— Угу. — Удар был сильным.

— Он собирался вложить деньги в строительство, и мой отчим попросил меня быть с ним любезной.

Из-за жалких двухсот пятидесяти тысяч, которые я ему дал? О, Боже!

— Ты же знаешь, что Бен очень богат, — продолжала Джуди.

— Да?..

Она кивнула.

— Моя мама не переставала повторять, как мне повезло с таким удачным браком. И… — Она осеклась. Незачем обвинять родителей. Бен ведь произвел на нее впечатление, разве нет? — Конечно, я это понимала… Ой, пожалуйста, давай не будем больше об этом!

И Джейк уже не хотел говорить об этом. Он понимал, что такое деньги. И на что люди идут ради них.

Встреча с матерью была тяжелой. Алисия стояла перед ней поджав губы.

— Как ты могла? Как ты могла?

Не совсем понимая, в чем ее обвиняют, Джуди нерешительно пробормотала:

— Я только…

— Отменить свадьбу… прямо в церкви на глазах у всех.

— Я отменила свадьбу?..

— Все было так чудесно организовано. — Голос Алисии задрожал. — Ну как ты могла?

— Мама, я не отменяла свадьбу. Это Бен. Ведь это он не пришел.

— Ты его прогнала.

— Нет!

— Да! Я так и думала. Я все поняла, когда ты сбежала. И оставила нас одних выкручиваться из этой истории.

— Извини. Мне просто нужно было побыть одной. — Да, она действительно сбежала.

— О, это было ужасно, — простонала Алисия. — Люди, которые тебе в лицо высказывают соболезнования, а за твоей спиной хихикают.

— Мама, никто… Люди совсем не такие.

— Ты не знаешь! Тебя там не было. Ты не видела, как ухмылялась Леанда Саундерс! Никогда в жизни меня так не унижали! — Алисия плюхнулась на диван и закрыла лицо руками.

— Извини меня. — Джуди прикусила губу. Она была так эгоистична, думая только о себе и о своем освобождении. А в это время ее матери пришлось столько пережить! — Но… я никогда ничего не говорила Бену. У меня и в мыслях не было, что он собирается… не собирается появиться там. — Она придвинулась к матери и обняла ее. — Мама, ты должна мне поверить…

Алисия встала, сбросив ее руку.

— Разве ты не просила меня отменить свадьбу всего за два дня до этого?

— Да, просила, но…

— Конечно, ты хотела этого! — Алисия сделала шаг вперед, уставившись на нее. — Болтая эти глупости… что он тебе не подходит. Ты его не любила!

— Хорошо! Хорошо! — Внезапно Джуди разозлилась. — Я его не любила. Нет. И я рада, что он исчез и что мне не надо выходить за него замуж. Вот! Ты довольна?

— Вполне! — Алисия с отвращением смотрела на дочь. — Чистосердечное признание облегчает душу, правда?

— Слушай, я объяснила тебе, что не хотела выходить за него замуж. Но я никогда не говорила ему об этом. Никогда даже не намекала, что…

— Умница! И тебе удавалось скрывать свои чувства, да?

Алисия всегда смотрела в корень. Наверное, она права, думала Джуди. Может быть, мое поведение говорило яснее слов.

Казалось, ее молчание усилило гнев Алисии.

— Что ж, он правильно понял твои сигналы. Бен Круз — не дурак, — горько усмехнулась она. — Прямо скажем, он самый красивый и богатый мужчина из тех, которые тебе когда-либо встретятся в жизни. Ты проиграла.

— О, мама, я…

— Не причитай! Но проиграла не только ты. Когда Бен отменил свадьбу, он расстался и с нами тоже. Мы погибли!

— Погибли? Что ты имеешь в виду?

— Я хочу сказать, что Джим рассчитывал на те деньги, которые он собирался вложить в дело. Ты знаешь, что его кредиторы нас совершенно обобрали? Налоговая служба распоряжается всем его имуществом, и он изо всех сил пытается выкрутиться из этой ситуации. Как мы сможем выжить? У нас ничего нет. Джуди! Ничего! Джим выставил дом на продажу.

— Мне так жаль…

— Жаль? Неужели? Так жаль, что ты сбежала и устроила себе чудесные каникулы, да?

— Нет. Я… — Джуди запнулась. Ведь именно так она и поступила.

— А нас оставила собирать осколки, правда? Так вот, собирать нечего, юная леди! Нечего! Как тебе это понравится? — Алисия разразилась слезами и, хлопнув дверью, убежала в свою комнату.

