– Вот это да! – Джосайя Хастинг вышел вперед, к линии старта, качая головой. – Нет, куда мне, я не смогу победить тебя, старина… – Позиция Джосайи была вполне безупречной, но его стрела все время попадала в деревянный борт мишени.

Эш старался спрятать искреннее удивление, Джосайя всегда обладал лучшим ударом, а пари, заключенное между ними, просто давало возможность Эшу пополнить карманы своего друга. Но гордость Джосайи не позволяла сделать это открыто и тем самым поддержать художника. «У Хастинга нет ни пенса, и будь я проклят, если заставлю его признать это. Хотя куда ушло все его богатство после нашего неудачного приключения – полная тайна. И я бы многое отдал за то, чтобы разгадать ее…»

Эш отложил свой лук.

– Ты делаешь это специально! Ты стараешься подыграть мне, Хастинг!

– Подыграть тебе? – тихо переспросил Джосайя, его разочарование было очевидно. – Разве тебе это нужно, Эш? – И Джосайя насмешливо улыбнулся.

– Именно так ты думаешь. – Эш спокойно снял кожаный браслет с запястья. – Весь этот разговор о том, что я принимаю или не принимаю близко к сердцу, и о моем неправильном образе жизни, и теперь еще это! Что-то, должно быть, не так, Джосайя, поэтому уж позволь выяснить.

В глазах друга появилось смущение.

– Даже ты должен признать, что в последнее время слишком увлекся приятными занятиями.

– Я ничего не признаю. Человек имеет право делать то, что ему интересно.

– Твои надушенные, капризные и хорошенькие «интересы» обычны, но ради тебя самого я начинаю задумываться…

– О, ради Бога! Не могу поверить, что слышу это от тебя! У тебя всегда была ужасная репутация. Разве художник не перебирает множество моделей, прежде чем выбрать ту единственную, которая ему действительно нужна? Я не припомню протестов с твоей стороны, когда приглашал тебя куда-то весело провести вечер.

– Ты собираешься перебрать весь свой запас шлюх и проституток, Эш, во всяком случае, собирался. Лондон огромный, не могу не согласиться, но с тех пор как Гален не входит в число холостяков, ты как будто решил возместить потерю одного мужчины на любовном поле.

– До того как Гален попался в сети и потерял голову, он вряд ли был в игре, противный зануда. И я не думаю, что найдется много женщин, которые плачут из-за него, уткнувшись в подушку, но это существенное замечание. – Эш театрально вздохнул. – Я думаю, если бы кто-то проявлял героические усилия, стараясь возместить мое отсутствие на этом поле, то…

– Я не собирался подталкивать тебя увеличивать темп.

– Что ж, из-за твоего отсутствия мне придется сделать это. Ты пропадал несколько недель, и, когда «Джейд» нашел тебя в одной компании, ты выглядел… другим. Слушай, Джосайя, ты ударился в религию или по-прежнему стараешься сдерживать призового жеребца?

– Призового жеребца? – Джосайя окинул его скептическим взглядом. – Ты действительно сравниваешь себя с элитным производителем?

– Глупая метафора, но ты пытаешься уйти от вопроса.

– Я не слышал вопроса. – Джосайя опустил свой лук на уровень бедра, ослабив тетиву одним движением. – Слышу только какое-то бесконечное ворчание о том, что нам следует смириться с твоими любовными приключениями. Тогда как меня занимает лишь одно: почему ты так расточаешь себя?

– Я не расточаю попусту.

Джосайя отложил лук и стрелы в сторону.

– Тогда что ты делаешь?

– Я как могу использую возможности и наслаждаюсь жизнью. – Эш вложил маленький кошелек с деньгами в руку Джосайи. – И я плачу свои долги и надеюсь, что содержание этого разговора останется между нами.

– Но ты не проиграл, Эш.

– Технически да. А на самом деле проиграл, так что бери и не возражай. – Эш Блэкуэлл застегивал пуговицы жилета, стараясь не смотреть на друга, пока они шли по зеленой поляне к зданию клуба.

– Но они не нужны мне, старина! – Джосайя протянул кошелек обратно. – Черт, я, может быть, имею на счете больше, чем ты. С тех пор как…

– Глупости! Я устал от напоминаний, что ты выглядишь в своем пальто так, словно час назад вышел из тюрьмы. Ты бы с легкостью победил меня, если бы мы продолжили игру, поэтому ты справедливо выиграл эти деньги. И давай закончим эту дискуссию о пари и моей персоне, мистер Хастинг.

