Поняв, что зашла слишком далеко, Бет внезапно затихла и резко отшатнулась. Он хотел было поддержать ее, но вовремя остановился.

— Я и не ожидал, что так весело проведу сегодняшний вечер, Бет. Спасибо. Обещаю никому нe рассказывать про вашу ошибку, - сказал Бен, помахав листком у нее перед носом, и взглянул на часы.

- Я должен идти, а то Кайл скоро вернется, а мне бы не хотелось оставлять его дома одного.

- Мне так хорошо с вами, Бен!

Она мягко смотрела на него... Что-то в этом взгляде напомнило ему то мгновение, когда она коснулась днем его руки. Он помахал перед ней листком. Может быть, строгая мисс Мэйпл снова превратится в шаловливую девчонку и бросится к нему отбирать кроссворд?

- Не забудьте — у меня теперь есть доказательство вашей неграмотности! А вдруг я покажу его вашим ученикам?

- Я провожу вас, - чопорно сказала девушка, как будто это не она только что карабкалась на него как на дерево. Бет приоткрыла входную дверь. — Спасибо вам за пиццу, - подчеркнуто вежливо добавила она.

- Пожалуйста.

Бен снова взглянул на нее. Не надо, сказал он себе. Не надо разрушать ее тихий уютный мирок. Ей в нем спокойно и хорошо. Новые отношения только все запутают и испортят.

Но пока Бен раздумывал, она, казалось, приняла решение за него. Бет положила руку ему на плечо, встала на цыпочки и прикоснулась губами к его губам. Это было похоже на глоток прозрачной воды, какой он никогда не пробовал.

Невинность и чистота посреди океана цинизма. Перед ним будто приоткрылся неведомый доселе мир!

Нет! Им явно не суждено быть вместе! Она потребует от него слишком многого. Ему придется заново познавать и переименовывать этот мир. Становиться лучше, чем он был до этого момента! Бет потянулась к нему, и он задержал дыхание.

Если эта девушка поцелует его еще раз, он за себя больше не отвечает. Неужели она совсем ничего не знает о мужчинах? Бет выхватила листок у него из рук и радостно рассмеялась. Нет, что-то она все-таки о них знает... Бен вдруг почувствовал себя абсолютно беспомощным перед ней.

— Спокойной ночи, Бен! — шепнула она.

По дороге домой он обиженно думал, что девушка поцеловала его лишь для того, чтоб он забыл о листке с кроссвордом. Бен все еще сердился, когда дверь отворилась и в дом вбежал Кайл. Он просто сиял от восторга. Бен взглянул на него вопросительно.

— Дядя Бен! — крикнул мальчик, задыхаясь. — Мэри Келли меня поцеловала! Это значит, она в меня влюбилась, да?

Бен грустно усмехнулся и, спустя некоторое время, ответил:

— Скорее всего, да,

А мысленно про себя не без горечи добавил: а может, ей просто нужно отнять у тебя листок с кроссвордом и она целует тебя только для того, чтобы ты отвлекся?..

Стоя у себя на кухне, Бет укладывала в холодильник остатки пиццы. 

Господи! Зачем я это сделала? Как я могла поцеловать его первой? Девушка ведь не должна проявлять инициативу, а тем более вести себя вот так — вешаться на шею человеку, с которым едва знакома.

Это не кокетство, а бесстыдство, корила себя Бет. И вдруг рассмеялась. В ее возрасте она впервые оказалась в такой ситуации и всерьез рассуждает о том, что ей должно быть стыдно. Боже мой! Неужели это возможно — превратиться в развратную женщину после одного невинного поцелуя? Ей двадцать пять лет, и она впервые в жизни поцеловала человека, который так привлекателен, что при одном только взгляде на него у нее внутри все переворачивается. И главное — Бет ведь ничуть не жалеет о том, что сделала. Так зачем же это лицемерие, воспитательные беседы с самой собой? Когда в ее жизни появился этот человек, она стала совсем другой, прежде всего более раскованной. Принимающей жизнь такой, какая она есть. Он совсем не умеет разгадывать кроссворды, но никогда и ни с кем ей еще не было так весело. Бет расправила листок, выдранный из сборника кроссвордов, — трофей, который достался ей с таким трудом, — и прикрепила его к дверце холодильника.

