Алекс Бреннан никогда не считал себя героем, но он верил, что жизнь нужно прожить, придерживаясь нескольких незыблемых правил. Сильные обязаны защищать слабых. Порядочному человеку не пристало ни при каких обстоятельствах поступаться своими принципами.

Таков был своеобразный кодекс чести Алекса, и до недавнего времени он не подвергался сомнению с его стороны.

Однако две недели назад — а именно в тот день, когда невеста Алекса не явилась к алтарю, — он, размышляя, вдруг пришел к выводу, что во все времена у большинства положительных героев были схожие проблемы.

Хорошим парням явно не везло с девчонками. Особенно это здорово показано в кинофильмах. Например, последний кадр «Касабланки» — одиноко стоящий Хамфри Богарт… Или Гейбл, который так и не добился Скарлетт… Или Костнер, телохранитель Уитни… Сколько он пережил, но в итоге получил лишь песню, а не девушку!..

Клонящееся к закату солнце покрыло пятнами света запыленные книжные шкафы библиотеки. В высокие окна проникал наполненный пьянящим благоуханием магнолий ветерок. Оживленностью библиотека могла, пожалуй, поспорить с моргом. В первый день мая все здравомыслящие жители города Силвертри, штат Северная Каролина, зараженные «весенней лихорадкой», предавались неге. Лишь один Алекс сидел в пустынной библиотеке и задумчиво постукивал карандашом по изрезанному столу.

Вот и древние предания в этом смысле очень поучительны… Герои побеждали драконов, завоевывали империи, спасали человечество от неминуемой беды, но все это не гарантировало им успеха у женщин. Прекрасный пол находил положительных героев, скорее, занудными.

Алекс вздрогнул, услышав грохот. В соседнем проходе между шкафами кто-то уронил книгу и громко выругался. Полагая, что, кроме него и работников библиотеки, в помещении никого нет, Алекс несколько удивился, но размышлений своих не прервал. Он пришел сегодня в библиотеку, чтобы подготовиться к завтрашним урокам. Сейчас старшеклассники ненавидят историю так же, как когда-то ненавидел ее он сам, — видимо, поэтому Алекс Бреннан и стал школьным учителем, нарушив семейную традицию.

У него просто не было выбора! Кто-то же должен сделать так, чтобы история стала для ребят захватывающим предметом! И кто-то же должен убедить их, что история — это нечто большее, чем бесстрастные даты! Если дети не смогут постичь, как человечество двигалось вперед, преодолевая трудности, следующее поколение повторит те же ошибки. Преподаватель истории должен оживить героев прошлых времен, сделать из них наглядный пример для подражания.

Разумеется, повествованием об истории Средних веков не так уж и трудно усыпить класс, но Алекс не позволял себе такого никогда! Он старался оживлять картинки прошлого самыми яркими красками. Так, рассказ о мрачном средневековье он решил расцветить героическими сюжетами о короле Артуре. Идеалы рыцарей «Круглого стола»: честь, верность, справедливость, благородство — позволили человечеству подняться с колен и по-новому посмотреть на себя. Они не утратили своей привлекательности и до сих пор.

Все эти увесистые тома, которые Алекс разложил перед собой, должны были помочь ему подготовиться к уроку самым наилучшим образом. Но едва он раскрыл первую книгу, как его одолели грустные мысли. Легендарный король Артур, как оказалось, был еще одним доблестным героем, потерявшим свою возлюбленную. Он не совершил ни одного недостойного поступка. Но честь не позволила ему состязаться с молодым неотразимым Ланселотом, и Артур потерял все.

Алекс не собирался сравнивать себя с королем. Он не король Артур. Но болезненное чувство утраты слишком хорошо знакомо ему.

Из соседнего прохода снова донесся грохот, а потом громкое ругательство.

Алекс нахмурился. Кого это еще занесло в отдел мифов и легенд? Неужели здесь, в самом дальнем и глухом закоулке библиотеки, он не сможет найти уединение?

Судя по всему, нет. Раздраженно швырнув карандаш на стол, Алекс увидел появившуюся из-за шкафов молодую девушку, стремительно летящую на него с едва ли не десятком объемистых книг в руках.

