— Пойду в них. — Девочки расплатились и ушли.

Когда-то и она была такой же беззаботной. До того самого лета, когда она окончила школу, родители развелись и мать уехала в Санта-Фе, оставив их с отцом вдвоем.

Стефани поступила в колледж, а Ник уехал на Восток в какой-то большой университет. Зимой отец Стефани пошел на охоту и погиб под снежной лавиной.

Эту печальную новость пришел сообщить ей помощник шерифа Клей Боулт. Он был с ней, когда откапывали ее отца и когда его отвезли в морг. После похорон, на которые приезжали и ее мать, и Ник, Стефани осталась в доме одна.

А когда спустя три месяца Ник приехал домой на каникулы, он застал Стефани сидящей на крыльце рядом с Клеем, утешавшим ее в трудную минуту жизни. При этом помощник шерифа обнимал Стефани за плечи. Ник обвинил ее в измене.

Стефани сначала удивилась, а потом пришла в ярость оттого, что он ей не доверяет, тогда как она не сомневалась в нем, хотя в университете его окружали бесчисленные девицы из высшего общества. Она ждала, что он одумается и извинится, но он этого не сделал. Ни разу не позвонил, не прислал ни одного письма. Но и она не собиралась его прощать.

Это был самый мрачный период в ее жизни. Весь год она считала себя страшно одинокой. Клей стал самым близким ее другом. Месяцы спустя, смирившись с тем, что между нею и Ником все кончено, она стала встречаться с этим красивым помощником шерифа, а через год вышла за него замуж.

У мужа был ровный характер. Он любил все делать по дому своими руками и чинить технику на ранчо. У них бывали и стычки, но в общем они жили хорошо.

Стефани вздохнула. Никогда не простит она себе глупой ссоры, которая произошла между ними в тот день. Клей зашел в супермаркет купить жвачки, потому что решил бросить курить, и оказался свидетелем ограбления.

Иногда ей казалось, что в тот день и ее жизнь оборвалась. Но надо было воспитывать сына, и это одно придавало смысл ее жизни.

Однако смерть отца изменила и сына. Он стал молчаливым и необщительным, почти неуправляемым, хотя до этого был веселым и покладистым.

Если бы она знала кого-нибудь, кто мог бы поговорить с Дуги как отец. Дуги обожал Клея.

Весь оставшийся день Стефани размышляла над случившимся. В пять часов она закрыла магазин, а Дуги все еще не возвращался. Она ходила взад-вперед по офису, не зная, что делать.

Жена мэра, партнер Стефани по бизнесу, впорхнула в кабинет.

Они открыли магазин четыре года тому назад, и с того момента это было постоянным предметом спора между Стефани и Клеем. Жена должна быть дома, а не пропадать допоздна на работе, ворчал он.

— Привет. Как дела?

— Привет, Эми. Хорошо, хотя покупателей было не слишком много.

— Все ждут, когда начнется летняя распродажа. Привезли все, что мы заказывали?

— Еще нет, но обещали привезти к понедельнику.

— Славно. — Эми достала из-под прилавка сверток. — Это комплект, который я заказывала. Тебе тоже следовало бы купить такую шелковую ночную рубашку и пеньюар, — посоветовала она Стефани. — На случай, если придется соблазнять какого-нибудь мужчину. Я именно это собираюсь сделать сегодня с мэром. — Эми расхохоталась, взяла сверток и удалилась.

Улыбка исчезла с губ Стефани в тот момент, как за Эми закрылась дверь. Соблазнять мужчину? До того ли ей? Сейчас у нее пропал ребенок.

Прождав еще полчаса, она сняла трубку и попросила диспетчера позвать к телефону помощника шерифа Дорелли.

Уже через десять минут, стоя у зарешеченного окна офиса, Стефани увидела, как Ник вылезает из патрульной машины и направляется в ее сторону. У него была уверенная походка человека, знающего мир и чувствующего себя в нем в полной безопасности.

Он был уже не тот молодой парень, которого она когда-то знала. Но до прошлого Рождества, до того злополучного поцелуя, она этого не замечала.

Тот поцелуй потряс ее до глубины души. Он пробудил в ней страсть и воспоминания о прошлом, о котором она не позволяла себе думать, и сознание того, что она еще женщина, что она до сих пор не рассталась с мечтами.

