Я проверил меч и котомку за плечами, сжал крепче посох и вышел из леса.
Глава 8
Чем дальше я отходил от леса, тем пасмурнее становилось небо. Сначала стало больше облаков, а потом все небо затянуло серой мглой. Через час пути я вышел на старую дорогу, которая соединяла некогда поселки у леса. Сейчас это было просто ровное, поросшее травой направление. Несмотря на пасмурность, земля была сухая, а трава какая-то вялая. Картина всеобщего увядания была вокруг. Я шагал по дороге, слегка опираясь на посох, зорко осматривая окрестности и постоянно поддерживая заклинание поиска вокруг себя, но не было ни животных, ни птиц. Судя по карте, до поселка был примерно час пути. Неспешно шагая, я шел и думал, насколько буду отличаться от других жителей. Посох выдаст во мне мага, а меч за спиной принадлежит дворянину. Надеюсь, хоть деньги остались прежние. Старые монеты могут вызвать нездоровый интерес. А ведь я могу назваться учеником Алеана Бренона, мага, чья башня стала моей. Может, за столько лет его и забыли, но что-то о нем точно должно было остаться.
За холмом, на который мне предстояло подняться, должен был располагаться поселок, но дорога так и оставалась полностью заброшенной.
- Может, они просто не ходят в эту сторону, а может и что-то еще, - сказал я сам себе, и в дополнение к воздушному щиту, который теперь носил не убирая, создал щит тьмы.
Взойдя на холм, я увидел то, что осталось от поселка. Покосившиеся деревянные дома, некоторые с провалившимися крышами, а некоторые вообще почти полностью разрушенные, кое-где торчащие бревна от частокола, остатки сараев и других деревенских построек выглядели тоскливо и чернели провалами окон и дверей. Травой заросли и улица и часть строений. Поселок уже был на расстоянии досягаемости моего поиска, которым я и прощупывал руины. Какая-то мысль беспокоила меня, но я никак не мог понять, что не так, и вдруг сообразил.
- Надо же так лопухнуться! - выругался я. - Ведь ищутся только живые и движущиеся существа, а твари, созданные или поднятые с помощью тьмы, остаются невидимыми.
Потратив некоторое время на изменение заклинания поиска, я пошел к поселку. Он оказался пуст, в чем я и убедился, идя по центральной и единственной улице. Многие годы тут никого не было. Поэтому, пройдя его насквозь, отправился дальше. Выйдя через некоторое время на перекресток, я сверился с картой. Идти прямо означало двигаться в направлении Таймона, а на восток или запад были такие же пограничные поселения, как и то, которое осталось у меня за спиной. Бросив монетку, я повернул на восток.
Заброшенная дорога продолжалась. Мне предстояло двигаться половину дня до следующего поселения, и я перешел на бег. Вокруг простиралась холмистая местность, с редкими кустарниками и сухими деревьями. Перед поселком я перешел на шаг и стал осторожно приближаться, прислушиваясь и осматриваясь вокруг. Мой магический поиск показал наличие существа с тьмой в поселке, и больше никого не было. Поднятая нежить, типа скелета или зомби, или что-то посильнее, думал я, подбираясь ближе.
Это поселение когда-то было гораздо крупнее предыдущего, но тоже было заброшено. Нежить была где-то в его центре, куда я и пробирался мимо остатков домов и полуразрушенных изгородей. Центральным местом оказалась небольшая площадь, на которой была пирамида из черепов и столб. За все прошедшее время эта пирамида осталась нетронутой, даже трава рядом не росла, а возле столба, на котором сохранились ржавые металлические кольца, лежал скелет. Заклинание показывало именно на него. При моем приближении старые кости зашевелились. Жутковатая это была картина. Не став больше ждать, я вызвал упокоение нежити и кости рассыпались прахом уже навсегда. С помощью магии земли устроил провал под пирамидой черепов, после чего засыпал яму.
И здесь пусто, думал я, двигаясь в начинающихся сумерках дальше на восток, где оставалось последнее селение, граничащее с лесом. Еще одно было на западе, куда надо было повернуть после перекрестка, на котором я выбрал восточное направление. Решив не лезть в поселок ночью, я разбил лагерь недалеко от него прямо на бывшей дороге, окружив его ловушкой из зыбучего песка. Костер нельзя было разводить, несмотря на прохладу, потому что он сразу выдал бы мое расположение. Жуя холодной свою нехитрую еду, я связался с Эланой.
- Как у вас там дела? Как девушки?
- Все хорошо, они усердно занимаются и спрашивают о тебе. А ты где находишься? Что видел?
