— Ммм, — промычала Элли, закладывая в рот очередной кусок сдобы. — Вкусно, — сказала она самой себе и вздохнула.

И все же бесконечно это продолжаться не может. Скорее всего, в ближайшие выходные она просто возьмется за ремонт сама. Элли откусила еще один кусочек. Приятно возвращаться не в пустую квартиру; а уж застать горячую, готовую к подаче на стол еду было и вовсе величайшим удовольствием в жизни.

Нейт шаркающей походкой вышел в гостиную. Он был бос, что не мешало ему выглядеть по-прежнему привлекательно. Нейт Паркер решительно заставлял сердечко Элли биться чаще.

Джинсы на нем были старые, изношенные, коленки протерты добела, небесно-голубая сорочка свободного покроя с короткими рукавами расстегнута, открывая белую футболку. Волосы взъерошены, красивые глаза смотрят устало, а лицо покрыто шестичасовой щетиной.

На Джеймса Бонда он не походил.

— Привет! — повторил Нейт. — Ты что, заблудилась по дороге? — Он осмотрелся. — А где отец?

— Он решил не подниматься; нет, мы не заблудились, мне пришлось задержаться.

Нейт поцеловал ее прямо в губы. Произошло это как-то естественно, словно он долгие годы именно так встречал ее после работы.

Элли удивилась, однако, черт подери, она же спала с этим мужчиной. Разве нет? Она ответила ему поцелуем.

— Итак? Плохо себя вела? Вызвали к директору?

— Еще чего. Нет, была моя очередь помогать группе продленного дня. — Она внимательно его рассматривала. — Но вот твой отец и директор школы…

Нейт опять огляделся, словно отец мог вдруг появиться в комнате.

— Что мой отец и директор школы? Где он? Дня не проходит, чтобы он не зашел сюда или в мой офис, по крайней мере, с тех пор как вышел на пенсию. Ты его, часом, не убила? Он как банный лист, я знаю, но все-таки он мой отец.

Элли вытаращила глаза.

— Нет, я его не убивала. Тед — очень милый человек, — брови у нее немножко дернулись, — настолько милый, что это даже не ускользнуло от директора школы, миссис Джонсон.

— Не может быть.

— Может. И я думаю, что это взаимно.

— Боже.

— Да. Боже.

Это ведь то, о чем он мечтал, что планировал и разрабатывал с тех самых пор, как отец вышел на пенсию. Теперь, когда мечта была близка к осуществлению, Нейт не мог понять, что он по этому поводу чувствует.

— Я умираю с голоду, — заявила Элли. — Давай есть.

— Отец ужинает с этой директрисой?

— Нет, он поехал в книжный магазин подбирать литературу по проекту, который она ему поручила. Ему не терпится помочь миссис Джонсон переделать библиотеку. Свидания за ужином, я полагаю, не за горами.

— Но я купил всю эту еду…

Традиционная жалоба обиженной и непризнанной домашней хозяйки. Элли поцеловала Нейта в колкую щеку.

— Посмотри на это с другой стороны: не придется возиться с ужином завтра.

— Но…

— Спокойно. Твой отец — взрослый человек, он не обязан перед тобой отчитываться. Потом, ты не предупредил, что затеваешь званый ужин. Он наверняка будет жалеть, что пропустил его, так что перестань переживать и взбодрись.

Нейт вдруг разозлился.

— Послушай, отец женился на своей однокласснице, в которую влюбился еще подростком, и никогда больше даже не взглянул ни на одну женщину. Он неопытный младенец в дебрях любовных джунглей. — Нейт испытывал странное чувство: словно его бросили. Это было оскорбительно.

Элли неодобрительно фыркнула.

— Тарзана маленьким ребенком оставили в джунглях, и он выжил. — Она взяла варежку-прихватку и вынула горячий мясной рулет из духовки. Открыв пакет с предварительно вымытой и нашинкованной зеленью, положила понемногу в две тарелки для супа и поставила их на стол. — И не только выжил, но и встретил Джейн.

Нейт недовольно засопел.

— Джейн его лишь использовала.

— Как так? — Элли достала вилки из ящика и громко его захлопнула.

— Сначала защитила на нем докторскую диссертацию, а потом бросила, поскольку степень у нее уже была. В кино эту часть просто опустили.

