— И она совершенно не в твоем стиле.

— Я же говорил тебе об этом. Неоднократно. Она — просто друг. Хороший друг. Ей больше ничего не нужно. И мне тоже. Ты попусту тратишь силы, издеваясь надо мной. Между нами ничего нет.

— Ты уверен в этом?

— На все сто…

Взяв рюмку, чтобы отправить ее в посудомоечную машину, Алекс сразу же определил, что из нее пила Риган: на краю остался след от помады. Глядя на красный отпечаток в форме сердечка, он думал, что ему необходимо пересмотреть свои взгляды на отношения между мужчиной и женщиной. Он всегда был романтиком, получал удовольствие от всех сторон любви: от первых ласковых слов до завершающего момента полного утоления страсти. И до тех пор, пока Гвен не бросила его, Алекс не сомневался в своей способности удовлетворить женщину. Однако теперь, общаясь с Риган, он уже не был уверен, что сможет доставить удовольствие такой импульсивной женщине. Мужчины, наверное, неоднократно причиняли ей страдания. Видит Бог, ему не хотелось бы оказаться еще одним так называемым героем на глиняных ногах…

— Что с тобой? — озабоченно спросил Мерл.

Алекс покачал головой.

— Извини, парил в облаках. Я не расслышал, что ты сказал.

— Я спросил, раз ты так уверен, что вы с Риган только друзья, ничего, если я куда-нибудь приглашу ее?

— Только через мой труп. Даже думать об этом не смей, Мерл!

— А-а…

— Черт возьми, что означает это «а-а…»?

— Ничего. Совершенно ничего. — Мерл поднял руки. — Я получил ясный и понятный ответ. Ну а ты… э… собираешься снова встретиться с Риган?

— Это зависит исключительно от нее.

Риган тоже решила, что следующая встреча с Алексом зависит исключительно от нее. Сейчас и мужчины, и женщины совершенно спокойно поддерживают дружеские отношения с особами противоположного пола, но Алекс… у него ужасно старомодные представления о женщинах. Если он только заподозрит, что у нее в груди шевельнулось какое-то чувство, то никогда больше не позвонит. Нельзя навязывать ему дружбу… и в то же время нужно быть готовой в любую минуту принять его — если ему захочется перед кем-то выговориться…

В среду после обеда она была свободна, и ничто не мешало ей заглянуть к Алексу на последний урок.

Самого учителя в классе еще не было, но ученики уже собрались — смеющиеся, жующие жевательную резинку, шумно раскладывающие учебники. У всех мальчишек были нескладные фигуры — руки и ноги явно опережали рост остальных частей тела. Девочки или сутулились, скрывая формирующуюся грудь, или же, наоборот, гордо выпячивали свое сокровище. Одни уже вовсю кокетничали, другие буквально умирали от стеснительности. Риган по себе хорошо помнила этот болезненный период. В переходном возрасте она вовсю верила в сказки со счастливым концом.

В последнем ряду имелось лишь одно свободное место, и едва Риган проскользнула к нему, как прозвенел звонок и в класс вошел Алекс. Она надеялась, что он не сразу заметит ее, но — черт бы побрал этого мужчину! — Алекс улыбнулся ей и обратился к классу:

— Прежде чем мы начнем урок, я хочу представить вам мисс Стюарт. — (Тридцать пар глаз тут же уставились на нее.) — Мисс Стюарт преподает в колледже. Она очень интересуется характерами исторических героев, и именно она натолкнула меня на тему сегодняшнего урока. Не так ли, мисс Стюарт? — Риган пришлось кивнуть, сохраняя на лице серьезное выражение. Алекс продолжал: — Итак, все это время мы говорили о героях, начиная с Древнего мира и до Средних веков. И сегодня я хочу загадать вам загадку. Я сообщу вам некоторые сведения об одном человеке. Первый, кто правильно назовет его, получит пятерку. Готовы?

Ученики закивали головами. Риган ждала.

— Этот человек не был героем в общепринятом смысле слова. Он не избирался президентом, не побеждал на Олимпийских играх, не принимал участия в великих сражениях. Что же касается научных достижений, то он даже не закончил университет. Родился он в тысяча девятьсот первом году и в первую мировую войну служил водителем санитарной машины. После войны основал свое дело, имея в кармане сорок долларов… и безудержную фантазию. Ну как, у вас есть какие-нибудь мысли?

