В комнате звезды стояла тишина. Казалось, никто даже не дышал.

Фанты – детскую игру, принесенную в академию Виром, друзья превратили в особое испытание друг для друга. С утра перед важным событием каждый придумывал задание и бросал листик с текстом в общую чашу. Магию не применяли, более того, использовался артефакт, полностью поглощающий магическую силу. Именно это, пожалуй, и позволяло говорить о честной игре.

Благодаря таким фантам на зимнем балу третьекурсников Нейлу пришлось прятаться по углам от девушек – его обязали ни с кем не танцевать (а ведь к этому моменту он был свободным и завидным кавалером). На церемонии, посвященной переходу на четвертый курс, Карен украла хрустальную люстру из главного зала (ох и шуму было!). Вира заставили залезть в обтягивающие шортики и топик из кожи пантеры и появиться в таком виде на балу. Поклонницы эльфа были в восторге. Преподаватели давились от смеха. Случайные гости жались по углам. Лея строила из себя на официальной встрече с представителями других академий утопленницу. Белое платье до пола с прорехами, синяки на шее, вода, непрерывно сбегающая по телу, и мокрые спутанные волосы. Стару «благодаря» фантам пришлось отправляться на бал верхом на барсе. И многое, многое, многое другое.

Вытащив пять бумажек, каждый по одной, ребята перевели дыхание.

– Открываем? – неуверенно спросила Карен.

– Чур, я не первая, – слабо отозвалась Лея, которой не везло последние несколько раз.

Стар пожал плечами и раскрыл свою бумажку.

– Съесть три порции мороженого. О, спасибо! Мороженое я люблю!

Вира нещадно перекосило. Он мороженое не переносил на дух. Нейл фыркнул и отвернулся. Он очень надеялся, что данный конверт все-таки попадет к эльфу.

– Говорить комплименты каждой встречной блондинке… Лея! – Вир возмущенно посмотрел на демонессу. – Ты представь, сколько их в академии, если учесть, что светлый цвет волос снова в моде!

– С чего ты взял, что это я? – возмутилась в ответ девушка.

– Твои духи, – ровно ответил эльф.

– Ой… Ну прости, Вир! Я не думала, что этот фант вытащешь ты! Честное слово! Я вообще считала, что он попадет… Ну прости, пожалуйста!

– Лея, Лея. А ты не подумала о том, что это будет неверно понято другими?

– Вали тогда все на фанты, – весело предложила демонесса. – В конце концов ими даже учителя заразились! Кио, правда, рассказывал, что у них они более… хм… смелые, что ли.

Стар открыл бумажку Карен и прочитал вслух:

– После бала не спать три часа.

Златовласка облегченно выдохнула и улыбнулась:

– Это не страшно. Составишь компанию?

– Если ты пожелаешь этого.

– Желаю.

– Тогда безусловно.

– Прийти в четыре часа ночи в беседку у трех фонтанов, – прочитал дракон и недоуменно посмотрел на друзей. – И что мне там делать?

– Это не я, – прошептала демонесса, вздрогнув от названия площади – самого главного места встреч расстающихся парочек. В академии даже традиция появилась – если свидание назначено у трех фонтанов, значит, пара расстается.

– И не я, – поддержала ее Карен.

Вир и Стар только пожали плечами.

– Не понял. Откуда у нас в чаше чужой фант? – насторожился Нейл.

– Сходим и выясним, – предложил Вир разумно, наблюдая краем глаза за Леей, открывающей свой фант. – Ну, принцесса, что у тебя?

– Не защищать себя ни словом, ни магией, ни делом, – прочла демонесса. – Гады! Вы зачем написали такой фант! А если ко мне кто привяжется? На этом же балу приглашенных до туманности синих ежиков! Я же… Я же…

– Лея, – Вир осторожно положил ладонь на плечо своей девушке и встряхнул ее, – никто из нас этого не писал.

Демонесса застыла и успокоилась, взглянула на эльфа, и в его бирюзовых глазах нашла ту поддержку и сочувствие, в которых так нуждалась.

– С ума сойти, – простонала Лея, прижимаясь к Виру. – А может, перетянем?

