнилось шестьдесят семь. Я достаточно пожила на свете, чтобы научиться разбираться во многих вещах. — Тут она улыбнулась. — Особенно в людях.

Да, с ней тяжело спорить, подумала Мелани, тем более она так напоминает тетушку Элейн, которая вообще никогда не ошибалась.

Бесс нетерпеливо посмотрела в сторону гаража — что-то племянник задерживается там слишком долго. Сколько же можно мучить гостей!

— Не посмотрите, куда запропастился Ланс? Я послала его за сидром и шипучкой. — Тетушка кивнула в сторону гаража. — И он что- то не возвращается.

— Ну что ж, пойду, потороплю, — ответила Мелани и направилась к двери.

— Спаси его, дитя мое, — прошептала Бесс, провожая ее взглядом.

Мелани услышала голоса еще до того, как открыла дверь в гараж. Ее поразила та напряженность, которая буквально повисла в воздухе.

Серебристый «БМВ» был припаркован рядом с седаном Бесс, возле машины стоял мужчина.

Он хорошо одет и удивительно похож на Ланса, пронеслось в голове Мелани.

Как будто кто-то взял фотографию Ланса и с помощью компьютерной графики накинул ему десяток лет.

Оба замолчали и удивленно повернулись к ней. Мелани пристально рассматривала незнакомца. Ланс никогда не говорил, что у него есть брат. Ну, впрочем, он многого ей не говорил.

Она подошла к Лансу и ласково обняла его, надеясь, что он не сочтет это слишком фамильярным жестом и не рассердится.

— Бесс беспокоится, куда ты запропастился.

Мелани почувствовала, как его тело чуть-чуть расслабилось.

— По крайней мере у тебя хватило совести вообще появиться, — сказал Ланс мужчине.

В лице того не было никакого раздражения, только легкий налет напряженности. Что за странные семейные отношения?

— Это ведь день рождения Бесс, — напомнил он. — Я не мог его пропустить.

Лицо Ланса стало каменным, а взгляд — стальным.

— Да. Это первый, на который ты соизволил явиться. А как же все остальные?

— Ланс, я... — начал мужчина и остановился.

К чему оправдываться? Разве от этого что-нибудь изменится? Мелани чувствовала, что между ними вот-вот произойдет нечто, о чем оба потом будут горько жалеть.

Она снова повернулась к Лансу, а он до боли сжал ее руку, совершенно не замечая, что делает. Мелани положила ему ладонь на грудь.

— Гости просто умирают от жажды. — Тут она бросила взгляд на незнакомца. — И еще у меня создалось впечатление, что Бесс кого-то ждет. Почему бы вам не присоединиться к гостям?

Мужчина сделал шаг вперед.

— Я пытаюсь, но...

— А может, тебе попытаться отсюда убраться? — взорвался Ланс.

Он сбросил руку Мелани и вышел из гаража, оставив ее наедине с незнакомцем.

Тот обратился к ней:

— Вы не сердитесь на него. Просто я не тот человек, которого он всегда рад видеть. Но я не вправе обижаться. — Мужчина беспомощно пожал плечами. — Наверное, Бесс не сказала ему, что пригласила меня.

— Ну, вообще-то, это ее день рождения и она не обязана советоваться с ним, кого приглашать, а кого — нет.

Мелани пристально еще раз посмотрела на него. Несомненно, привлекательный мужчина: прямой нос, широкие плечи, решительный подбородок — вылитый Ланс.

— Я не знала, что у Ланса есть старший брат. Мне почему-то казалось, что он единственный ребенок.

Мужчина мягко рассмеялся, но все же этот смех скорее можно было назвать печальным.

— Так оно и есть. — Он слабо усмехнулся и протянул ей руку: — Я отец Ланса, а Бесс — моя родная сестра. Хотя она старше на двадцать лет и всегда была мне скорее матерью, чем сестрой.

— Отец Ланса? — как эхо повторила Мелани. Мужчина выглядел очень молодо; по нему нельзя было сказать, что у него такой взрослый сын. — Он никогда не упоминал отца.