Джуди осталась стоять, чувствуя себя наказанной по заслугам. Она виновата. То, что сказала ее мать, было справедливо. Если Бен почувствовал, как она к нему относится…

Она сделала глубокий вдох, распрямила плечи. Не стоит плакать над пролитым молоком, даже если она сама его разлила. Что можно теперь сделать? Мама всегда умела представить вещи в худшем свете, чем то было на самом деле. Надо поговорить с Джимом! Сейчас уже вечер, но он еще не вернулся. Где он? И что делает?

Услышав, как пикап Джима подъехал к дому, Джуди выбежала, чтобы поздороваться с ним. Он выпрыгнул из машины и распахнул руки.

— Ты вернулась! Девочка, я рад тебя видеть! Ты в порядке? — В его глазах было беспокойство.

— Ой, Джим! — Она бросилась в его надежные объятья. Ее мать ни разу не поинтересовалась, как чувствует себя дочь. — Все прекрасно, Джим. Просто прекрасно, — повторила она, чтобы убедить его. А потом честно призналась: — Знаешь, я все равно не хотела выходить за него замуж.

— Да, мы, в общем-то, заставили тебя сделать это, правда? — виновато кивнул он, когда они уселись на скамейку около дуба, их любимое местечко для разговоров.

— Не совсем. Я…

— Да, заставили. Это моя вина, Джуди. — Он вытащил пачку сигарет из кармана рубашки и достал одну.

— Джим, тебе нельзя курить.

— Я не курю. Только когда нужно снять стресс.

— Как сейчас? Это моя вина. Мама говорит…

— Не верь этому! Все началось еще до того, как я встретился с Беном. Он бы получил больше, чем вложил, но это все равно была бы только временная мера. Я слишком увлекся расширением дела.

Алисия, подумала Джуди. Она всегда требовала от него больше, чем он мог дать.

— Бизнес, — сказал он, словно прочитав ее мысли. — Думаю, я слишком размахнулся. Купил недвижимость в Ист-Энде в Ричмонде.

— Но… разве это не трущобы?

— Даже хуже. Дело в том, что я получил информацию. Сорока на хвосте принесла, что власти собираются вложить уйму денег, чтобы привести в порядок этот район.

— И что?

— Пока все еще слухи. А я заплатил за груду разрушенных бараков.

— Бедный Джим!..

— Ну, я не теряю надежды. Если этот район привести в порядок, цены на недвижимость там станут очень высокими, кое-кто в городском совете уже смекнул.

В этом весь Джим. Всегда остается оптимистом.

— Я надеюсь… уверена, что ты прав, — сказала она, скрестив пальцы, чтобы не сглазить.

— И когда они это сделают, эти дома обеспечат тебе состояние. Ты станешь богатой, Джуди.

— Я?..

— Все это принадлежит тебе. Еще до того, как подвернулся Круз, я предвидел, что конец близок. И перевел всю собственность в Ист-Энде на твое имя, Джуди Гриншоу. Она — твоя. Не моя и не твоей матери. Понимаешь?

— Нет, не понимаю. Зачем ты это сделал?

— Теперь ты никому ничего не должна. Я даже заплатил наличными за твой «фольксваген». Никто ничего не сможет у тебя отнять.

— Я все-таки не понимаю…

— Как ты относишься к тому, чтобы открыть свою собственную строительную компанию? — Он широко улыбнулся, видя, как она вытаращила глаза. — «Гриншоу констракшн».

— Но я не могу. То есть… у меня нет лицензии на строительство.

— Пустяки! Все как будто к этому и шло, когда ты решила изучать архитектуру. Разве ты не рассказывала мне, что на первом курсе вы в основном изучали строительство… конструкции и материалы? — (Она кивнула.) — Так что база у тебя уже есть. И кое-что ты должна была запомнить, когда работала со мной летом. — (Она снова кивнула.) — Мы еще немного позанимаемся, но я уверен, что ты сумеешь сдать экзамен.

Он продолжал говорить, а Джуди, пораженная и растерянная, слушала его.

— Подумай об этом, девочка. Твоя собственная компания. «Гриншоу констракшн». Ничего общего с «Тэйлор констракшн». И все совершенно законно. На самом деле я собираюсь расплатиться со своими кредиторами и разобраться с налоговой службой, как только снова встану на ноги. Но мне нужно с чего-то начать. Понятно?