- Проверил два поселка, оба покинуты и очень давно. Завтра проверю третий. Если и там пусто, то пойду севернее вглубь королевства.
Пожелав Элане спокойной ночи и передав приветы ученицам, я лег спать на уплотненный слой воздуха, который поддерживал меня над землей. Ночь прошла спокойно, ни одно существо не потревожило область поискового заклинания вокруг меня. Утром, встав пораньше и перекусив, я пошел дальше.
Через час показалось третье поселение. Внешне оно было также заброшено, но поиск сообщал о восьми людях. Все они находились рядом с колодцем, четверо в более-менее уцелевшем доме, один в сарае рядом, и трое спали у почти потухшего костра возле дома. Крадучись, я обходил центральную улицу дворами, прячась в высокой траве, пока не добрался до дома, соседствующего с тем, в котором были люди. Выглянув из-за него, я стал рассматривать троих лежащих у костра. Одеты в какое-то подобие кожаных доспехов, вооружены двое копьями, один дубинкой. Рядом с ними свалены какие-то тюки. Подумав, я решил захватить того, который был один в сарае, чтобы расспросить кто они. Вызвав левитацию, быстро пересек бывший огород и приземлился у стенки сарая. Повернув за угол, обнаружил, что дверь заперта снаружи на замок. Пленник, мелькнула мысль, теперь главное не шуметь. Вернувшись к задней стене сарая, накинул полог тишины на часть стены, вызвал призрачный меч и вырубил несколько старых досок. Зайдя внутрь, увидел пленника, точнее пленницу, связанную несколькими веревками и с кляпом во рту, лежащую на куче соломы и смотревшую на меня испуганными глазами.
Взвалив ее на плечо, я вышел из сарая и быстро отбежал на полкилометра от поселка.
- Ты понимаешь меня? - спросил ее, положив на землю.
Девушка кивнула.
- Сейчас вытащу кляп. Попробуешь заорать, вставлю обратно. Понятно?
Девушка снова кивнула, и я вытащил у нее изо рта какую-то тряпку.
- Воды, - прохрипела она.
Пришлось достать из мешка флягу со светлой водой и дать ей. Она жадно принялась пить, выпив почти всю воду.
- Кто ты? - спросил я, забрав флягу.
- Кари из Эйники.
Сверившись с картой, я выяснил, что Эйника - это деревня к северо-востоку отсюда, но в нескольких днях пути.
- Кто остальные и как ты к ним попала?
- Грабители. Я, возвращаясь в свою деревню, случайно увидела, как они напали на обоз, когда выходила на дорогу из леса, в котором собирала ягоды. Оказалось, что все они наши жители, работающие у трактирщика. Убив и ограбив обозников, эти негодяи забрали меня с собой, сказав, что теперь я их буду ублажать пока не надоем им, а потом они и меня убьют, чтобы ничего никому не разболтала. Мы несколько дней бежали сюда, запутывая следы. Я слышала, как они говорили, что тут часто отсиживаются.
Я с помощью крохотных шариков огня спалил узлы веревок, связывающих девушку, и освободил ее.
- Сиди тут и не высовывайся, пока не позову. Кто у них главный?
- Он в доме, у него шрам на щеке.
Я возвращался в поселок, следя заклинанием за оставшимися бандитами. Даже часового не выставили, но зато мне проще. Накрыв костер и прилегающую территорию пологом тишины, я подошел к спящим бандитам. А ведь можно и в магии попрактиковаться. Вложив силы от души, я создал заклинание заморозки по площади вокруг костра, но перестарался. Льдом покрылась и земля, и остатки потухшего костра, бандиты превратились в ледяные скульптуры, а их одежда покрылась инеем. Следующим был дом.
Я уже почти подошел к двери, как она открылась, и оттуда вышел один из бандитов, оторопело уставившись на меня. Когда он уже готовился заорать, открывая рот, призрачный меч проткнул ему горло, и он рухнул перед дверью. Я быстро шагнул внутрь, но тут же поймал стрелу, выпущенную из арбалета практически в упор, которую перехватил и отбросил воздушный щит. Моя рука на рефлексе пошла вперед и нанесла удар увеличившимся в длину призрачным клинком, пробив грудь арбалетчику. Тот, захрипев, упал и выронил арбалет. В это время меня попытались атаковать оставшиеся двое бандитов. Того, кто был со шрамом, пришлось усыпить, и он осел на пол. Второй вдруг испугался, и попытался выпрыгнуть в окно. Я ему помог, ударив воздушным копьем в спину, сломав позвоночник и откинув его тело на пару десяток метров от дома.
