— Ты с ней знаком? — Ланс даже не пытался скрыть своего неудовольствия.

— Да, пару раз заходил в ее магазинчик вместе с Келли, — объяснил Эйбл. — Моя жена в восторге от многих безделушек в ее магазине. Да и я там нашел кое-что интересное. Но предупреждаю, лучше тебе ее не обижать.

Эйбл в этот момент выглядел как ангел-хранитель Мелани, неожиданно спустившийся на землю. А Лансу его замечание пришлось не по вкусу.

— Она уже достаточно взрослая, чтобы заботиться о себе сама, не находишь?

Эйбл в ответ только пожал плечами:

— Мелани из тех женщин, заботиться о которой мужчине в радость.

У Ланса так и вертелось на языке, что ему не нужны ничьи советы. А, кроме того, он вовсе не собирался всерьез увлекаться Мелани. Так что у него все под контролем.

Мелани в который раз подошла к окну посмотреть на дорогу. Ей казалось, что вот сейчас она обязательно увидит Ланса. Но его все не было. Она уже почти целый час поминутно выглядывала из окна, дожидаясь появления его машины, но все безрезультатно.

Мелани была готова даже раньше, чем они договорились. Но теперь уже Ланс явно опаздывал.

А вот и он! Мелани с облегчением вздохнула и поспешила открыть дверь, чтобы не заставлять его ждать.

Ланс не успел протянуть руку к звонку, как дверь перед ним открылась.

— Ты что, сегодня звонком работаешь? — удивился он.

Мелани отступила на шаг, пропуская его в дом.

— Я уж решила, ты не придешь.

— Я долго думал, заезжать за тобой или нет.

По крайней мере, честно, подумала Мелани.

Ладно, потом разберемся. Она молча всучила ему в руки свой подарок и закрыла дверь.

— Но ты же пришел.

— Да, пришел. — Он помог ей сесть в машину. — Я решил, что лучше заехать за тобой, чем потом весь вечер выслушивать нравоучения Бесс.

Она звонко рассмеялась. Да уж, что-что, а соблазнять ее при помощи красивых слов он точно не собирался.

У Ланса не было настроения с ней разговаривать. Единственным его желанием было, чтобы дорога поскорей закончилась. Поэтому выход был только один — ехать как можно быстрее.

— Это когда-нибудь закончится? — пробормотал Ланс.

Мелани ждала продолжения, но, так больше ничего и не услышав, спросила сама:

— Ты о чем? Что-то сломалось в машине?

Ланс был уверен, что она понимает, о чем он хотел сказать. Но, выходит, надо пояснить.

— Нет, я подразумевал то... — начал он, — то, что происходит между нами. Все это когда-нибудь закончится.

Мелани, естественно, поняла, что он имеет в виду. И даже лучше, что он сам начал этот разговор.

— Значит, ты признаешь, что между нами что-то есть.

Он пристроился в очередь машин для выезда на скоростное шоссе и включил радио. Ему просто необходим посторонний шум, чтобы как-то отгородиться от Мелани.

— Ничего я не признаю, — начал он упрямо, но, увидев ее пристальный взгляд, в отчаянии поднял руки вверх. — Ладно, да, признаю. Не знаю, что точно. Но что бы там ни было, у этих отношений нет будущего.

Она подождала, пока он закончит и даст ей вставить хоть слово.

— Понятно.

Он что, решил, что единственная ее цель — любыми средствами затащить его под венец?

Мелани горько улыбнулась. Но в следующую минуту она совладала со своими чувствами и решила, что пора прояснить обстановку.

— Знаешь, у меня такое чувство, что ты торопишь события. Но раз уж у нас сегодня вечер откровений, почему, по-твоему, у наших отношений нет будущего?

Ланс сидел и думал о своей тетушке, отце, матери, о бросившей его Лорен. Как хорошо, что она это сделала! Боль со временем прошла, осталось лишь отвращение.

— Потому, что на земле нет ничего постоянного.

Он, не отрываясь, смотрел на дорогу, и Мелани не было видно его глаз.

— Ты это в книгах вычитал или знаешь на собственном опыте?

— И то и другое, — угрюмо ответил он.

Да, все указывает на женщину, подумала Мелани. Женщину, которая оставила в его сердце незаживающую рану.

