Во время еды болтали о всякой всячине, перескакивая с одного на другое, затем Нейт предложил посмотреть фильм.

— Ты еще не видела моей приставки для лазерных видеодисков?

— Не хочу смотреть кино про войну, — предупредила Элли. — Никаких фильмов, где больше двух трупов.

— Ха! Значит, все верно. Я думал о тебе, когда выбирал именно этот. Экстрасенсорное восприятие или телепатия. Это старый фильм с Мег Райан в главной роли. «Коэффициент интеллекта». Она играет племянницу Эйнштейна. Ни единого трупа.

Фильм был смешной. Элли и Нейт сидели, обнявшись, на диване и от души смеялись. Когда фильм закончился, Нейт выключил аппаратуру дистанционным управлением, не поднимаясь с дивана.

— Видишь? — спросил он и повернулся к Элли. — Никаких мертвецов. Скорее скажи «спасибо». Между прочим, я хотел купить новый фильм с Арнольдом Шварценеггером.

Элли вздрогнула. Там бы точно покойники летали во все стороны.

— Спасибо, — сказала она не быстро его поцеловала. В губы. Забудем о поцелуях в лоб.

Нейт обхватил руками ее лицо и превратил мимолетное прикосновение губ в длительный поцелуй. Пусть Арнольд Шварценеггер отдыхает на пыльных полках видеосалона, Нейт Паркер начинал свое собственное наступление.

Нейт выпустил ее, только чтобы прошептать:

— Ты так чертовски хороша.

И вновь его губы, обжигающие, страстные, занялись делом. Элли нравились поцелуи Нейта, очень нравились. Руки Нейта обвивали ее тело, одна рука скользнула под нижнюю кромку свитера, нежно погладила спину и вызвала легкую приятную дрожь. Элли почувствовала, как расстегнулся бюстгальтер.

— Нейт, — прошептала она.

— Девочка моя, я за тебя переживаю, все время.

— В самом деле?

— Да. Ты меня сегодня серьезно перепугала.

— Но ничего страшного не произошло, Нейт.

Его рука перекочевала со спины на живот, поднялась вверх, нежно лаская грудь. Большой палец теребил сосок.

— Ты такая изящная, такая хрупкая.

Элли вздрогнула и прижалась к нему. Ее пальцы расстегнули сорочку Нейта, и ладонь играючи поползла по негустой растительности на его груди. Господи, она любила этого человека. Каким-то образом Нейту удалось пробраться сквозь все оборонительные укрепления Элли, когда она потеряла бдительность. Что ждало ее впереди?

Нейт отнял руки от ее лица, губы скользнули вниз, покрывая поцелуями шею, нежно покусывая, давая ей почувствовать немного остроты. Руки обхватили спину, быстро подняли вверх хлопчатобумажный свитер. Он с восхищением смотрел на ее грудь.

— Останься со мной сегодня, Элли, — пробормотал он. — Клянусь, тебе будет хорошо. Я так долго мечтал об этом. Я чуть не умер, когда пришлось спать с тобой в одной постели. Пожалуйста, останься, позволь показать тебе, что такое любовь.

О боже. Нейт хотел заняться с ней любовью. Нет, от нее ускользнуло обдуманно выбранное сочетание слов — показать любовь. Он с осторожностью водил губами по ее груди, язык сделал несколько скользящих движений вокруг сосков, и губы сомкнулись. Элли почувствовала, что умрет прямо здесь и сейчас. Суждено ли ей пережить ночь любви? Был лишь один способ проверить это, и она хотела рискнуть. Элли приоткрыла рот…

Зазвонил домофон.

Нейт смотрел на нее, словно выходил из состояния глубокого сна.

— Что? Кто?

Раздался еще один звонок. Элли хотелось разрыдаться.

Нейт был просто взбешен.

— Какого черта? Мы просто не будем обращать на это никакого внимания.

Позвонили в третий раз, и Нейт смачно выругался.

Элли уже застегивала лифчик и опускала свитер.

— Лучше посмотри, кто это. — Она резко поднялась и чуть не сбила Нейта с ног. — Звонят довольно настойчиво.

Кто бы ни оказался за дверью, он стоит на пороге больших испытаний, потому что очень скоро примет медленную и мучительную смерть. Все еще продолжая ворчать, Нейт отвел Элли в сторону и отправился отвечать на требовательные звонки. В состоянии крайнего возбуждения двигаться было трудно, но путь к домофону был все же преодолен.