— Это меня не удивляет. Между нами лежит огромная пропасть, и все из-за того, что однажды я совершил непростительную ошибку. — Брюс с тоской посмотрел на дверь, за которой скрылся Ланс. Вот уже несколько лет подряд Брюс делал многочисленные попытки наладить взаимоотношения, но все безуспешно. — Он никак не хочет меня признавать, упрямец. — Он снова улыбнулся. Очень светлая улыбка, подумала Мелани. Вот и Ланс будет выглядеть по-другому, если разрешит себе улыбаться. — По части упрямства он весь в меня, — добавил Брюс. Он взял подарок для Бесс в левую руку, а правой открыл дверь, пропуская вперед Мелани. — Ну, пойдемте внутрь, а то Ланс еще что-нибудь не то подумает.

— Да что вы, когда речь заходит обо мне, он предпочитает вообще не думать.

Брюс вопросительно поднял бровь — точно так же, как Ланс.

— Я вам не верю. Бесс наверняка научила его разбираться в людях.

Лишь только они вошли в дом, Мелани сразу увидела, как сильно изменился в лице Ланс.

— Вы меня извините, — пробормотала она Брюсу и направилась к Лансу. Подойдя к нему вплотную, сказала: — У тебя отличный отец.

Ланс равнодушно пожал плечами, краем глаза наблюдая, как Брюс приветствует Бесс.

— Так думают многие.

Она изучала его профиль. Плотно сжатые губы и пульсирующая вена на виске выдавали внутреннее напряжение,

— Но не ты.

Ланс сейчас был не в том настроении, чтобы обсуждать это. И вообще он остался здесь только из уважения к Бесс, но это не означало, что он собирается изливать душу Мелани.

— Оставь все как есть, ладно?

Пытаясь от нее отделаться, он вышел на веранду. Мелани последовала за ним и остановилась рядом.

— Я просто задаю вопросы и пытаюсь понять, что между вами произошло, — тихо произнесла она.

Ланс засунул руки в карманы, а глаза поднял к потолку, пытаясь таким образом взять под контроль свое раздражение. И какого черта она к нему пристала!

— Почему, — потребовал он, — почему это тебе интересно?

— Все просто. — Она замолчала и долго ждала, пока он наконец не взглянул на нее. — Ты мне небезразличен. Такой ответ подойдет?

Нет, не подойдет. Этого просто не может быть!

— Ты хочешь знать, что происходит? Видишь ли, мой отец думает, будто может вернуть меня после того, как сам же меня и бросил. Пятнадцать лет, Мелани! Пятнадцать лет он игнорировал своего сына, а теперь думает, что достаточно сказать «прости» — и все снова будет как прежде. Но так не бывает.

Она кивнула.

— Да уж, как раньше, все точно не будет. Во-первых, ты стал раза в два выше, во-вторых...

— Не шути с этим, — предупредил Ланс.

— Я только пытаюсь подстроиться под твое настроение, — мягко сказала она. — Это день рождения твоей тетушки, а ты выглядишь мрачнее тучи. — Она положила руку ему на плечо. — Что бы он ни сделал, все это в прошлом. Сейчас нужно думать о будущем. Неужели ты собираешься носить эту боль в сердце всю жизнь?

Лансу не хотелось выслушивать ее нотации. Откуда она знает, через что ему пришлось пройти?

— Ты думаешь, что все знаешь? А что бы ты почувствовала, если бы в один прекрасный момент собственный отец от тебя отвернулся?

— Он так и поступил, — чуть слышно ответила Мелани. — И я простила, не сразу, но простила. Потому что поняла, что делаю больно прежде всего себе, не говоря уже о моей матери.

Ланс был явно ошеломлен ее словами. Он нервно провел рукой по волосам.

— Послушай, я не думал. Я... я хотел... Господи, какой я все-таки дурак! Но для тебя это не новость, верно?

Она прикоснулась к его лицу, заставляя посмотреть ей в глаза.

— Нет, это не так. Возможно, ты несколько замкнутый человек, которого никак не отпускает прошлое, но ты не дурак.

Она просто само совершенство. Ланс чувствовал, как постепенно его покидают злость и обида на жизнь.

— Почему ты во всем пытаешься найти хорошее?

— Потому что в противном случае все заканчивается депрессией, а я могу терпеть депрессию не больше двух часов.

— Я не такой, как ты, Мелани.

— Я все понимаю, но это вовсе не значит, что ты должен провести остаток дней наедине со своими воспоминаниями, ведь так?