Новая Бет нарушила правила поведения. Чуть ли не впервые в своей жизни!..

Девушка вспомнила, как поцеловала его прямо в губы, и задрожала от радости! Прожить целую жизнь, ни разу не поцеловав такого, как он! Какой абсурд! Когда она прикоснулась к его губам, ее мир рухнул. Она обрела свободу. Раньше Бет беспокоилась бы о том, как они теперь будут вести себя при встрече. Но новая Бет не могла больше ждать. Она ожила. После разрыва с Роком Бет как будто погрузилась в глубокий сон. Сжавшись в комок, она спряталась в своей маленькой уютной норке и зализывала раны. Постоянно анализируя свои чувства, девушка убедила себя в том, что полностью исцелилась. Но в этот момент к ней в класс пришел новый ученик — Кайл, а чуть позже она познакомилась с его дядей, у которого появилась идея построить для нее милый домик на дереве. Бет словно проснулась ото сна и теперь с удивлением взирала на мир глазами ребенка.

Ей захотелось жить, хотя впереди была неизвестность. Несмотря ни на что, жизнь была прекрасна и непредсказуема. Не столь важно, что ждет тебя впереди. Главное — не бояться будущего. Именно таким было жизненное кредо Бена Эндерсона. Забавно, что всего один листок из книжки кроссвордов так круто изменил ее мировоззрение. И именно Бен показал ей, как нужно веселиться и непременно нарушать негласные правила.

В воскресенье утром его машина снова остановилась перед ее домом, и он появился. Что-то промелькнуло в его взгляде, когда Бен взглянул на ее окна. Что это? Напряженность? Осторожность? У нее появилось подозрение, что раньше именно Бен контролировал их отношения. Он решал, что и когда должно с ними произойти. Ну, Бен Эндерсон, вы нашли свою половинку, сказала она про себя и тут же почувствовала радостное удовлетворение. Неделю назад Бет не могла об этом даже помыслить.

А потом ей пришло на ум, что они совсем разные люди. У него наверняка было столько женщин! И она совсем не знает, что он за человек. Они были такие разные: как зима и лето, день и ночь, солнце и туча. Но все ее существо ликовало и заглушало голос рассудка. И что бы ей ни говорил Бен, она видела, как он относится к Кайлу. Спокоен, ответственен и готов на-все ради ребенка.

Ее сад преобразился как по волшебству. И причудливый домик, который Бен строил для нее на дереве, убеждал ее, что он понимает ее, как никто другой. Именно тогда Бет разглядела его суть, когда он, отбросив условности и дежурные фразы, рассказал ей страшную правду о своей сестре. И когда она поцеловала его вечером, то сразу почувствовала, что это за человек на самом деле. Такой разный: сильный физически и ранимый в душе, преуспевающий в бизнесе и одинокий по жизни, нуждающийся в любви и отвергающий ее. Он уже надел свою рабочую одежду, когда Бет вышла в сад и принесла на подносе кофе для него и горячий шоколад для Кайла.

Бен поздоровался с ней так, как будто они были незнакомы, взял чашку и поблагодарил, но его взгляд невольно остановился на ее губах.

— Мисс Мэйпл, угадайте, куда я ходил вчера?... С Мэри Келли в планетарий, — похвастался Кайл.

— Ну, и как впечатления? Тебе понравилось?

— Еще бы! — выдохнул он.

Наконец-то из угрюмого, отпетого хулигана он превращался в обычного одиннадцатилетнего мальчишку, который хочет беситься, играть и радоваться, растет и становится взрослым. Как и любой мальчишка его возраста, лазает по деревьям и загорелся идеей построить там маленький уютный домик, чтобы смотреть на мир сверху. Бен тоже это заметил. Он с нежностью взглянул на мальчика.

Вот оно что! — удивленно подумала Бет. Да ведь это прирожденный воспитатель. Ему так не хватает семейного уюта, тепла и любви. Теперь все понятно. И он еще строил из себя крутого моряка!

— Когда мы закончим строить наш домик, я хочу пригласить сюда Мэри Келли и показать ей его. Можно? — спросил ее Кайл.

— Конечно, — ответила она.