Нейл за ее спиной перевернул чашу для фантов… демонстрируя пустое дно:

– Похоже, кто-то решил обеспечить выполнение именно этих желаний. Руна договора сзади. И хочешь не хочешь, а выполнять придется.

Стар нахмурился:

– Кажется, мы за последние дни слишком расслабились, друзья, раз даже не почувствовали руны.

Вир медленно покачал головой:

– Или нам просто не дали этого сделать.

Бал-маскарад был в самом разгаре. В зале кружились пары. То тут, то там проводились конкурсы, со всех сторон доносились взрывы смеха.

У стойки бара на высоком стуле сидела девушка, все присутствующие мужчины не сводили с нее глаз. Чужие взгляды скользили и оценивали. Длинные ноги в чулках, туфли на высокой шпильке. Белое короткое платье, кромка кружев на котором кончалась, даже не доходя до середины бедра. Глубокое декольте.

На длинных изящных запястьях девушки звенели браслеты. Короткие, неровно обрезанные волосы были чуть выше плеч. А злые каштановые глаза под полуопущенными черными ресницами изучали бокал с коктейлем.

Девушка зашевелилась, положила ногу на ногу, и окружающие ее мужчины прерывисто вздохнули.

– Это была плохая идея, – пожаловалась красавица своему бокалу. – А все директор!

«Бал-маскарад – это не то, что вы привыкли видеть и устраивать в своих доменах. Никаких масок, грима и прочего. Считайте это еще одной проверкой на профессиональную магическую пригодность. У вас есть лишь ваши сила и знания. И ничего больше. Вы должны сменить расу. Цвет волос и глаз. Можете изменить пол и возраст.

Главное, никто из пятерки не имеет права знать, в кого превратились его друзья. Но при этом до часа ночи все лучи звезды должны найти друг друга в зале и занять вместе одну из нарисованных звезд в амфитеатре.

Как вы это сделаете, меня не волнует. Желаю вам удачи и приятно провести время…»

К слову, этот год был очень урожайным на пятерки. Их выпускалось четыре! И это притом, что последний рекорд был более трех веков назад – всего две пятерки.

До бала ребята самонадеянно считали, что с легкостью найдут друг друга по связям – кровной или телепатической. Но какое там! Стоило только пересечь порог зала, как все нити заблокировались.

– Позволите вас угостить? – раздался голос, и рядом с черноволосой девушкой возник высокий вампир.

– Нет, – отозвалась красотка, презрительно дернув плечом.

– Может, все-таки позволите вас угостить? Чем-нибудь более приличным, чем этот… коктейль. Таким красивым девочкам не пристало портить свое здоровье!

– Оставьте меня в покое, – рыкнула девушка, спрыгнув со стула, и растворилась в толпе.

Вампир плеснул на ладонь немного коктейля из бокала беглянки, лизнул и улыбнулся своим мыслям. А затем двинулся вслед за красавицей.

Та же шла быстро и не разбирая дороги, пока не врезалась в кого-то.

– Ой! – ахнула девушка, неожиданно обнаружив себя на полу. – Я столкнулась со стеной?

Высокий зеленоглазый брюнет с черными щеголеватыми усиками лукаво улыбнулся и легко поднял девушку на ноги.

– Всего лишь со мной. Прошу прощения.

– Как всегда, не рассчитал вес, Нейл?

– Не всем же быть такими великолепными в расчетах, как ты, Лея, – сказал дракон, предлагая девушке руку. Демонесса с неохотой, но все же оперлась на нее. – Как ты догадалась?

– Вес – это раз. Значок ученика – это два. Ну и еще кое-что.

Нейл мягко улыбнулся, посмотрел на Лею:

– А это «кое-что» ты не откроешь?

– Увы. – Уголок губ девушки дрогнул, словно она старалась не улыбнуться. Но возвращающееся хорошее настроение все же победило.

– Эй, пижон, убери руки от моей девочки! – раздалось тихое и угрожающе шипение позади.

Дракон и демонесса недоуменно обернулись.

– Он это мне? – уточнил Нейл, смерив взглядом худощавого вампира, который был ему ровно на один удар кулака.

– Кажется, да, – немного неуверенно сказала Лея, заправив за ухо челку. – Я его видела в баре… И вообще-то он маг. И не вампир.