Когда она пробежала полкруга и очутилась к востоку от дерева… свет прорвался наконец снаружи и мгновенно разорвал утренний туман. И сквозь дыру в белом занавесе Асуна увидела наконец ту, кого искала.

Юки стояла к Асуне спиной, и ее черно-фиолетовые волосы и синее платье колыхались на ветру. Асуна могла лишь затаить дыхание и смотреть. Девушка-имп вдруг обернулась и взглянула на Асуну своими аметистовыми глазами. На светлых губах заиграла улыбка, хрупкая, как снежинка.

– …Почему-то у меня было такое чувство, что Асуна попытается отыскать меня в реальном мире. Я ничего тебе не рассказывала, и этого просто не могло случиться.

Пробормотав эти слова, Юки вновь улыбнулась.

– Но ты все равно пришла, Асуна. Мои предчувствия редко сбываются, но я была очень счастлива…

Они не виделись каких-то несколько дней, но стоящая фигурка Юки уже казалась Асуне какой-то чуть прозрачной. У нее стянуло грудь; словно боясь, что девушка перед ней – лишь иллюзия, Асуна медленно, шаг за шагом, приблизилась.

Пальцы вытянутой вперед руки Асуны наконец прикоснулись к левому плечу Юки. И тут же, не сдержав стремления убедиться, что Юки теплая, Асуна молча обняла ее обеими руками.

Юки вовсе не испугалась – она прильнула к Асуне, точно травинка на ветру. На ней по-прежнему были доспехи, но все равно от нее исходило тепло, достаточное, чтобы согреть человеческое сердце. Тепло это было куда сильнее, чем могли передать электромагнитные импульсы. Асуна глубоко вздохнула и закрыла глаза.

– …Когда сестричка меня обнимала, она так же пахла. Запах солнца… – прошептала Юки, положив голову на плечо Асуны.

Лишь теперь Асуна выдавила сквозь дрожащие губы свои первые слова:

– Айко… сан? Твоя сестра тоже играла в VRMMO?

– Мм. В больнице разрешают пользоваться Амусферой в обычных палатах. Сестричка была первым лидером «Спящих рыцарей». Она была намного сильнее, чем я…

Чувствуя, как лоб Юки вжимается ей в плечо, Асуна подняла правую руку, чтобы погладить девушку-импа по шелковистым волосам. Юки застыла на мгновение, но тут же расслабилась и продолжила:

– Изначально «Спящих рыцарей» было девять человек, но трое, включая сестричку, уже ушли… и поэтому мы с Сиуне и остальными посовещались и решили, что распустим гильдию, когда уйдет еще кто-то. Но сперва мы хотели сделать что-то замечательное, что бы нам запомнилось… чтобы мы могли говорить о приключении, которым сестричка могла бы гордиться…

– …

– Мы все познакомились в медицинской сети под названием «Безоблачный сад» – это виртуальный хоспис. У нас у всех разные болезни, но в широком смысле мы все одинаковы. В этом VR-мире мы могли друг с другом общаться, играть и наслаждаться жизнью до самого конца… такова была задумка.

Еще при первых словах доктора Курахаси, сказанных им в больнице, сердце Асуны каким-то образом почувствовало, что сила, энергия и спокойствие «Спящих рыцарей», включая Юки, были связаны с тем, что все они в одной лодке.

Но, несмотря на то, что такая мысль уже посещала Асуну, слова Юки легли на нее тяжким грузом. Жизнерадостные улыбки Сиуне, Дзюна, Тэтча, Нори и Тарукена промелькнули перед ее мысленным взором.

– Прости, что мы не сказали тебе правду, Асуна. «Спящие рыцари» собирались распасться весной не потому, что все будут заняты и не захотят больше играть. Просто уже известно, что двое из нас не переживут марта. Вот… вот почему мы надеялись создать себе последние воспоминания в этом потрясающем мире. Мы хотели оставить на Монументе доказательство того, что мы существовали.

Голос Юки вновь задрожал. Асуна могла лишь чуть сильнее сжать руки, обнимающие девушку-импа.

– Однако все наши атаки проваливались… мы долго спорили и наконец решили позвать на помощь кого-нибудь. Вообще-то некоторые из нас были против. Когда этот человек узнает о наших проблемах, ему будет неприятно, и вместо хороших воспоминаний у него останутся плохие. И так и получилось… прости… мне очень жаль, Асуна. Если сможешь… пожалуйста, забудь нас.