Дружное отрицательное покачивание головами. Алекс посмотрел на Риган. Она тоже покачала головой.

— Значит, вам нужны дополнительные сведения? Хорошо. Он не был ученым, но он оживил то, что до этого никогда не было живым. Он никогда не занимался политикой, однако президент Эйзенхауэр наградил его медалью Джорджа Вашингтона за то, что этот человек выступал от имени Америки «послом свободы». Больше того, ко времени своей смерти в тысяча девятьсот шестьдесят шестом году этот человек уже получил более семисот знаков отличия почти всех стран мира. Его называли «великим творцом, доносящим мечты и надежды свободного мира до самых отдаленных уголков нашей планеты». Ну, теперь-то вы догадались, кто это такой?

Опять хмурые лица и отрицательное покачивание головами. Алекс снова посмотрел на Риган. Той опять пришлось покачать головой.

— Ребята, даю подсказку. Мало того, что вы знаете, кто это такой. Вы еще и любите этого человека.

Молчание. Алекс окинул класс печальным взглядом, украдкой подмигнув Риган.

— На наших занятиях мы, употребляя слово «герой», подразумевали под ним очень узкий круг людей: полководцы, политические деятели, люди, спасшие кого-то, рискуя своей жизнью. Но этот человек не сделал ничего такого. Он был мечтатель-идеалист — но в то же время он обладал мужеством превратить свои мечты в действительность, подарить их нам. Этот человек любил доставлять другим радость и веселье. Он всему миру представил Америку так, как прежде не удавалось никому и вряд ли кому-нибудь удастся в будущем. Его любили все… — Алекс потеребил бороду. — И опять тишина? Ребята, что-то сегодня вы медленно соображаете. Имя Микки-Маус вам что-нибудь говорит?

Над классом взлетел лес рук, несколько голосов крикнули: «Уолт Дисней». Но миниатюрная рыжеволосая девчонка с первого ряда выразила гневное возмущение:

— Мистер Бреннан, это нечестно. Вы нас обманули. По-моему, вы должны всем нам поставить пятерки, так как сбили нас с толку, заговорив о человеке из нашего времени. Ведь мы же по истории занимались Средними веками…

— Да, знаю… но мне показалось, что на последних занятиях вы уже просто зевали. И я понимаю: замки и крестоносцы вам порядком надоели, не так ли? — (Прозвучал всеобщий гул одобрения.) — Вот почему сегодня я решил заговорить о Диснее. Знаю, как трудно найти что-то общее с людьми, которые не имели автомобилей и видеомагнитофонов… И их образ жизни кажется вам совершенно другим. Но люди на самом деле ничем не отличались от нас. И среди них было много невоспетых героев, людей, которых вам было бы интересно узнать получше. Наверняка и в те времена жил какой-нибудь человек, похожий на Уолта Диснея. Согласны?

Дружные кивки. И обсуждение этого вопроса продолжалось до самого звонка.

Как только закончился урок, рыжеволосая девчонка, прижав учебники к груди, бросилась прямиком к Алексу. Даже с последнего ряда Риган учуяла подростковую влюбленность. Бедняжка. Все симптомы налицо: обостренное внимание, неловко выроненная книга…

Дождавшись, когда ученица наконец оставит Алекса в покое, Риган подошла к нему.

— А вы ведете нечестную игру, мистер Бреннан.

— Что?

— Мне очень понравилось. Урок прошел чертовски хорошо. Но привести Диснея в качестве примера героя — разве это был не запрещенный прием? Даже самая закоренелая феминистка оттаивает при упоминании имени Уолта Диснея.

Алекс изумленно поднял брови.

— Ты хочешь сказать, наконец-то я нашел героя, в которого ты веришь?

— Признаю, надо быть бесчувственным тюфяком, чтобы не любить Диснея. Но…

— Проклятье, так и знал, что обязательно будет «но»!

— …но он ведь наснимал все эти фильмы, где Белоснежка, Золушка и остальные постоянно поют своим принцам «Спаси меня». Правда, Белоснежка все же научила глупых гномов убирать за собой…