Меня никто никогда не просил поделиться мыслями. Только этот немного странный седой человек с твердым взглядом и хорошей улыбкой. Почему бы и нет.

И я поведал свою историю. Почти со всеми подробностями и мелочами, которые я помнил. Иногда мне казалось, что от моего нудного голоса старик засыпал. Но как только я останавливался, он открывал глаза и делал знак продолжать.

Я рассказал о Дорогах. О большом Пресном Озере. О Росси. Все, что помнил.

Длилось это довольно долго потому, что когда я выдохся, старик первым делом спросил:

– Есть хочешь? Лично я проголодался.

Кто отказывается от дармовой еды?

Пока Глава Академии заказывал еду, я вытащил из—под заднего места книгу, на которой сидел все это время, раскрыл и по слогам прочитал:

«В тридевятом царстве, в тридесятом государстве жил был король у которого было три сына. Два умных, а младший дурак…»

Я осторожно закрыл книгу и положил на полку. Я слишком умен, чтобы не лезть не в свои дела. Наверняка это секретная информация, а я тут шпионю. Еще по башке настучат.

– Ешь, – старик поставил передо мной здоровенный поднос с круглыми штуками и пластмассовую кружку с горячей, красной жидкостью.

Должен признаться, отличные штучки. С начинкой.

Мы перекусили, выпили, как из того следовало, чай. А дальше я не знал, что делать.

Старик сидит и молча смотрит на меня. А я на него. Кто кого переглядит. Мне даже понравилось. Тем более, что дядька первым не выдержал. Усмехнулся, глаза опустил.

– Ладно, счастливчик. Твоя взяла. Глазки у тебя хоть и нахальные, но твердые.

Я был рад.

– А ты хоть знаешь, куда попал?

Я пожал плечами. Говорить или нет? Лучше сказать. Когда ко мне по хорошему, то и я всей душой.

– В Академию попал, куда же еще! Рабом. А ты, значит, мой хозяин.

Вроде все правильно. Как учили. Но старик был другого мнения.

– Давай считать, что купил тебя не лично я. Объединенное Правительство. Спросишь, зачем? Отвечу. Ты мне понравился, – люблю, когда нравлюсь, – В тебе есть что—то такое, что может пригодиться для нашего дела. А вот об этом пока рановато. Придет еще время. Узнаешь. Как ты смотришь на то, что бы получить статус свободного гражданина Коалиции и поступить в Академию в качестве рекрута?

Как я смотрю на то, что бы стать свободным гражданином и поступить в Академию? Хорошо смотрю. Рабом хорошо, а гражданином, наверно, лучше. Почему бы и нет.

– Я согласен. Когда начинаем? – я подскочил с кресла и вытянулся точно так же, как лейтенант перед господином Сэром. Еще и пятками голыми прищелкнул.

Дядька растянулся в счастливой улыбке. Точно, я ему определенно нравлюсь.

– Бумаги для смены статуса подготовлены. Требовалось только твое согласие. А занятия начнутся через несколько дней. В этом году слишком большой наплыв желающих прославиться. Комиссия не успевает. А что касается тебя… Тебя отведут в первый уровень для новичков. Там уже есть новобранцы. Познакомься, осмотрись. Но не болтай слишком много. Будет гораздо лучше для всех нас, если твое появление произойдет без шума. А как знак того, что ты уже не раб, возьми вот эти часы. Не слишком дорогие, но тебе пригодятся. А теперь иди.

Я только было собрался выскочить из кабинета и рассмотреть как следует необычный подарок, но старик остановил:

– И вот еще что. Я отдам распоряжение, чтобы ты больше не занимался уборкой помещений. Слишком рьяно ты к этому относишься. И еще… Не стоит ходить босиком. У нас так не принято.

Дверь за моей спиной захлопнулась, а я так и не понял причины громкого, заразительного смеха старика.

Я очень хотел безукоризненно выполнить пожелания Главы Академии. Но не получилось. Едва я зашел в казарму, расположенную в первом секторе, как на меня обрушилось ведро, полное воды. Оно вроде бы и освежает, но по голове трахнуло прилично.

Я огляделся по сторонам. Штук пятьдесят кроватей, поставленных в два яруса. Аккуратно заправленные тумбочки, со следами свежего пластика. И пятьдесят пар внимательных глаз.