– Как же я смогу?

Произнеся эти простые слова, Асуна приблизила свое лицо к лицу Юки.

– Мне никогда не было неприятно, и я никогда не считала те воспоминания плохими. То, что мне удалось с вами познакомиться, вместе с вами победить босса – я была просто счастлива! И даже сейчас… я хочу вступить в гильдию «Спящие рыцари»!

– …Ах…

Юки дернулась, и ее дыхание на мгновение прервалось.

– Я… я так счастлива, что пришла в этот мир и познакомилась с Асуной… этих твоих слов вполне достаточно. Я довольна… и ни о чем не сожалею…

– …

Асуна положила руки на плечи девушки-импа и, медленно отведя ее от себя, заглянула в залитые слезами аметистовые глаза.

– Ты ведь много чего еще не сделала, правда?.. В Альвхейме есть множество мест, где ты не была… а если считать вместе с другими VR-мирами, этот мир безграничен. Поэтому нельзя говорить, что ты полностью довольна…

Асуна отчитывала Юки, но та лишь с унылым выражением лица смотрела куда-то в пространство. Потом улыбнулась.

– За эти три года… мы прошли через самые разные приключения в самых разных мирах. Я надеюсь, что последняя страница в моей жизни будет создана вместе с Асуной.

– Но… ты ведь столько всего еще не сделала, в столько мест хотела сходить, но не сходила…

Асуне казалось, что, если она сейчас согласится со словами Юки, девушка перед ней тут же исчезнет в утреннем тумане. И поэтому Асуна отчаянно пыталась ее переубедить. Неожиданно Юки перевела направленный куда-то вдаль взгляд обратно на Асуну и улыбнулась той лукавой улыбкой, которую несколько раз показывала во время атаки на босса.

– Ага… если бы было возможно, я бы сходила в школу.

– В шк… колу?

– Я иногда хожу в школу в виртуальном мире, но мне всегда кажется, что она слишком мирная, красивая и формальная. Я хочу вернуться в настоящую школу, где я училась раньше.

Моргнув, она улыбнулась и смущенно съежилась.

– Прости, я знаю, что это невозможно. Я очень благодарна за участие, Асуна, но я правда всем довольна…

– …А может, тебе и удастся.

– …Э?

Юки, продолжая моргать, с серьезным лицом уставилась на Асуну. Та, собирая в голове воспоминания, повторила:

– Может, тебе и удастся пойти в школу…

На следующий день, 12 января, в 12.50 дня, в северной части третьего этажа второго корпуса школы.

Асуна, держа спину прямо, сидела на стуле в компьютерной комнате. Шум большой перемены сюда еле доносился.

На правом плече пиджака ее школьной формы приютилась машинка в виде полусферы диаметром сантиметров семь; на месте ее удерживал ремешок.

Основание устройства было выполнено из алюминия, сама полусфера – из прозрачного пластика. Внутри можно было разглядеть объективы. К разъемам в нижней части устройства были подсоединены два кабеля. Другие их концы уходили – один к мобильнику в кармане пиджака, другой к компьютеру на столе по соседству.

Кадзуто и еще два ученика, вместе с ним посещающие курсы мехатроники, разговаривали, стоя перед компьютером; звучало это так, будто они какими-то заклинаниями перекидывались.

– Я же говорил, что гироскоп слишком чувствительный. Если хочешь, чтобы визуалка лучше трассировалась, надо подкрутить параметры здесь и здесь.

– Но тогда будут лаги при резких движениях?

– Нам остается только ждать, пока программа оптимизации обучится, Кадзу.

– Кирито-кун, вы закончили уже? Перемена уже почти кончилась! – встревоженно спросила Асуна, которой приходилось сидеть в одной позе уже полчаса. Кадзуто промычал что-то и поднял голову.

– Начальные настройки вроде в порядке. Эээ, Юки-сан, ты меня слышишь?

Кадзуто обращался не к Асуне, а к полусферической машинке. Из установленного в ней динамика тут же раздался энергичный голос Абсолютного Меча, то есть Юки.

«Так точно, слышу громко и отчетливо!»

– Отлично, я сейчас буду подкручивать начальные настройки видеосистемы, посмотрим, все ли там хорошо. Когда будешь видеть все четко, дай знать.