Ник вошел без стука и сразу же спросил:

— Что случилось?

На какое-то мгновение ей захотелось, чтобы он ее обнял, но она тут же одернула себя.

— Мы с Дуги поссорились из-за видео. — Она не могла заставить себя сказать правду. — Он убежал и…

— Когда это было?

— В полдень, с тех пор я его не видела. Я думала, он успокоится и вернется.

— Может, ему просто стыдно показываться тебе на глаза? — предположил Ник, пожимая плечами.

— Я дала ему пощечину, — вырвалось наконец у нее. — Первый раз в жизни… О Ник, если бы ты видел, какой у него был расстроенный вид!

— Успокойся, Стефи, — тихо сказал он.

Когда-то она любила этот сильный голос, который мог и взволновать и успокоить — смотря по обстоятельствам. От одного звука этого голоса у нее, бывало, сильнее начинало биться сердце.

— Может, он уехал на попутке на ранчо? Ты туда звонила? Думаю, он там.

— Я звоню туда каждые полчаса. Это так на него не похоже. Он всегда был… — Она еле сдерживала рыдания.

— Успокойся, — повторил Ник тоном терпеливого полицейского, привыкшего утешать пострадавших. — Ты оставайся здесь, а я поеду его поищу.

Стефани стала судорожно думать, куда мог пойти двенадцатилетний мальчик.

— Может, он пошел к Клайду, а?

— Может. Ты туда звонила?

Она покачала головой и тут же схватилась за телефон. Но мать Клайда сказала, что ее сын ушел ночевать к приятелю, а Дуги вообще не появлялся у них уже неделю.

— Его там нет, — упавшим голосом сказала Стефани, вешая трубку. — Скоро стемнеет, — вздохнула она, глядя в окно в надежде увидеть худенькую фигурку сына.

Ник стиснул ее плечо. Ей захотелось прижаться щекой к его руке, почувствовать ее тепло. Когда-то он был именно таким — добрым, внимательным, заботливым.

— Да нет, еще долго будет светло, — успокоил он ее. — Сходи в школу — может, он болтается на школьном дворе?

Ник уехал, а Стефани помчалась в школу, но там не было ни души.

Стефани чувствовала себя на грани истерики. Если с ним что-то случилось, это ее вина. Она не должна была давать волю рукам. Мать обязана всегда быть терпеливой и уметь направлять своего ребенка по правильному пути. Что она только не передумала, возвращаясь в магазин! Но одна мысль ее просто ошеломила. Что, если бы они с Ником были женаты, а Дуги был их сыном? Может, все было бы по-другому?

Силы небесные…

Патрульная машина уже стояла у магазина, и Дуги сидел в ней рядом с Ником.

Стефани молча отперла офис и вошла. Дуги прошел следом. Вид у него был испуганный, но вызывающий, губы поджаты.

Стефани больше не в силах была сдерживаться. Сев за стол и опустив голову на сложенные руки, она залилась молчаливыми слезами.

Дуги подошел к ней сзади и обнял. Она подняла голову, обернулась и прижала плачущего Дуги к груди.

— Прости меня, мама. Прости, пожалуйста…

— Обещай, что больше никогда, слышишь, никогда ничего такого не сделаешь. Обещай.

— Обещаю. Честно.

Стефани еще крепче прижала к себе сына. Раз такое могло случиться, она, по-видимому, неправильно его воспитывает. Нужно, чтобы кто-то, разбирающийся в психологии подростков, поговорил с Дуги, да и ей посоветовал, как быть.

На мгновение она представила себе Ника, его пронзительный взгляд, проникающий до самого сердца. Нет, только не Ник!

На прошлое Рождество он цинично назвал ее печальной вдовой. И это после того, как поцеловал ее! Она тогда пришла в бешенство, но потом еще долго ощущала его поцелуй на своих губах.

Дуги шевельнулся, и она не стала его удерживать. Что-то взрослое и тоскливое появилось в его глазах, словно он понял, что его беззаботное детство проходит, и Стефани стало больно.

— Где ты был?

— Нигде, просто бродил по городу. А потом хотел поехать домой на попутке.

Ник оказался прав.

— Надо поблагодарить офицера Дорелли, — сказала она, вспомнив, что Ник остался в машине.