– …Прости. В следующий раз я буду внимательнее.

– Следующего раза не будет. Я ведь говорила уже – в следующий раз, когда ты обо всем позабудешь из-за этой вещи, я ее конфискую. И кроме того…

Кёко, скривив губы, глянула на по-прежнему находящуюся у Асуны на голове Амусферу.

– Я тебя совершенно не понимаю. Разве ты уже не потратила два года своей жизни из-за этой странной машины? Неужели ты не испытываешь отвращения от одного взгляда на нее?

– Это… совсем не то, что нейрошлем.

Пробормотав эти слова, она сняла с головы два металлических кольца. Из происшествия с SAO были извлечены уроки: Амусферу буквально утыкали различными предохранителями – но Асуна сразу же поняла, что объяснять это бесполезно. Более того, даже если железо отличалось – Асуна ведь действительнона два года стала растением из-за VRMMO. Все это время Кёко очень беспокоилась и даже была готова к тому, что ее дочь умрет. Асуна не могла не понимать, почему ее мать так ненавидит эту машину.

Асуна молчала; Кёко глубоко вздохнула и повернулась к двери.

– Пойдем есть. Переоденься и спустись вниз немедленно.

– …Не буду сегодня есть.

Асуне было жаль домработницу Акиё, приготовившую ужин, но есть вдвоем с матерью у нее сейчас не было ни малейшего желания.

– Как хочешь.

Слегка покачав головой, Кёко вышла из комнаты. Как только дверь за ней со щелчком закрылась, Асуна протянула руку к панели управления и включила вентиляцию на полную мощность, чтобы выдуть остатки запаха сильного одеколона матери; но он еще долго лез ей в ноздри и раздражал.

Восторг от знакомства с «Абсолютным Мечом» Юки и ее потрясающими спутниками, предчувствие нового приключения – все это растаяло, как снежок на солнце. Асуна встала, открыла гардероб, достала выцветшие джинсы с дырой на колене и влезла в них. Следом надела плотную хлопчатобумажную кофту с капюшоном и белое пальто. Это были одни из немногих предметов одежды, которые ей подобрала не мать.

Быстро причесавшись, она взяла свой кошелек и мобильник и вышла из комнаты. Спустившись по лестнице в прихожую, она обулась и собиралась уже открыть тяжелую дверь, когда из динамика, вделанного в стену, раздался резкий голос:

«Асуна! Куда ты собралась в такое время?!»

Асуна, однако, не стала отвечать, а быстро повернула дверную ручку, пока мать не заперла дверь дистанционно. Как только она открыла дверь, с обеих сторон выскочили металлические прутья, но Асуна успела выбежать наружу раньше. Сырой, холодный вечерний воздух ударил ей в лицо.

Быстро пройдя по тропинке, она вышла со двора через калитку, расположенную возле главных ворот, и наконец облегченно вздохнула. Выпущенный изо рта воздух собрался перед лицом белым облачком, которое висело какое-то время, пока не рассеялось. Асуна застегнула молнию пальто, сунула руки в карманы и побежала к станции Мияносака линии Сэтагая Токю [7].

Она вовсе не сбегала из дому; хотя она выскочила наружу назло матери, Асуна понимала, что ее поведение – просто детский бунт. И это вызывало в ней тревогу, которая еще усиливала чувство беспомощности в ее сердце.

Приехав в спальный район, утыканный частоколом высоток, Асуна остановилась перед маленькой отдельно стоящей детской площадкой. Сев на металлическую трубу в форме перевернутой буквы «U» при входе, она достала из кармана мобильник.

Провела пальцем по экрану, вызвала из телефонной книги номер Кирито – то есть Кадзуто. Положила палец на кнопку вызова – но, не нажимая, закрыла глаза и опустила голову.

Позвонить Кадзуто, сказать ему, чтобы взял второй шлем и приехал за ней на мотоцикле. Сесть на заднее сиденье его маленького, шумного, но быстрого мотика, крепко обхватить Кадзуто за талию и помчаться вперед – куда угодно – по пустым новогодним улицам. Тогда, конечно же, смятение, царящее сейчас у нее в голове, растворится сразу же, как будто она по-прежнему летит на полной скорости в небе Альвхейма.

