Ашмира пожала плечами и покачала головой.
– Ты что хочешь, чтобы Аммет тебя пополам разорвал? – осведомился Хаба. – Ему и так не терпится это сделать. Говори!
– Это было довольно просто.
– А как же охрана Соломона и его ловушки?
– Я их обошла.
– А Кольцо? Как тебе удалось его снять? Во сне?
– Нет. Он не спал.
– Тогда как же, во имя Ра?..
Хаба осекся, посмотрел на свою окаменевшую, сведенную судорогой руку. Его передернуло от боли; он, похоже, потерял мысль.
– Что ж, подробности ты расскажешь позднее, когда мне некуда будет спешить, по своей воле или помимо нее. Сейчас мне нужно знать одно: как умер Соломон?
Ашмира вспомнила хрупкого царя, сидящего в своем кресле. Что он сейчас делает? Наверное, зовет стражу или пытается бежать из башни… Она поняла, что ей хочется, чтобы он успел это сделать.
– Его задушил Бартимеус, – сказала она.
– Ага. Это хорошо. Большего он и не заслуживал. Ну что ж, Кирина… впрочем, это ведь не настоящее твое имя? Хотел бы я знать, как… Ничего, мы и это выясним со временем. – Хаба криво улыбнулся ей. – Кто бы ты ни была, я тебе очень обязан. Мне самому много лет хотелось совершить нечто подобное. Как и остальным Семнадцати – мы не раз это обсуждали. Да, но всем нам было страшно! Мы не решались действовать! Кольцо приводило нас в ужас. Но тебе, в сопровождении этого… этого заурядного джинна, тебе это удалось! – Хаба изумленно покачал головой. – Воистину, это весьма примечательно. Я так понимаю, это ты подняла шум рядом с сокровищницей?
– Да.
– Недурная тактика. Большинство моих коллег и до сих пор возятся там. Если бы это зависело от них, тебе удалось бы ускользнуть!
– Но как вы нас нашли? – спросила Ашмира. – Как этот зеленый демон…
– Мы с Гезери и Амметом искали тебя полночи, с тех пор, как ты меня ограбила. Гезери из нас самый зоркий. Он заметил блеск на балконе под куполом. И явился сюда, чтобы выяснить, в чем дело. Я наблюдал за ним с помощью этого. – Волшебник показал отполированный камень, висевший у него на шее. – Представь, как я был удивлен, когда мы обнаружили, что причиной всему ты!
В это время позади них послышалось стенание. Из пропасти медленно, рывками поднималось жалкое, растрепанное облачко. На облачке растянулся маленький зеленый фолиот, изрядно помятый, с шишкой размером с аистиное яйцо на голове.
– О-ох, моя сущность! – простонал он. – Этот мне Бартимеус! Шарахнул меня Окаменением и швырнул вниз!
Хаба насупился.
– Помолчи, Гезери! У меня важное дело!
– У меня все тело онемело. Вот, пожалуйста, подергай меня за хвост. Я даже и не почувствую!
– Если ты не заткнешься сию минуту, останешься вообще без хвоста. Стереги!
– Ой какие мы нервные! – сказал фолиот. – Ты, мужик, того, поосторожней. Все эти взрывы не остались незамеченными, да еще эта жуткая аура, которая хреначит у тебя из руки. Берегись! Сюда идут.
И он указал на юг: вдали мелькали стремительно приближающиеся огоньки, а вместе с ними – узкие силуэты, темные, прямоугольные, точно безмолвные двери, ведущие к звездам. Хаба поморщился.
– Мои друзья и коллеги идут проведать Соломона. Они и не подозревают, у кого теперь Кольцо!
– Это все прекрасно, – внезапно сказала Ашмира, – но, я вижу, ты до сих пор его не надел!
Она вскрикнула: демон мстительно сдавил ее своей лапой.
Хаба сказал:
– Это несколько… тяжелее, чем я рассчитывал. Кто бы мог подумать, что Соломон обладает такой силой воли? Но не думай меня порицать, девчонка. Я – могущественный волшебник. А ты – ничто, безымянная воровка.
Ашмира скрипнула зубами; гнев переполнил ее.
– Лжешь! – воскликнула она. – Меня зовут Ашмира, моя мать была главной стражницей царицы Савской! И я явилась за Кольцом, ибо моей родине грозила опасность. Быть может, я и потерпела поражение, но, по крайней мере, я действовала с более благородными намерениями, чем ты!
