– Будем возражать, – сухо ответил Стас. – Этого еще не хватало! Мы не сможем охотиться в одной стае с волком.

– Ну и ладно, – капризным тоном произнес Гал. – Тогда я буду самой красивой рысью. Лиле должно это понравиться.

– Даже не думай понравиться моей жене! – сурово проговорил Влад.

– Прекратим эти споры! – оборвал их Снежан. – Все за мной! И не отставать!

Он быстро вышел в распахнутые двери, уже на ступенях обратился в снежного барса и помчался к выходу из поместья. Его длинный хвост так и стлался по ветру и служил нам отличным ориентиром. Стас и Рос уже летели за ним. Гал принял облик молодого и сильного самца рыси и бежал рядом с ними. Но я застряла на ступенях и раздраженно наблюдала, как удаляется группа. Влад помчался вслед за стаей, но увидев, что меня нет, повернул обратно. Он принял человеческий облик и подбежал ко мне.

– Лиля, ты чего? Или решила остаться здесь? – уточнил он. – Но как же охота? Хотя, знаешь, я буду только рад побыть наедине с тобой. Думаю, братья о нас не забудут и притащат кусок свежего мяса, если конечно, завалят дичь!

– Я жажду присоединиться к охоте, но не могу обратиться! – раздраженно ответила я. – Талисман-то на мне. Но я не хочу его снимать, Злата и Нора наверняка затаились где-нибудь поблизости и только и ждут, когда я выйду из-под защищающего купола.

– Что будем делать? – озабоченно спросил Влад.

– Варианта только два, – ответила я. – Или я оставляю талисман здесь, или никакой охоты. А так хочется!

Влад глянул на меня, затем снял свою куртку и положил ее в угол дивана.

– Давай талисман! – сказал он. – Не думаю, что он может пропасть из этого дома. В моей куртке есть внутренний потайной карман, спрячем его туда.

– Но это такой риск! – задумчиво проговорила я, раскрывая молнию кармашка его куртки.

– Тогда пропускаем охоту, – констатировал Влад.

– Ну уж нет! – возмущенно произнесла я. – Голод становится невыносимым!

Я оглянулась, но мы были в доме будто одни. Если у Снежана и имелись какие-то слуги, то они и носа не высовывали. Я сняла цепочку с талисманом, засунула ее глубже в кармашек и застегнула молнию. Куртку плотно свернула и спрятала под подушку на диване. И сразу почувствовала себя свободнее. Прыгнув к двери и на лету обращаясь в рысь, я глубоко втянула носом воздух и двинулась на запах. Влад уже мчался рядом.

Мы неслись с такой скоростью, что скоро настигли охотников. Впереди бежал Снежан, за ним – Рос и Стас, рядом с ними Гал. Но едва мы присоединились к группе, появились и другие участники охоты. Две черные волчицы словно возникли из воздуха и помчались рядом со мной. Я понимала, что нас преследуют Злата и Нора, но была в таком азарте, что решила не обращать внимания на незваных гостей. А они на бегу лишь глянули искоса на меня и догнали Гала. Он мгновенно обратился в волка и занял место вожака, девушки не возражали и держались чуть позади него. Но Стас, Рос и Влад грозно рыкнули, и волки моментально отдалились от нас на приличное расстояние.

Мы уже были в густом лесу. Снежан снизил скорость. Я ощутила близкое присутствие косули. Во влажном воздухе ее запах разносился быстро, и перепутать ее с другой дичью было невозможно. Косуля пыталась удрать, но мы взяли ее в кольцо. Мне кажется, она умерла мгновенно и, скорее, от ужаса всего происходящего. Глянув обезумевшими глазами на подлетевших волков, она упала замертво. Рыси, снежный барс и волки, охотящиеся вместе, вызвали шок у обычного зверя. Пока мы отдирали мясо с ее задних ног, три вампира впились в ее шею. Нора, Злата и Гал мгновенно припали к венам. Они всасывали пока теплую кровь, но я старалась не смотреть на насыщающихся вампиров, чтобы не портить аппетит.