Однако если она сейчас увидит Кадзуто, то наверняка не сумеет сдержать эмоций и, плача, расскажет ему все. О том, что ее заставляют перейти в другую школу. О том, что она, возможно, никогда больше не сможет вернуться в ALO. О холодной реальности, которая толкает Асуну в заданном направлении с самого раннего детства, о себе, неспособной противопоставить этому ничего, – иными словами, она расскажет ему все о своей слабой стороне, которую до сих пор скрывала.

Асуна убрала палец от кнопки вызова и тихо нажала кнопку сна. Сжав телефон в руке, она вернула его в карман.

Она хочет быть сильной. Хочет обладать сильной волей, которую ничто не сможет поколебать даже на мгновение. Хочет ни на кого не опираться и идти в направлении, которое выберет для себя сама.

Но в то же время голос внутри нее кричал, что она хочет быть слабой. Хочет не притворяться другим человеком, хочет быть слабой девочкой, которая плачет, когда хочется плакать, которая может просить других обнять ее, защитить ее, помочь ей.

Начал падать снег. Снежинки опускались ей на лицо, тут же таяли и стекали вниз. Асуна подняла глаза и молча наблюдала, как белые точечки падают в бледной сумеречной темноте.

– Итак, Юки, Дзюн и Тэтч – специалисты по ближнему бою, Тарукен и Нори с длинным оружием, Сиуне – поддержка.

Асуна, подперев рукой подбородок, оглядела снаряженных к бою «Спящих рыцарей». Вчера, когда они знакомились, на них была обычная легкая одежда, но сейчас они все облачились в доспехи уровня «древний».

«Абсолютный Меч» Юки, как и вчера, была в черном нагруднике и с тонким прямым мечом. Саламандр Дзюн щеголял медно-красными латами, которые совершенно не сочетались с его маленьким ростом, а за спиной висел двуручный меч, почти такой же длинный, как он сам.

Рослый гном Тэтч также был облачен в толстые латы, а в руке он держал громадный щит, больше похожий на дверь. Оружием его была тяжеленная на вид шипастая палица.

Тощее тело Тарукена, лепрекона в очках, защищал легкий медно-желтый доспех, в руках он держал длиннющее копье. Стоящая с ним спригган Нори, похожая на монахиню, была в удобном неметаллическом доспехе и держала железный посох, едва не касающийся потолка.

Единственная из команды, кто походил на волшебницу, ундина Сиуне, была одета в бело-синюю мантию клирика и в шляпу, напоминающую по форме пирог; в правой руке у нее был тонкий серебряный жезл. В целом партия выглядела сбалансированной; если что-то и нуждалось в улучшении, то это относительно слабый уровень поддержки.

– Раз так, пожалуй, лучше будет, если я присоединюсь к задней линии.

Асуна решила сменить свое оружие на короткий посох, усиливающий магию. Она сняла рапиру вместе с поясом, на котором она висела; Юки с виноватым видом съежилась.

– Прости, Асуна. Тебе придется торчать сзади, хотя ты так здорово управляешься с рапирой.

– Нет, все равно танковать я не могу. А вот на Дзюна и Тэтча посыплются все шишки, так что вам, ребята, лучше бы приготовиться.

Она лукаво улыбнулась и повернулась к тяжелобронированной паре. Абсолютно разные по телосложению саламандр и гном переглянулись и разом стукнули себя в грудь.

– Д-да, предоставьте это нам!

Услышав полные энтузиазма, хотя и произнесенные с запинкой слова Дзюна, вся компания расхохоталась.

8 января 2026 года, среда.

Последний день зимних каникул. Асуна согласилась отправиться в гостиницу жилой зоны 27 уровня «Ломбар» и в час дня вновь встретиться со «Спящими рыцарями». Естественно, цель их – вместе атаковать босса, сидящего в самой глубине донжона.

Асуна прекрасно понимала, что от нее ждут в первую очередь хорошего плана, который позволит задействовать сильные стороны всех игроков, а не только демонстрации ее собственных боевых способностей. По чистой силе Юки и остальные либо равны Асуне, либо ее превосходят. Однако Асуна обладала знаниями и опытом, которых им недоставало.