— Да?

— Нейт, это папа. Могу войти? Мне надо с тобой переговорить.

Нейт отпустил кнопку переговорного устройства и воспользовался небольшим промежутком времени до появления в дверях отца, чтобы выпустить из себя длинную тираду отборной брани, с изысканным изобретательством подбирая слова.

— И должно же это было случиться именно сейчас? — Черт, он на самом деле не имел ни малейшего желания беседовать с отцом в эту минуту.

Тяжело вздохнув, Нейт отворил дверь. Это все же был его отец. И если Бог все-таки существует, то Тед здесь долго не задержится. А вот Элли, может быть, останется, по крайней мере до завтрашнего утра.

Элли поднялась, пробежалась пальцами по волосам, зачесывая их назад.

— Я поздороваюсь с Тедом, а потом спущусь к себе, оставив вас наедине для доверительного разговора.

Нейт терпеть не мог вечно хнычущих неудачников, но сейчас ему самому чертовски хотелось расплакаться. Нейт подумал, что заслуживает какой-то награды за то, что любезно позволил отцу войти, вместо того чтобы спустить бедного старика с лестницы. Тед не мог себе представить, чему стал помехой, что, впрочем, было его единственным оправданием, спасшим ему жизнь.

— Что произошло? — задал вопрос Нейт.

— Привет, Тед, — произнесла Элли и поцеловала его в щеку, — рада вас видеть.

Так, теперь и Элли претендовала на представление к ордену за учтивость. Если, конечно, она была всецело поглощена тем, чем они занимались. Черт, подлая мысль встревожила ему голову, но он отогнал ее. Элли на самом деле отвечала ему взаимностью.

— Элли, — произнес Тед, наградив Элли ответным звонким поцелуем. — Рад, что вы здесь, вам обоим будет интересно услышать мои новости.

Боже! Нейт инстинктивно напрягся. Он притянул Элли ближе к себе и обнял за плечи по древней, как мир, рефлекторной привычке защитить и уберечь самое дорогое на свете. В последнее время Тед не делал никаких попыток отремонтировать что-нибудь в его квартире, и у него совершенно не было свободного времени, чтобы получить доступ к Эллиной. Может, он пришел сообщить, что у него рак? Злокачественная опухоль головного мозга. Рак крови. Системная красная волчанка. Это катастрофа. Что делать?

— Что, пап?

Тед переступил с ноги на ногу и, казалось, был в полном замешательстве.

— Ваша миссис Джонсон, — начал он, обращаясь к Элли.

— Моя миссис Джонсон? Что с ней случилось?

— Ну, она… как сказать… она настоящая женщина. Правда?

Элли кивнула головой в знак полного согласия. Тед затеребил шаловливыми пальцами брюки, заминая на них складки в виде плиссе. Нейт был окончательно сбит с толку. Итак, выходит, что у директора школы обнаружили рак?

— Я просил ее руки, — быстро выпалил Тед. — И она дала мне свое согласие.

Глаза у Нейта и Элли чуть не вылезли из орбит.

— Что? Что?!

Элли обняла Теда и расцеловала.

— Тед, это же прекрасно. Поздравляю! Нейт, вот здорово, правда?

Нейт уже не знал, что и думать по этому поводу, он только знал, что ему плохо. Нейт чувствовал себя омерзительным, коварным закулисным интриганом, который пытался сбыть с рук своего отца.

— Пап, ты уверен, что хочешь жениться на этой даме?

— Да, уверен. Я любил твою мать, Нейт, и прожил с ней тридцать лет, но сейчас я одинок, а Моника — женщина особенная. Она совершенно не похожа на твою мать, но наделена отличительным, присущим только ей обаянием. Я не хочу прожить остаток дней в полном одиночестве. — Тед передернул плечами. — Я понимаю, тебе ненавистна мысль, что твой отец все время вертится у тебя под ногами. У тебя своя жизнь, все правильно.

Нейт съежился, плечи обмякли. Потрясающе. Он ощущал себя стелькой, половой тряпкой.

— Надеюсь, что смогу сделать Монику счастливой. — Тед выпрямился. — Я буду очень стараться.

Нейт подыскивал подходящие слова, чтобы сказать хоть что-то.

— Да, но… но… вы так мало знакомы. Ты ее любишь, пап?