- Тебе надо научиться плавать, - сказал он мальчику, когда узнал, что тот сегодня впервые залез в воду. - Представь себе, что ты будешь удить рыбу, а лодка случайно перевернется.

- Я никогда не удил рыбу, - признался Кайл.

- Никогда? На следующей неделе мы с моим внуком поедем на рыбалку. Он твой ровесник. Почему бы тебе не поехать с нами?

- Можно, дядя Бен?

Мальчик посмотрел на него с надеждой. Мир Бет приоткрылся, чтобы впустить их... Бена здорово напугало то, как быстро она смогла достучаться до него. И он уже не мог оставаться к ней равнодушным. 

Сейчас она втягивает Кайла в свой мир. А если теперь между нами что-то произойдет, а потом мы разбежимся, не травмирует ли это ребенка?

Решив оставаться с ней друзьями, Бен всерьез верил в то, что это сработает и вспыхнувшая искра их взаимного притяжения погаснет, а получилось все с точностью до наоборот.

С каждым днем он все лучше и лучше узнавал Бет, и его все сильнее тянуло к ней. Бен говорил с ней не о пустяках, а о вещах, которые действительно имели для него значение. Не о погоде, пицце или футболе, а об образовании, политике и новостях.

Ему было интересно ее мнение по поводу всего. Бет редко соглашалась с ним, но ему нравилось обсуждать с ней что-нибудь и при этом спорить и друг друга подначивать. Подчас она заставляла его пересматривать прежние представления и видеть окружающий мир по-новому. Он мог легко уловить ее настроение по осанке и взгляду. Они все больше и больше сближались. Бен часто бывал у нее. Вместе они строили домик на дереве и катались на велосипедах. Дважды в неделю все втроем стали ездить в гости к ее родителям и плавать в бассейне. Кайл побывал на рыбалке с отцом Бет и подружился с ее племянником Питером. Даже Карли заметила наконец, что в их жизни происходит что-то новое. Как-то в больнице, когда Кайл побежал в магазин, чтобы купить ей газировку, она внимательно взглянула на Бена и сказала:

— Он вдруг стал таким счастливым!

Несмотря на больничную обстановку, его сестре стало лучше. Здесь в ее жизни не было ни наркотиков, ни алкоголя, ни приятелей-неудачников.

Но, хотя ее душа и стала чище и свободнее, тело слабело день ото дня.

— Кто такая мисс Мэйпл? — спросила как-то Карли, пристально взглянув на Бена.

— Школьная учительница Кайла

— Это я знаю. А кто она тебе?

— Просто друг.

Сестра понимающе кивнула.

— Я хотела бы ее увидеть... 

Этого еще не хватало! Все и так достаточно запутано.

Бет читала его, как открытую книгу. Когда речь шла о Карли, его сердце обливалось кровью. Он знал, что, когда ее не станет, Бет изо всех сил постарается помочь ему пережить горечь утраты. Но Бен не хотел этого.

Однако ему хотелось проводить с ней все больше и больше времени, даже если они не будут при этом целоваться. В общем, вопрос Карли поставил Бена в тупик. Разве можно после всего, что их связывает, сказать одним словом, кто она ему?

И хотя он, надев маску равнодушия, ответил: «Просто друг», его сердце кричало: «Она для меня все». И тут Бен словно очнулся. Нельзя, чтоб один человек так много значил для другого! Он словно проснулся от долгого сна. Эти узы нужно оборвать одним махом. Бен стал слишком уязвим. Вот к чему приводят все эти совместные плаванья и велосипедные прогулки. А вот домик на дереве, конечно, надо достроить. Это станет его прощальным подарком. Дело зашло слишком далеко. И поцелуи здесь ни при чем. 

Вряд ли кому-нибудь, кроме странноватой мисс Мэйпл, польстило бы, что с таким красивым мужчиной ее связывает только общение. Предложение остаться друзьями было всего лишь предлогом для встреч. Женская интуиция шептала Бет, что он не желает развивать их отношения, чтобы не попасть от нее в зависимость. Бен был так напуган, и это придало ей сил. Такой опытный мужчина побоялся вступать в связь с ней! Ее забавляло, что ему вдруг стало неловко. Но лето сменилось осенью, и она все поняла. Это новое знание опьяняло ее: Бен Эндерсон боялся себя. Когда их губы соединились, она стала сильной, а он — зависимым. Ну, ничего! Бет ему еще покажет. Бен Эндерсон так захочет поцеловать ее, что забудет обо всем на свете.

