– В чем дело, Крис? – спросила Никола.

– Мне приснился страшный сон про огромных страшных змей, и я пить хочу. – Он взмахнул красной пластмассовой кружкой и возбужденно выпалил: – Значит, ты настоящая мама, Ники, и Саша сказала неправду. Ух ты, я ей скажу… она думает, что очень умная… а можно мне тоже обняться?

– Ну конечно, – сказал Бретт, и Крис подбежал к ним и обхватил ручонками их ноги. Бретт медленно выпустил Николу и взял мальчика на руки. – Отправляйтесь снова в постель, молодой человек.

– А вдруг у меня под кроватью змеи? – возразил Крис.

– Я проверю, – сказал Бретт и унес его.

Никола все еще стояла, опершись о стол и закрыв руками лицо, когда вернулся Бретт.

– Как он? – спросила она.

– Успокоился. Сейчас уснет. Никола…

– Бретт, что же нам делать? – взволнованно перебила она. – Он сказал…

– Я слышал, что он сказал, но сейчас не время разбираться с этим. Ложись спать… Спокойной ночи, – тихо, но довольно решительно произнес он.

Ей было тяжело думать о том, что придется на следующее утро увидеться с Бреттом за завтраком. Однако его, казалось, совершенно не волновало, что произошло накануне вечером.

– Как ты спала? – спросил Бретт.

Никола мазала маслом подсушенный хлеб для Саши.

– Ничего. А ты?

– Хорошо. Какие планы на сегодня?

– Обычные.

– Уроки пилотирования?

Никола подумала, как здорово было бы парить над облаками (правда, их сегодня не было) и забыть о всех сложностях жизни.

– Мой инструктор в отпуске.

– Понятно. – Бретт налил себе кофе. – Я подумал, что мы могли бы сегодня вечером устроить пикник на берегу.

Саша и Крис хором закричали:

– Да, давайте!

Однако Никола подозрительно взглянула на их отца.

Обратившись к детям, он сказал:

– Я отвезу вас сегодня в школу, а это значит, что вы должны быть готовы ровно через пятнадцать минут. Бегите.

Они умчались.

– Теперь я спрошу тебя, Никола, так… – он лениво посмотрел на нее, – как ты спросила меня вчера вечером: «А что это должно означать?» То, как ты смотришь на меня, – добавил он язвительно, на случай, если бы она притворилась, что не понимает.

Она пожала плечами.

– Возможно, то, что я не ребенок, которому можно дать разрешение на пикник на пляже. Извини, – добавила она, положив салфетку на стол. – Помогу детям собраться.

– Останься, – сказал он твердо. – Пора им научиться делать некоторые вещи самостоятельно.

– Я… ты осуждаешь… – Она замолчала и сердито посмотрела на него.

Он сухо улыбнулся.

– Я вовсе не осуждаю! Дело в том, что тебе хочется уйти от меня. Это значит, что ты все еще таишь глубокую обиду на то, что произошло вчера вечером.

– Как ни странно, это так. Особенно потому, что ты ведешь себя… как абсолютный деспот.

– Никола, не надо все усложнять с утра пораньше, – спокойно заметил он. – Я просто подумал о детях, что пикник на пляже поможет восстановить спокойствие в доме. Для всех нас, и для них особенно.

– Они не знают – они… – Она расстроенно замолчала.

– Да они гениально улавливают малейшие флюиды, ты не согласна?

– Как скажете, хозяин! – иронично воскликнула она.

– Начиталась своего африканского писателя, Никола? – лениво спросил он.

– Ты подал мне мысль, – нанесла ответный удар она. – Забудь про Тибет – я всегда мечтала побывать в Африке.

– Я бы на твоем месте забыл сейчас и об Африке. Зачем разбрасываться? Почему не заняться чем-то одним, скажем керамикой? Это так популярно здесь, – мягко, но в то же время вызывающе добавил он. – Кажется, у нас маленькая семейная проблема, так, Никола?

Она увидела, как он пожал плечами, и с удивлением почувствовала, что ее опять охватила дрожь. Его физическая привлекательность была мукой для нее последние два года, а события прошедшей ночи невероятно усилили это чувство. Она словно снова ощутила прикосновение своих ладоней к его коже, стройную линию его спины, сильные плечи, упругий брюшной пресс. Но лучше всего она помнила, что произошло тогда с ее собственным телом. Самое невероятное было в том, что она одновременно испытывала злость к нему и необыкновенное влечение.

