Вир молчал.

– Ты… меня раздевал?

Эльф кивнул:

– Извини. Но одежда расползлась буквально по швам, стоило только тебя коснуться. Пятнистые лохмотья на веревочках вряд ли могли прикрыть тебя.

– Понятно. А где мы?

– В доме купца. Восхищенный такой поездкой, он нам предоставил свой дом, чтобы мы могли прийти в себя.

– Это он очень удачно, – девушка опустилась обратно в кровать, – ибо даже под страхом смерти я все равно не в состоянии встать.

– Ты слишком много сил потратила.

– Возможно. А может, все из-за того, что Диокур устроил перед кочевниками.

– Это был он? В начале… когда мы увидели его в теле Тора, он не производил такого ужасающего впечатления.

– Ну, если честно, это и не он был…

– Как это? – удивился Вир.

– Это было ну что-то вроде наших теней. Самого бога мы слышали перед появлением кочевников.

– Вот как…

Оба помолчали.

– Теперь надо отыскать эту лозу, – задумчиво сказала Лея. – А я, если честно, даже не представляю где. Да и компас Нейла тут не поможет.

– Положимся на волю провидения, – предложил лукаво эльф.

– Это ты сейчас о чем? – насторожилась девушка.

– Подумай сама. Раз нас сюда отправила Судьба, значит, она должна была подставить нам того, кто приведет нас к артефакту.

– Но… мир-то не магический!

– Верно. Значит, это все произойдет случайно, так чтобы ни у кого не появилось подозрений.

– Почему? – изумилась демонесса.

Вир весело хмыкнул:

– Да потому что Судьба не любит топорной работы. Ладно, я пойду вниз, а ты еще немного поспи. Тебе нужно восстановиться.

Эльф уже положил ладонь на ручку двери, когда позади раздалось тихое:

– Не уходи.

– Лея. – Вир обернулся и замер. В глазах девушки стояли слезы. – Лея…

– Пожалуйста, не уходи!

Вернувшись к кровати, эльф обнял девушку, прижал к себе, покачивая:

– Глупенькая, ну куда же я от тебя денусь? Разве я могу тебя оставить? Конечно же нет! Ты моя, вот и все. Ты моя маленькая. Я обещал, что буду тебя защищать. Ты же знаешь, что в твоих руках половина моей души. И я не оставлю тебя.

– Обещаешь?

– Конечно же обещаю.

Карен и Стар сидели в гостиной вместе с купцом. Горячий винный напиток с травами приятно согревал тело и успокаивал взбудораженный разум.

– Тор, спасибо, что согласились принять нас, – тихо сказал вампир. – Не уверен, что с двумя пострадавшими девушками мы бы смогли быстро найти достойное жилье.

– Ничего, ничего, – лучился счастьем купец. – Если бы не вы… В этот раз я вез очень старинную и дорогую вещь по заказу жрецов Диокура.

Погладив шкатулку, Тор открыл ее – мягкий блеск зеленой ветви и алой виноградной лозы изумил Стара и Карен.

– Какая красота! – воскликнула девушка, невольно прикинув стоимость украшения. – Что это?

– Копия Виноградной лозы Диокура.

– Копия?

– А что за лоза такая?

Купец засмеялся:

– Тише, тише. Оригинальную лозу еще никому не удавалось получить. Она спрятана в центре песчаного дождя.

– В центре песчаного дождя? – завороженно повторила стихиария.

– И все-таки что это за лоза? – перебил ее вампир.

– По легенде, наш мир родился из виноградинки. Упав в пустоту, семя укрепилось на клочке земли и проросло. Цветок лозы породил Диокура. А Диокур создал планету. Но она была пуста и безжизненна. Наш бог не хотел никого видеть на ней и играл сам с собой. Но однажды ему стало скучно. И он решил, что пора уже появиться на его земле и людям. Дея первоначально была похожа на сад. Огромный цветущий сад. Люди были сильными магами. И они в корысти своей и гордыне решили, что и сами могут изменять Дею как пожелают. И вот появилась пустыня.

Песчаный дождь, разбуженный магами, все лился и лился на города-сады Деи, порождая пустыню. Только кое-где маги отдали свои жизни и силы, чтобы не позволить песку замести их жилища.