Господи, подумала Бет, да с чего я вообще решила, что смогу заинтересовать такого мужчину? А даже если мне это удастся, что я буду делать с таким человеком? Ведь мы настолько разные.

И тем не менее расстояние между ними стремительно сокращалось. Ее родители обожали Бена и Кайла. Мальчика приняли в семью Бет как родного. Она видела, как искренне он радовался жизни, обретал уверенность в себе и своих силах. Правда, предстоящие выходные могут многое изменить — на два дня Кайл собирается в гости к Питеру, а они с Беном останутся вдвоем.

Когда он приехал, Бет вышла к нему навстречу. Он смотрел на нее без тени улыбки. Бен поздоровался и пошел доставать инструменты из багажника. 

- Сегодня закончим строить домик на дереве...

Она похолодела. Значит, он больше здесь не появится. Этот домик оставался последним, что их связывало. У каждой пары есть своя любимая песня. У них такой песней была постройка дома.

Да, Бен и правда не хотел связывать себя с ней. Вот что он хотел ей сказать. Его план не сработал.

Волнение между ними усиливалось. А раз так, оставалось только порвать все нити.

Бет была уверена, что сможет его удержать, но теперь увидела, что он, будто жеребец, закусив удила, рвется на волю. Он боялся показаться слабым. Она не ожидала этого и была потрясена, но в этот момент вспомнила, что она уже не прежняя мисс Мэйпл, а сильная Бет и не собирается сдаваться без борьбы.

Когда наступил вечер, Бен закончил работу. Домик был достроен. Он и она стояли, опираясь на перила, совсем близко друг от друга, но не соприкасаясь. У Бет было такое чувство, что она теряет что-то очень важное. Она была уверена, что и Бен чувствует то же.

- В саду без цветов неуютно, правда? Но сейчас уже не время их сажать. И без бабочек тоже пустовато.

- Да, — кивнул он, — сейчас уже поздно, а весной хорошо бы посадить цветы.

— Гамак вешать тоже не имеет смысла. На следующее лето.

«Вы, вам». Они уже начинают отдаляться друг от друга. Наступил октябрь, воздух становился заметно прохладнее. Его взгляд тоже.

— Подождите здесь, — сказала она.

Бет зашла в дом и достала бутылку шампанского, которую некогда припасла для свидания с Роком, но он не пришел. Почему она ее сохранила? Чтобы еще больше пожалеть себя? Она подошла к дереву с бутылкой шампанского и бокалами в руках и поднялась по ступенькам в свой маленький домик, Бет решила, что будет смаковать каждый глоток. Она вдруг поняла, что благодаря Бену стала совсем другим человеком и к прежней жизни возврата уже нет.

— Что, хотите разбить на счастье? — серьезно спросил он.

— Нет, сейчас напьюсь и упаду отсюда, — беззаботно ответила Бет.

В его зеленых глазах невольно загорелась веселая искорка. Но, несмотря на это Бен уже не хотел идти с ней на контакт. Раньше он бы ответил на это шуткой, теперь — нет. Когда она открыла бутылку, пробка с грохотом вылетела из нее. Но оба понимали — это последняя их встреча. Лето кончилось. А вместе с ним и их привязанность друг к другу.

Бет наполнила бокалы и протянула ему один. Он поднял бокал, и их глаза встретились.

— Я пью за то, чтобы наши мечты стали явью!

— Не наши, а ваши. Это прощальная встреча.

— Что вы можете знать о моих мечтах?

Она посмотрела вниз на свой сад.

Бен с горечью усмехнулся:

— Я знаю ваши мечты. Вы хотите жить так же, как ваши родители. Чтобы у вас была семья, сад и качели во дворе,

— А вот и нет.

— Да ну?

— Я хотела этого раньше, — сказала Бет и гордо вскинула голову.

— И опять захотите. Все ваши невзгоды останутся в прошлом.

— Откуда вы знаете о Роке? Кто-то сказал вам? — горько шепнула она.

— Рок... — фыркнул он. — Одно имя чего стоит.

- Кто сказал вам? — требовательно спросила Бет.