Она умолкла, выпятив подбородок, сверкая глазами, исполненная яростного удовлетворения. Повисла гулкая тишина.
Потом Хаба расхохотался пронзительным, писклявым смехом, и чудовищная тень, державшая Ашмиру, откликнулась точно таким же хохотом. Джинн, висевший без сознания рядом с Ашмирой, передернулся и задрожал от этого хохота.
Хаба не без труда успокоился.
– Они идут, Аммет! – коротко сказал он. – Будь готов! Милая Ашмира… какое славное имя. Оно мне нравится куда больше, чем Кирина. Так тебя, значит, прислали из Савы? Как забавно.
Он разжал ладонь и воззрился на Кольцо Соломона.
– Скорей, шеф! – сказал фолиот. – Там старик Хирам! Он, кажется, вне себя.
Ашмира видела, как дрожат пальцы волшебника, занесенные над Кольцом.
– Что значит «забавно»? – спросила она.
– Потому что я знаю, зачем ты явилась сюда. Я знаю, почему Балкида тебя прислала.
Большие влажные глаза взглянули на нее; в них было злорадство и страх.
– И потому, что я знаю, что Соломона ты убила напрасно.
У Ашмиры скрутило живот.
– Но эти угрозы…
– Принадлежали не Соломону.
– А посланец…
– Был послан не им.
Хаба ахнул – его пальцы сомкнулись на Кольце.
– Мы… мы с остальными Семнадцатью давно уже втайне затеяли кое-что, пользуясь репутацией царя Соломона. Все эти мелкие царьки Идумеи, Моава, Сирии и прочих стран охотно согласились уплатить выкуп, чтобы избежать обещанной нами войны. Балкида – просто очередная из них. Она, как и все прочие, достаточно богата, ей ничего не стоит уплатить назначенную дань. Для нее это потеря небольшая, а нам поможет набить сундуки. Что в этом плохого? Главное, чтобы Соломон ничего не замечал. К тому же это именно то, что следовало бы делать ему самому. Какой смысл обладать властью, если ты лично с этого ничего не имеешь?
Тень над головой у Ашмиры нарушила молчание.
– Хозяин… тебе стоит поторопиться!
– Хаба! – раздался раздраженный вопль из темноты. – Хаба, что ты там делаешь?
Волшебник не обратил на него внимания.
– Дорогой Аммет, я понимаю, что слишком много болтаю. Я болтаю затем, чтобы заглушить боль. Мне нужно собраться с духом, чтобы его надеть. Это ненадолго.
Ашмира во все глаза смотрела на египтянина.
– Ваш посланец напал на Мариб. Погибли люди. Кто из волшебников его прислал?
С блестящей лысины Хабы струился пот. Он держал Кольцо большим и указательным пальцами и медленно продвигал его к пальцу другой руки.
– На самом деле это был я. Но не принимай это близко к сердцу. Это мог быть любой из нас. А посланцем был тот самый Аммет, который сейчас тебя держит. Не правда ли, забавно, что каприз Балкиды погубил того единственного царя, который не стал бы злоупотреблять могуществом Кольца? Я-то не буду столь скромен, могу тебя заверить.
– Хаба!
Визирь Хирам, великолепный в своих длинных белых одеждах, спустился к самым перилам и грозно воззрился на все происходящее. Он стоял, скрестив руки, на маленьком квадратном ковре, который нес огромный демон в человеческом обличье, с длинными, развевающимися золотыми волосами и белыми крыльями, чье хлопанье было подобно грохоту боевых барабанов. Лицо демона было прекрасным, ужасным и надменным, а глаза – изумрудно-зелеными. Если бы не это, Ашмира. бы и не признала белую мышку.
Позади виднелись другие волшебники, и другие демоны парили во тьме.
– Хаба! – снова воскликнул визирь. – Что ты тут делаешь? Где Соломон? И что… что это у тебя в руках?!
Египтянин даже не взглянул на него. Он все еще собирался с духом, трясущимися руками сжимая Кольцо.
– По крайней мере, моя царица, как и я, вела себя благородно! – сказала Ашмира. – Она никогда не склонит перед тобой головы, чем бы ты ни грозил!
Хаба расхохотался.
– Напротив, она уже ее склонила! Вчера во дворе марибского дворца уже лежали приготовленные мешки с ладаном. Ты, дитя, была всего лишь запасным вариантом, благородным жестом, который ваша царица могла себе позволить. Поскольку теперь она предполагает, что ты погибла, она приготовила запрошенную плату. Они все так делают.