Никола готова была расцеловать Сашу и Криса, когда те подбежали к столу, задыхающиеся и смеющиеся, в кое-как напяленной одежде, но страшно довольные тем, что уже готовы.

– Идите сюда, я немного приведу вас в порядок.

Она занялась детьми, не взглянув на Бретта.

– Ну, тогда до встречи, – сказал он.

– Хорошо, – ответила Никола и начала убирать тарелки. Однако Бретт демонстративно не сдвинулся с места. Ее руки застыли, она выпрямилась и раздраженно спросила: – Что теперь?

Их взгляды встретились.

– Как ты? Все в порядке? – спросил он спокойно.

Нет! Не в порядке! А чего же ты ожидал?

Но Никола не сказала этого вслух. Она лишь пожала плечами и заставила себя улыбнуться.

– Прекрасно. Молись, чтобы дождь не пошел!

– Похоже, ты будешь молиться, чтобы он не начался, – усмехнулся Бретт и вышел.

Дождя не было. День стоял прекрасный. Никола укладывала все в корзину для пикника.

– А нам можно будет поплавать? – спросила Саша.

– Думаю, да. Там поставили сеть, защищающую от медуз. Наденьте купальные костюмы, а джемперы возьмем с собой.

Бретт пришел домой в половине шестого, и они сразу же поехали на пляж. Выбрав место, начали готовить костер, пока не наступила темнота. Потом все поплавали.

– Бррр… – Никола выбралась на берег, оставив Бретта и детей резвиться в воде, вытерлась, натянула на себя свитер и разожгла костер.

Она принесла из машины переносной гриль, вилки с длинными ручками и нехитрые продукты. Сосиски и хлеб, несколько бутербродов, чтобы заморить червячка, пока сосиски будут жариться, и приготовленные дома глазированные яблоки на десерт. Вынимая флягу с кофе и сок для детей, она, к своему удивлению, обнаружила бутылку охлажденного вина и два стакана.

– А почему бы и нет? – спросил подошедший Бретт, встретив ее взгляд. – Я даже не забыл про штопор.

Ей не пришлось отвечать. Саша и Крис посинели от холода и дрожали. Она вскочила и стала энергично растирать их, потом заставила переодеться в сухое и сесть у огня.

Дети быстро согрелись и принялись бегать по пляжу, играя в чехарду и салочки.

– Сколько энергии, – проговорил Бретт, укладывая сосиски на гриль. – На, возьми, – он подал ей стакан вина.

Бретт натянул на себя старую футбольную фуфайку. С мокрыми волосами, падающими ему на глаза, он мало чем напоминал того супербосса, каким выглядел утром, но все равно был очень привлекательным.

Бретт сделал все возможное, чтобы пикник удался. Настоял на том, чтобы Никола отдыхала на клетчатом пледе, пока он займется приготовлением еды. Разложил горячие сосиски на кусочки хлеба, приправил их томатным соусом. Ему удалось утихомирить Сашу и Криса, поиграв с ними в прятки, а затем они спокойно принялись за еду. Потом он зажег два факела, чтобы, закончив есть, дети могли еще погулять.

– Ну и как? – наконец спросил Бретт, растянувшись рядом с Николой на пледе, после того как подбросил дров в огонь и снова наполнил их стаканы.

Никола села, обняв свои колени. Приятно пахнущий дымок от костра поднимался к темному небу.

– Все было очень мило. Спасибо.

Бретт тоже сел.

– Я правильно уловил легкую недоговоренность в твоем голосе?

Она поднесла к губам стакан и отпила.

– Откровенно говоря, не знаю, что бы я предпочла делать… при нормальных обстоятельствах, но… – Она пожала плечами. – Да, в общем, это не имеет значения.

– Ты знаешь, что бы произошло сегодня вечером, если бы мы были женаты по-настоящему? – Он задумчиво посмотрел на нее. – Я хочу сказать… тебе есть о чем самой подумать, Никола! Мы бы легли в постель вместе. – Он помолчал, скользнув взглядом по ее голым ногам, потом поднял голову и встретился с ее глазами. – А в такую романтичную ночь, как эта, большинство мужей не смогли бы держаться на расстоянии.