Элли пыхтела, как паровоз, подавая на стол приборы. Небрежно переложила сдобу в корзинку.

— Это цинично и не имеет никакого отношения к твоему отцу и миссис Джонсон.

Боже святый. Нейта охватила тревога, ему вдруг захотелось защищать и покровительствовать.

— Эта женщина, вне всяких сомнений, ему не подходит.

— Откуда тебе знать, ты ее никогда не видел. Она овдовела несколько лет назад, и она очень милая.

— Похоже, она не слишком умна. Просить отца переделать школьную библиотеку…

— Миссис Джонсон умная и способная дама, у нее диплом магистра по управлению образовательными учреждениями.

Теперь запыхтел Нейт.

— Вот подожди, отец решит сэкономить школьный бюджет и примется за переделку сам. Здание будет разрушено, все вы останетесь без работы, а ребята из старого города, на чьи бестолковые головы вы проливаете свет знаний, останутся невеждами.

— Это все? — Элли протянула ему корзиночку со сдобой. — Ты такой придира. — Она толчком усадила Нейта на стул и поставила перед ним пиалу с салатом. — Ешь, станет легче.

Нейт полил салат соусом и подцепил вилкой пучок измельченной зелени.

— Отец был бойцом канцелярской службы, он работал в телефонной компании. Воином! Получил массу наград за работу с жалобами клиентов. Но у него нет никакого опыта общения с акулами современного общества, особенно с его женскими представителями. Никакого.

Нейт покачал вилкой с нанизанным на нее, как на копье, салатом.

— Ты бы так же стала защищать своего отца, начни он бегать на свидания. Уверен.

— Нет, я бы не стала этого делать. Он взрослый человек, я была бы за него рада.

— Не думаю, если бы он встречался с кем попало. — Нейт обязательно и, по возможности, в самые короткие сроки выяснит, что это за женщина.

— Миссис Джонсон — это не кто попало. Ты просто смешон, я вообще не хочу больше об этом говорить. — Она судорожно перебирала безопасные темы для разговора. — Сегодня «Акулы» играют?

В ответ Нейт что-то непонятно прорычал.

Видимо, он не на шутку расстроился. Но ведь парень чуть не рыдал обычно, когда ждал отца в гости. И посмотрите на него сейчас! Совершенно расклеился, потому что его сокровенное желание исполнилось. Поди разбери.

— Мясной рулет очень вкусный, — начала Элли. Если уж постоянно проигрывающие «Акулы» не смогли стать нейтральной темой для разговора, то мясо и блюда из него должны были его увлечь.

— Расползся он весь еще час тому назад.

Элли тяжело вздохнула и положила вилку на стол.

— Ну все, хватит. Что тебя так беспокоит? Потерял клиента или еще что стряслось?

— Нет, не упустил клиента, наоборот, нашел одного.

— Мои поздравления.

— Огромное спасибо.

— На здоровье.

— Вам следовало позвонить и предупредить меня, что задерживаетесь.

— Шесть тридцать — это не поздно, — робко начала Элли.

— Это поздно, если обычно ты возвращаешься домой к половине пятого или к пяти, — настаивал Нейт.

Элли была не права и, ей-богу, готова была это признать.

— Но я не дома, — раздраженно выпалила она. — Я в квартире парня, о существовании которого даже не подозревала еще неделю тому назад, человека, с которым я не нашла общего языка и перед которым не обязана отчитываться!

— Давай, давай, покажи свои хорошие манеры во всей красе…

Элли уже почти визжала. Почему эти мужики не способны признать, что в чем-то не правы? Ее братья вели себя точно так же. Она схватила со стола тарелку и встала.

— Знаешь, я ненадолго спущусь вниз, к себе.

— Зачем?

Она внимательно посмотрела на него.

— Потому что не часто меня после рабочего дня встречали с накрытым столом и этот ужин был мне в удовольствие. Его необычность, понимаешь? В моей убогой жизни никогда такого не было! Я иду вниз, где покой и тишина. И спасибо тебе за ужин. Может, я вернусь позже, а, может, и нет. Если у меня воды окажется меньше, чем по колено, то переночую у себя. — Она определенно не собиралась делить с этим болваном постель, даже если их отношения и были платоническими.