Джосайя открыл рот, собираясь возразить, но в этот момент мальчик-слуга принес конверт, тем самым прерывая их разговор.

– Срочное сообщение для вас, мистер Блэкуэлл, сэр, – задыхаясь, проговорил мальчик.

– Срочное? – Эш взял конверт и достал из кармана монету для мальчишки. – Что ж, посмотрим, что там такое.

– Спасибо, сэр. Спасибо! – прокричал мальчик и не моргнув глазом исчез.

Эш прочитал записку, тревога и раздражение пришли на смену утреннему благодушию.

– Плохие новости? – поинтересовался Джосайя.

Сложив записку, Блэкуэлл сунул ее в карман пальто.

– Трудно сказать, но, похоже, мои планы резко изменились.

Подъехала карета, и глаза обоих мужчин устремились к ярко одетой пассажирке. Она тянулась вперед с приглашающей улыбкой и махала рукой, затянутой в розовую перчатку.

«О черт! Я совсем забыл о Марго».

Эш покачал головой:

– Очевидно, и твои планы рухнули тоже, старина. Боюсь, тебе придется взвалить на себя мои обязательства и вместо меня пойти на обещанное рандеву, которое я вынужден пропустить.

– Что? Я не…

– Ну же! Марго – это легкий, ни к чему не обязывающий флирт, и я думаю, даже ты будешь очарован ее несомненными талантами. – Эш хлопнул Джосайю по плечу. – Займи мое место, дружище, и сделай все, чтобы не выглядеть таким недовольным. Ты начинаешь напоминать мне Майкла.

– Сейчас это звучит как комплимент!

– Ты художник. Скажи ей, что ищешь новую музу, – предложил Эш, затем повернулся, быстро помахал Марго и зашагал по дороге в поисках свободного экипажа, оставив Джосайю разбираться с капризной прелестницей, поджидавшей его в карете.

«И хотя она избавит его от части денег, я бы сказал, он имеет право извлечь из этого пользу. Тогда как я начинаю подозревать, что судьба намерена лишить меня удовольствий…»

Предложение деда было невозможно игнорировать, и Эш надеялся, что старик на самом деле не так плох. Хотя послание намекало на худшее, скорее всего его призывали в фамильное имение Беллевуд только для того, чтобы повидать далеких родственников или выслушать строгий выговор.

Но Эш и не думал колебаться. Если дед нуждается в нем, значит, он должен быть рядом. Несмотря на обманчивую внешность, обязанности господствовали над всем в его жизни, и Эш Блэкуэлл не тот человек, чтобы пренебречь ими.

Тишина деревенского пейзажа благотворно действовала на нервы Эшу, и он заставил себя не волноваться. Беллевуд, его родовое гнездо, находился менее чем в часе езды от Лондона, но сейчас ему казалось, будто он находится где-то в иных мирах. Библиотека его деда, с ее огромными пыльными полками и приглушенным светом, стала излюбленным местом его времяпрепровождения еще с тех пор, когда он был мальчишкой. Сюда его приводили, когда наказывали или он получил нагоняй.

«Проклятие! Как можно дожить до тридцати лет и вдруг ощутить себя восьмилетним мальчишкой в коротких штанишках? Черт, это не похоже на то, что я разбил дорогую вазу или…»

– Теперь так принято одеваться в Лондоне, или ты просто не успел переодеться после дороги? – послышался голос деда. Эш снова узнал эту характерную ледяную интонацию властности, хотя годы несколько стерли силу голоса, и Эш вздрогнул, заметив это. Ему вдруг стало грустно сознавать, что любимое чудовище потеряло свои острые зубы. – Твое пальто никуда не годится, все в грязи и помято. Похоже, ты совсем не следишь за собой.

Эш чуть склонил голову в почтительном поклоне и утопил привычный сарказм в любви к этому старому чудаку.

– Я только что приехал и хотел переодеться, но твой дворецкий сообщил, что у тебя ко мне какое-то срочное дело, которое не может ждать, и я должен поторопиться.

– Не только это! Я не могу попусту тратить время, которого у тебя предостаточно.