— Ланс, от тебя кто-то ушел?

Они мчались по трассе, и он не спешил с ответом. Наконец на ближайшем светофоре загорелся красный свет, и Лансу пришлось затормозить.

— Тебе нужны подробности или устроит краткая версия? — Он твердо решил, что не собирается с ней ничем делиться. В конце концов, у него тоже есть гордость. — А если никто?

Она мельком взглянула на его профиль и увидела, как напряглись мускулы его лица. Жилка на виске нервно подергивалась.

— Я тебе не верю.

Его нимало не заботило, верит она ему или нет. О Лорен Мелани ничего не узнает.

— Это твои проблемы.

— Да, а твоя проблема в том, что ты боишься рассказывать о своих чувствах. Ты никому не веришь, Ланс. Даже себе.

Ну, прямо как на лекции по психологии, удивлялся про себя Ланс.

— Я? Не верю себе?

— Вот именно. Ты, наверное, думаешь, что, если кто-то еще узнает о твоих чувствах, ты станешь слабым и уязвимым. И не веришь, что есть люди, которые способны помочь тебе перешагнуть боль и зажить нормальной человеческой жизнью.

— Точно. — Он изо всех сил нажал на газ, и машина рванула вперед на красный свет. — И тебя не должно это волновать.

Мелани положила ладонь на его руку. Подумать только — такой простой жест, а он почувствовал себя более уверенно и спокойно.

— Я не причиню тебе боли, Ланс. Поверь мне, прошу.

Он рассмеялся неприятным смехом.

— Это ты сейчас так говоришь.

Мелани отвернулась и стала смотреть в окно на мелькавшие один за другим дома. Только что они обогнули старинный особняк. Наверняка такой же элегантный и красивый, как и его хозяева, подумала она, провожая дом взглядом.

— Я всегда так говорю и могу это очень просто доказать.

— Да, и что же ты сделаешь? Предъявишь мне своих бывших дружков? — съязвил Ланс.

— Не совсем. Скорее, нынешних друзей, — спокойно ответила Мелани.

Он уже начинал верить, что это какой-то особенный клуб, куда принимают далеко не всех. Однако ей почему-то очень важно включить туда еще и его.

Он рассмеялся:

— Меня уж предупредили, чтобы я был с тобой паинькой. Маккарти, — добавил он, заметив немой вопрос в ее глазах. — Похоже, у тебя просто армия защитников.

— Присоединяйся, если хочешь. Смейся, Ланс, смейся, я ведь еще не взялась за тебя по- настоящему.

— Что ты от меня-то хочешь? По-моему, у тебя полно друзей и без меня.

— Всегда найдется место еще для одного. К тому же пусть ты и отказываешься это признать, но тебе самому сейчас очень нужен друг.

Да не нужны ему никакие друзья! Особенно такой друг, как Мелани! И почему она так упорно не хочет оставить его в покое?

Ланс снова набрал самую большую скорость, какую только мог выжать из своей машины.

— И ты решила стать добровольцем.

Мелани кивнула. Пусть думает что хочет.

Хуже от этого не будет. Она удобнее устроилась в кресле. Мелани вдруг почувствовала легкую усталость от этой словесной перепалки. Она сделала все, что могла. Теперь выбор за ним.

— Не знаю, что ты за человек, Мелани. Но уверен, что раньше таких не встречал.

— Не нужно ничего придумывать на мой счет.

— Точно. — Его рот искривился. — Настоящая головная боль — вот ты кто.

— Эй, все только начинается.

Он рассмеялся, на сей раз по-настоящему. Почти так же, как когда поцеловал ее в первый раз.

— Такой, как ты, больше нет. Ты знаешь об этом?

— Ну, если хочешь, можешь так считать.

Он понял, что она имела в виду. Она хотела сказать, что ничем не отличается от остальных людей. Но он слишком хорошо знал этот мир, и для него разница была очевидна. Такие люди, как она, встречаются очень редко — теперь он в этом не сомневался.

В Мелани чувствовалась какая-то необъяснимая притягательность. А Ланс боялся, очень боялся попасться на крючок еще раз.

— Ты пожалеешь, что связалась со мной.

— Я никогда не жалела, что взяла Петти. Может быть, эта история ему чем-то поможет.

— И где же сейчас та дворняга?