Диокур не вмешивался, каждый рубец, каждая песчинка на теле Деи изменяла его. И скоро он стал богом злобы. Людей не научили ошибки предков, и они хотели попробовать еще раз побороться за власть, но пропала магия. У всех. В одночасье. А Диокур создал себе пустыню зла.

В сердце этой пустыни есть оазис. В центре оазиса растет виноград. Среди настоящих веток есть одна особая – Виноградная лоза Диокура. Та самая лоза, которая выросла из виноградинки, породившей нашего бога.

Карен и Стар переглянулись.

«Неужели это оно?» – прочли они в глазах друг друга.

– Спасибо, – кивнул вампир. – Это замечательная история. Но все же завтра мы должны отправляться в дорогу. А поэтому нам пора спать.

– Конечно, – согласился Тор. – Спокойной ночи.

Карен и Стар откланялись и ушли. Глаза Тора полыхнули черным.

– Встретимся в сердце пустыни, странные гости. Встретимся, когда вы пойдете по следам песчаного дождя…

Утро встретило всю звезду в полном составе в маленькой кухне. Лея, устроившись на подоконнике, рассматривала сад за окном.

Карен и Стар рассказывали о том, что им вчера сообщил купец.

– Красивая, но какая-то очень мрачная легенда, – подытожил Вир. – Вроде бы и все гладко, но какая-то недосказанность осталась. Все на месте, и все-таки что-то не то.

– Вот-вот, – согласилась Карен. – Обязательно подвох какой-то должен быть, прямо хоть и не ходи никуда.

– Не обольщайся, у нас нет выбора, – вздохнул вампир. – Впрочем, если ехать в сердце пустыни, сначала стоит посетить местный рынок. Тор сказал, что купцы выбирают для своих караванов верблюдов, а кочевники и курьеры – песчаных лошадок. Обычных тоже можно, они более быстрые, но менее выносливые. Им нужно больше воды.

– А где Тор? – спросила демонесса внезапно.

– Он отправился торговать, – ответил Нейл. – Сказал, что был рад с нами познакомиться, и если ветра Диокура еще раз закинут нас сюда, то мы всегда можем рассчитывать на его гостеприимство.

Демонесса кивнула, словно услышала какой-то иной подтекст.

– Что же, – нарушила Карен повисшую в воздухе напряженную тишину, – не пора ли нам с вами отправиться на рынок?

– Пожалуй, пора, – согласились с ней друзья.

Перед входом на рынок все разбрелись кто куда. Лею, не иначе как ветром Диокура, занесло на скотобойню. Три дюжих мужика волокли к бойне лоснящегося черного жеребца. Конь бил в воздухе передними копытами, черная грива развевалась. Дикое ржание наполняло двор. Жеребец лягался, кусался, но проигрывал.

– Эй, уважаемые, зачем такого коня на бойню волочете? – спросила Лея.

– Да не конь это, а душегуб! Скольких уже наездников погубил! Не иначе как Диокур на нем проехал!

– Диокур проехал? – озадаченно повторила демонесса.

– Не местная, шо ли? Ах ты ж, шайтан! – ругнулся высокий мужик, когда конь все же вырвался. Отирая пот со лба, он посмотрел на девушку. – Если Диокур на коне проедет, то ни один человек более на коня сесть не сможет.

Лея покивала, но не отступила. Конь понравился ей с первого взгляда.

– За сколько уступите, уважаемые? Хорош конь. И норовом, и статью, и проклятьем.

Жеребец злобно забил копытами, отгоняя от себя одного из работников скотобойни.

– Да так забирай, – махнул рукой один из мужиков. – Жалко животинку. Да и нам уже за его усекновение заплатили.

Лея кивнула, в воздухе сверкнули три золотых монетки.

– Зайдите в питейную да выпейте за мое здоровье!

– Хорошо, госпожа.

– Госпожа с пониманием.

Мужчин и след простыл. Лея подошла к жеребцу, мгновенно успокоившемуся, и улыбнулась:

– Быть тебе моим.

Конь топнул копытом и мотнул головой.

Карен оказалась в цирке. Устроившись на скамеечке, девушка с неожиданным для себя самой интересом наблюдала за выступлением циркачей.

Один номер сменялся другим, а девушка все не могла скинуть оцепенение и уйти, словно попала под чью-то власть. Так было до того момента, пока не объявили песню.