— Но если Хэнк не говорил тебе, как же ты узнал, что я работаю у Вероники?

— Должен признаться, я приложил некоторые усилия, чтобы это выяснить, — ни секунды не задумываясь, ответил Эван.

— Странно, что ты доставил себе столько беспокойства, — ответила она с сарказмом.

Рот Эвана превратился в тонкую линию.

— Я действительно беспокоился, но о тебе… Считай это моим капризом. Мне надо было знать, что с тобой все в порядке. Твое исчезновение тогда здорово на меня подействовало… Из-за трагедии с Филиппом и Ниной… короче, мне понадобился почти месяц, чтобы выйти на твой след. — Он помолчал. — Я никогда не думал, что ты можешь вот так просто выйти из комнаты и улететь на первом попавшемся самолете…

— А почему нет? Ты разорвал нашу помолвку, зачем же мне было оставаться? — Джейд сдерживалась изо всех сил. Даже через год причиненная им боль не ослабла.

Однажды в гостинице в Новом Орлеане совершенно неожиданно Эван сказал ей, что будет лучше отложить их женитьбу на какое-то время; мол, хорошо подумав, он пришел к выводу, что еще не готов оставить свою бродяжническую жизнь и обзавестись домом… Джейд буквально остолбенела от этих слов. Главное, что она поняла из всего сказанного: сбылись ее худшие опасения — она ему просто надоела! И в первый раз за короткую совместную жизнь она не стала спорить, не попыталась превратить это в шутку. Его тон был слишком серьезным, а отстраненность и холод в глазах — слишком убедительными. Она сняла с пальца обручальное кольцо, тихонько положила его на столик и ушла. Просто ушла…

— Послушай, Джейд, я знаю… — Но прежде, чем он успел сказать что-то еще, в комнату вбежал Мэтью. На нем был голубой лыжный костюм, шерстяная шапочка и варежки.

— Я готов. Можем идти? — спросил мальчик.

Эван с трудом изобразил подобие улыбки.

— Конечно, — сказал он, подавив вздох. — Я надену старые отцовские сапоги. Пойдем поищем их в чулане возле двери.

Мэтью дружелюбно взглянул на Джейд:

— Может, вы все же пойдете с нами?

В другое время и при других обстоятельствах Джейд охотно бы согласилась, но сейчас она твердо решила держаться подальше от Эвана.

— Спасибо, Мэтью, но мне еще нужно кое-что сделать, — сказала она и улыбнулась, чтобы не обидеть мальчика.

— Что — кое-что? — спросил Мэтью.

— Я пишу статью для журнала, и мне нужно срочно ее закончить.

— А нельзя это сделать позже? — настаивал Мэтью.

— Мэтью, тебе же сказано, что Джейд занята, — мягко прервал его Эван. — Пойдем, мы и вдвоем славно повеселимся.

На детской мордашке было написано такое разочарование, что, глядя им вслед, Джейд очень захотелось передумать. Она налила в кружку кофе и пошла наверх в свою комнату. Разговор с Эваном выбил ее из колеи. Значит, он не только знал, где она работала, но и явно следил за ее жизнью!

Она пристроила свой компьютер на столик возле двери, глотнула кофе и попыталась сосредоточиться на статье. Тема — сексуальные домогательства на рабочем месте.

Но, глядя на экран, Джейд никак не могла сконцентрировать свое внимание на работе, буквы расплывались, а мысли возвращались к тем волшебным, незабываемым летним дням, когда она впервые увидела Эвана и когда он за две недели завоевал ее душу и тело.

Тем летом она подрабатывала официанткой и, поменявшись со своей приятельницей, выкроила несколько дней в конце недели, чтобы навестить крестного. Джейд побросала в сумку одежду и отправилась на Райское озеро немного отдохнуть и, как она выразилась, «перезарядить батарейки».

Выйдя из такси перед дверью коттеджа, она поспешила в дом, чтобы удивить Хэнка своим появлением. Однако удивляться пришлось ей, потому что вместо крестного она впервые увидела Эвана.

Ей хватило доли секунды, чтобы понять, что фотографии Эвана, которыми она потихоньку любовалась, ни в коей мере не передавали истинное обаяние этого человека. Ее сердце пустилось в дикую пляску при виде мощной фигуры в черных плавках возле окна, выходящего на озеро. Он показался ей бронзовым божеством, а глаза его были точно такого цвета, как вода в озере в самом глубоком месте.