Но удивил Снежан. Он принял человеческий облик, вынул из складок одежды нож, ловко вырезал сердце у косули и тут же начал поедать его. Я так изумилась, что оторвалась от теплого, необычайно вкусного мяса и замерла, наблюдая за странным поведением ирбиса. Он съел сердце целиком, облизнулся, вытянулся и замер. Вампиры тоже оторвались от вен жертвы и смотрели на него с недоумением. И вдруг ирбис превратился в только что убитую нами косулю. Он подпрыгнул и поскакал по кругу, перебирая копытцами. Братья зарычали, видимо, от неожиданности. Нора и Злата прыгнули и вцепились в «возрожденную» косулю. Один Гал остался спокоен и с улыбкой наблюдал за происходящим. Вампиры пролетели сквозь тело, словно его не существовало, и я поняла, что это всего лишь проекция. Девушки вскочили и выглядели весьма обескуражено.

«Какие они глупые! – мелькнула мысль. – Сразу бросаться, хотя неизвестно кто это… или что это».

Гал начал хохотать. Я глянула на его красивое лицо, но заметив красные потеки на подбородке, отчего-то ощутила легкую неприязнь, хотя вся моя морда была в крови. Я уже чувствовала себя сытой, приняла человеческий облик и вытерла подбородок.

– Все ирбисы поедают сердца жертв, – сообщил мне Гал. – Я это наблюдаю уже не в первый раз.

– Но зачем? – уточнила я.

– Как объяснил мне Снежан, чтобы иметь много жизней и много душ. Это древний обряд его племени. Сейчас он вобрал в себя жизнь еще одного животного и стал сильнее.

«Косуля» в этот момент закрутилась на месте, и перед нами появился довольный Снежан. Нора и Злата злобно выругались, возмутились, что их только зря отвлекли, а кровь быстро остывает, и вновь припали к шее жертвы.

Братья подошли ко мне.

– Может, нам стоит вернуться в дом? – спросил Стас и настороженно посмотрел на вампиров. – Пока эти заняты едой. – И он кивнул в сторону Норы и Златы.

– Можно, – согласился Снежан. – Лично я сыт. И если мои гости тоже, то немедленно отправляемся в поместье. Пора повеселиться, у меня целый бар веселящих напитков, – добавил он и облизнулся.

– Везет вам! – с сокрушенным видом заметил Гал.

– Но ты же попил кровушки вдоволь, – тихо ответил Снежан и обнял его за плечи.

– Но я хочу вина! – сказал Гал, нахмурился и резким движением освободился от его объятий.

Он отошел в сторону и скрестил руки на груди. Его красивое лицо приняло мрачное выражение.

– Ну не злись! – увещевающим тоном проговорил Снежан. – Я же не могу тебе помочь! И ты просто капризничаешь. Ты ведь обращен из мраморной статуи, и разве хоть раз пробовал вкус вина?

– Как же я обделен этой жизнью! – плаксивым голосом ответил Гал.

– Ладно, вы тут разбирайтесь, а мы возвращаемся, – вдруг сказал Стас. – За мной!

Он глянул на нас с Владом и прыгнул уже в облике рыси. Рос помчался за ним. Влад начал обращаться, я приготовилась к прыжку, но тут прямо передо мной опустились вампиры. Влад вновь принял человеческий вид и встал между нами.

– Отстаньте! – глухо произнес он и сжал кулаки. – У нас больше нет ничего общего! Отвяжитесь от нас. Сколько можно? Ищите компанию среди своих.

Я оглянулась. Стас и Рос уже скрылись в лесу и не видели, что происходит. Снежан стоял рядом с Галом и с любопытством наблюдал за нами, пока не вмешиваясь. Но я была уверена в его симпатии ко мне и рассчитывала на его помощь в случае чего. А без талисмана я остро нуждалась в дополнительной защите.

– И как только я могла сходить с ума по такому ничтожному зверьку, как ты?! – злобно проговорила Злата. – Но как раз ты нам неинтересен. У нас дело к Лиле! Так что убирайся, пока цел.

– И не подумаю! – сурово сказал Влад.

И тут Нора одним неуловимым движением отбросила его в сторону. Высокий мускулистый Влад отлетел на несколько метров, словно пушинка. Но на лету он обратился в рысь и легко приземлился на четыре лапы. Мгновенно подбежав к нам, он зарычал, приняв угрожающую позу.

– Ой, как страшно, – презрительно проговорила Злата. – Не выводи нас из себя, не то убьем одним ударом! – добавила она.

Я беспомощно глянула на Снежана. Он приподнял брови, словно безмолвно спрашивал меня, что ему делать. Мне захотелось крикнуть: «Бежим!», но я понимала, что вампиры в секунду нас догонят.

– А вот интересно, – вдруг сказал Снежан, – если съесть еще трепещущее сердце вампира, то я приобрету какие-то ваши способности?