На мгновение он застыл, словно айсберг на пути «Титаника»: книги, опасно накренившиеся в руках, скорее всего, превосходили ее собственный вес. Но она торопилась успеть донести свою ношу до стола, прежде чем та рассыплется. Однако предприятие было обречено, катастрофа разразилась незамедлительно.

Книги девушки обрушились на стол, за которым сидел Алекс, причем одна из них очутилась у него на коленях, а часть соскользнула на пол.

Незнакомка, словно бы обрадовавшись, что наконец-то освободилась от ноши, рассмеялась.

— Ой, извините! Вы даже представить себе не можете, какой у меня сегодня выдался день! Сейчас я все сама уберу. Помогать мне не надо…

Он вскочил на ноги. Девушка в это время нагнулась, чтобы подобрать упавшие книги. Когда она выпрямлялась, то локтем сбросила со стола один из томов Алекса.

— Извините, ради Бога, сейчас я все подниму.

— Ничего страшного, бывает.

— Мне просто надо было сходить за книгами дважды, а я решила сэкономить время и принести их за раз. Однако они оказались такие тяжелые…

— Вижу.

— Наверное, я шумела, да? Но я не думала, что тут кто-то есть еще. У меня дома сломался кондиционер, и я хотела поработать здесь, в прохладе… Не будете возражать, если я устроюсь за вашим столом?

Алексу были просто необходимы спокойствие и тишина. Публичная библиотека Силвертри состояла из двух этажей. Выбрать свободный стол — не проблема, к тому же он пришел сюда первым. Однако в мужчинах его рода правила хорошего тона засели так глубоко, что ответ вылетел чисто автоматически:

— Что вы, нет, конечно.

После чего он сел и, быстро пододвинув к себе книгу, углубился в чтение.

Незнакомка, перестав пыхтеть и отдуваться, тоже опустилась на стул. Шумно разложив перед собой книги, она долго шарила в сумочке в поисках ручки и наконец — есть на свете Бог! — успокоилась.

Зато Алексу это никак не удавалось.

Он стал припоминать, не встречал ли незнакомку раньше. Как известно, они живут в небольшом городке, и пути его жителей вполне могут пересечься на заправке, в магазине или просто на улице. Такую девушку трудно не заметить… Ростом она была на несколько дюймов пониже его шести футов, но фигура… Скажем так, ради того, чтобы оказаться к ней поближе, дабы хорошенько рассмотреть, не жалко разбить любимую машину. Шелковистые каштановые волосы ниспадали непокорными кудрями до плеч. Ни намека на прическу. Ни намека на порядок. Что, в общем-то, можно сказать и о незнакомке в целом, мысленно подытожил Алекс.

В одном ухе — огромная круглая сережка-солнце, в другом — столь же огромный полумесяц. Судя по всему, из одного комплекта. Девушка была в красной футболке и длинной пестрой юбке. Ногти на обутых в босоножки ногах были выкрашены в ярко-красный цвет — в тон губной помаде. Каждое движение незнакомки сопровождалось позвякиванием многочисленных браслетов.

Алекс и не думал украдкой подглядывать за ней, но получалось так, что всякий раз, поднимая от книги голову, он сталкивался взглядом с карими глазами незнакомки.

Глаза у нее были огромные. Глубоко посаженные и очень выразительные… Вообще-то красивой эту девушку назвать было нельзя, но ее лицо с широкими скулами, персиковой кожей и полными чувственными губами было приятным, а фигура просто потрясающая! Правда, юбка скрывала ноги незнакомки, но не было сомнения, что у нее и с ними полный порядок. Зато обтягивающая футболка позволяла всласть налюбоваться пышным и соблазнительным бюстом.

Алекс постарался подыскать подходящее слово, характеризующее незнакомку в целом. Быстрее пули в мозгу у него пронеслось — «сексуальная», но он тотчас же отверг это определение. Такими словечками он не пользуется с тех пор, как окончил школу. Гораздо больше ему понравилось — «волнующая».