Странное незнакомое ощущение возникло где-то внутри, и по телу, как лесной пожар, растеклось тепло. На секунду ей показалось, что она стоит в маленькой лодке, которую раскачивают огромные волны.

— Привет! — Глаза Эвана смотрели на нее оценивающе и с интересом. — Так это и есть Джейд? Ну, наконец-то мы с тобой познакомимся!

— Привет. — Ей удалось произнести коротенькое слово почти нормальным голосом, хотя в горле было сухо и отчаянно хотелось сглотнуть.

— А Хэнка нет. Он уехал на выходные к друзьям в Роузбург. Он не предупредил, что ты приедешь. Наверное, забыл.

— Он не забыл. Он просто не знал. Я хотела сделать ему сюрприз.

— Я собирался идти купаться, хочешь присоединиться? — предложил Эван, протягивая руку к полотенцу на спинке стула.

— Да… хорошо… спасибо… — почти шепотом пробормотала Джейд. Она продолжала смотреть на него, завороженная игрой мускулов. Темные волосы спускались в форме буквы «V» по его плоскому животу и исчезали за поясом плавок.

— Наверное, тебе нужно сначала переодеться, — слегка улыбаясь, предположил он.

Лицо залила краска, а когда Джейд подняла голову и встретилась с ним взглядом, дыхание остановилось. Он уже вовсю ослепительно улыбался, блестя белоснежными зубами.

— Да, переодеться… конечно… — Джейд замолчала и прикусила нижнюю губу, чтобы сдержать стон отчаяния. В эту минуту она презирала себя за растерянность и неумение скрывать свои чувства.

Видно, он сжалился.

— Отлично, я подожду тебя на веранде.

Повернувшись, Эван открыл дверь и вышел. Еще несколько секунд Джейд оцепенело смотрела ему вслед. Ей приходилось раньше видеть мужчин в плавках, но никогда это не оказывало на нее такого ошеломляющего воздействия. Круто повернувшись, она бросилась вверх по лестнице в свою комнату.

Когда через десять минут Джейд присоединилась к Эвану, она уже знала, что это будет незабываемый день. Они провели в воде и на надувном матрасе несколько часов. Джейд украдкой наблюдала за Эваном, восхищаясь его загорелым мускулистым телом, когда он мощными толчками плыл рядом или, расслабившись, загорал.

С ней творилось что-то невероятное. Обычно сдержанная и застенчивая, Джейд дала волю воображению: ей хотелось провести пальцами по этой гладкой коже, ощутить мощные мускулы плеч и спины. С внутренней дрожью она представляла себе, что произойдет, если сильное тело прижмется к ней, хотелось ощутить вкус страсти, которую обещал чувственный изгиб его рта. Этим же вечером невероятные ее фантазии превратились в еще более ошеломляющую реальность, когда она оказалась в его крепких объятиях. И в тот момент, когда его губы нежно прикоснулись к ее рту, она уже знала, что отныне ее жизнь не будет прежней.

Взрыв чувственности, к которому она совсем не была готова, заставил ее испытать почти болезненное желание и столь же болезненную зависимость от этого человека, который страстно сжимал ее в объятиях и чей поцелуй, перестав быть нежным, требовал уже чего-то непонятного и неизбежного. Покорно приоткрывая рот под его властными губами, Джейд физически ощущала, как ее охватывает жаркая любовь к этому невероятному человеку…

Неожиданно ликующий детский вопль разорвал тишину, вырвав Джейд из прошлого. Дрожь забытого желания заставила содрогнуться ее тело, и она досадливо обругала себя, злясь, что позволила памяти вытащить из прошлого эти тщательно запрятанные воспоминания.

Глубоко вздохнув несколько раз, чтобы справиться с сердцебиением, Джейд поднялась и подошла к окну. Невольная улыбка осветила ее лицо при виде Мэтью и Эвана, затеявших битву. Мальчик хватал скатанные снежки, горкой лежащие у ног огромного снеговика, но едва успевал кинуть один снежок, как тут же попадал под заградительный огонь Эвана. Зачарованная неподдельным счастьем, написанным на лице Эвана, Джейд наблюдала, как он, израсходовав все снежки, неожиданно атаковал мальчика и оба, хохоча, повалились в сугроб. Эхо их смеха разносилось в утренней тишине.