Что на моем месте сделал бы нормальный человек? Я думаю, что обиделся.

Я поднял ведро, поднес ручку к носу и осторожно втянул воздух в себя. Главное не обращать внимание на глупый смех. Потом поставил ведро на место, то есть на верхний косяк дверей, и двинулся вслед за запахом. Незнакомым, похожим на запах белых цветов на Пресном Озере.

Он единственный, кто сидел отвернувшись. Когда я приблизился, смех в казарме стих. Я бы сказал, что наступило затишье перед Северным Ветром.

– Это плохая шутка, – я дотронулся до его плеча. Он резко дернулся.

– Отвали, переросток.

Переросток, это я.

– Меня зовут Счастливчик.

– Сказано было, отвали!

Больше всего на свете Ночные Охотники не любят, когда их не замечает жертва. Ночной Охотник должен сделать все возможное, что бы жертва посмотрела в глаза. Незачем потом говорить, что нападение было неожиданным и вероломным. Таков закон Ночной Охоты. Таков закон Тверди.

Я сжал легонько его плечо, он вскрикнул и повернулся ко мне.

Рука медленно разжалась.

Передо мной сидела Росси.

Ну конечно, это была не сама Росси. Только выражение сердитых глаз. Плотно сжатые губы. Выступающие вперед скулы. Чуть курносый нос. И даже уши слегка прижаты.

Хорошо, когда в такие минуты вокруг играет музыка леса. Шумят листьями деревья. Травяной ручей позванивает колокольчиками….

– Ну что уставился? Переросток!

Самка… брр… девушка оттолкнула мою руку, встала и, свернув набок густые брови, грозно заглянула внутрь меня.

Я знаю, что она там увидела. Она увидела себя. И отшатнулась.

– Ты… Ты… чего?

– Ничего, – я отвел глаза, отвернулся и пошел к свободной койке у дверей.

Я не ожидал этого. И не знал, что сказать. Неожиданная встреча полностью выбила меня из колеи. Вспомнилась Росси. Время, проведенное с ней. Глупые детские игры всю ночь напролет. И последняя встреча на Поверхности. Я то думал, что боль воспоминаний о родном доме со временем утихнет. Но нет. Родной дом не забывается.

– Пятому отряду построиться на плацу. Форма одежды… в чем есть, – голос из прикрепленного к потолку мегафона нехотя сорвал новоявленных рекрутов с кроватей. Через несколько секунд в казарме никого не осталось. Кроме нее.

– Приказ касается всех, – готов поклясться чем угодно, что девушка следила и ждала меня.

– Я недавно здесь, – надо избегать прямого взгляда. А как хочется!

– Не хочешь ли ты сказать, что в школе не проходил начальной подготовки к вступлению?

– На моей планете нет школ, – хоть один раз сказать чистую правду.

– А! Ты с отсталой планетки, забытой Коалицией? Можешь не отвечать. И так видно. Переросток.

Как она это сказала! Пе—ре—рос—ток! Без насмешки, даже уважительно. А может мне только кажется? И действительно показалось.

– И не смей больше подходить ко мне ближе, чем на десять шагов.

– Но я подумал…

– Вам что, бездельники, особое приглашение требуется? – в дверях стоял мордоворот, каких я в жизни не видывал. Ни в прошлой, ни в нынешней жизни. И дай Великое Светило что и в будущей.

Девчонку сдуло ветром, я последовал следом. Но был схвачен за шкварник и беспомощно приподнят над полом.

– Послушай своего сержанта, растяпа! Еще раз опоздаешь в строй – отчислю в один момент, – а потом, как гаркнет в рожу, – Понял?

Я поболтал в воздухе ногами, подрыгал руками и решил, что понял все прекрасно.

– Понял.

За что был моментально отпущен. Двигаясь за все время исчезающей спиной девчонки, я скользил по коридорам, пока не вылетел вслед за ней на плац. Только топот, шагающего позади сержанта, не позволил остановиться на невысоком крыльце и не раскрыть от удивления рот.

Просто принял окружающий меня мир в двух словах. Чертовски прекрасно.

Потолкавшись среди выстроившихся ребят, я нашел укромное местечко позади всех.Поискал глазами девчонку. Но узнать ее сзади довольно тяжело. А и незачем. Десять шагов большая дистанция.