Парень снова блеснул зубами, терпеливо улыбнувшись:

– Похоже, ты все-таки псих, – сообщил он.

– Говорят тебе, иди и познакомься с ней. Задури ей голову… Сможешь? Я дам тебе доллар.

– Этого мало, – возмутился парень и засмеялся.

– Ну, – хмыкнул Роджер, – это задаток, черт побери… Я хочу увидеть хорошую работу.

– Парень, да зачем тебе это надо?

– Хочу подшутить над ней, – признался в порыве странного трезвого откровения Роджер. – Видишь ли, это моя бывшая… Слишком много хорошего о себе думает. Воображает. Хотелось бы проучить ее. Ничего серьезного – так, слегка…

– И для этих благородных целей тебе понадобился я?

– О, да не будь ты таким сентиментальным. Тебе нужны деньги? Хочется есть?

– Да кому же в этом мире не хочется есть? – удивился парень.

– Вот и действуй, – подытожил Роджер.

– Доллар?

– Доллар. Это задаток, – спохватился Роджер.

– И что же конкретно я должен делать?

– Пофлиртуй с ней. Заинтересуй ее своей персоной.

– Думаешь, она клюнет на меня?

– На такого, как ты? А вот это мы заодно и проверим. Если деньги для нее не так важны, как она всех уверяет… Да и ты вроде не страшный.

– Что ж, спасибо за комплимент, – расхохотался парень.

– Эй, не увлекайся слишком. Дело еще не сделано. Как, кстати, тебя зовут?

– Меня зовут Джонатан, приятель. А тебя?

– А меня, приятель, – Роджер специально выделил это слово голосом, – зовут Роджер Мерри.

– Роджер? – теперь Джонатан выглядел удивленным. – Веселый Роджер?

Черт.

Роджер нахмурился.

Откуда этот оборванец знает его имя?

– Откуда ты меня знаешь?

– Ну, – хмыкнул парень, – я читаю газеты… Когда те попадаются… На скамейках в парке. Ты – бизнесмен, не так ли?

– Именно так, – кивнул Роджер. – Надо же, какие продвинутые у нас попадаются бродяги.

– Бродяги? – Джонатан весело прищурился.

– Угу, а что, не так?

– Так, – согласился Джонатан, – ну, я пошел? Пока девушка никуда не свинтила?

– Давай. Валяй. Играй получше. Изобрази что-нибудь… Романтику. Они на это клюют.

– Ладно, постараюсь.

– И, парень…

– Я Джонатан. Джонатан Сильвер.

– Хорошо, пусть будет Джонатан. Как мне тебя отыскать? Мобильный есть?

– Мобильный?

– Ах, да… Что с тебя взять… Однако как мне передать тебе деньги?

– Ну, вначале ты ведь хотел убедиться, что работа выполнена, и выполнена хорошо?

– Да. Разумеется.

– Может, – предложил Джонатан, – встретимся здесь через несколько дней?

– Зачем через несколько? Давай завтра! Ближе к вечеру. Я буду проезжать мимо и заодно высматривать тебя. Тогда и расквитаемся. Идет?

– Идет.

Уже сидя в машине, Роджер удивлялся событиям последнего часа.

Надо же, как все забавно вышло!

Некоторое время он стоял внизу у балюстрады, наблюдая за тем, как происходит знакомство Джонатана с Перл, и вообще за развитием событий.

Необыкновенно приятно Роджеру было наблюдать, как Перл, его умница, его недотрога Перл клюет на улыбки и обаяние случайного парня Джонатана. Джонатана, который вовсе в Перл не заинтересован.

Да, это забавная шутка.

Пожалуй, лучшая шутка последней недели.

Внезапно Роджер понял, что он вовсе не хочет прекращать эту шутку.

Интересно, что будет дальше? Что, если Джонатан понравится Перл?

Кажется, она вполне купилась на его актерскую игру, если судить по тому, что успел увидеть Роджер.

И тут мобильный Роджера зазвонил.

Это была ассистент Роджера, Барбара, его офисная правая рука. Иногда, впрочем, и левая тоже.

Барбара интересовалась, когда мистер Мерри появится в офисе. На сегодняшний день у него ведь запланировано столько встреч. Какие будут распоряжения?

Роджер дал Барбаре подробные указания, сообщил, что будет в офисе буквально через полчаса, а потом, не вылезая из машины, сделал еще несколько деловых звонков.

И тут из окна своего «Мерседеса» Роджер увидел нечто такое, отчего у него упала нижняя челюсть.

Перл, галантно поддерживаемая под ручку Джонатаном, которого она знала каких-то сорок минут, спустилась по лестнице с веранды, прошествовала к своей фиолетовой машинке, уселась за руль. А на соседнее сиденье рядом с ней сел Джонатан.

И они уехали.

Вот это да!

Что вообще происходит?..

Не иначе, парень – гений. По нему должны рыдать все мало-мальски крупные и известные театральные студии Америки!

Роджеру даже не пришлось доплачивать Джонатану, а Перл уже купилась на его актерскую игру. Интересно, на что он ее развел? Выпить кофе у нее дома? Сходить в кино посреди рабочего дня? На что, на что?.. И вообще, чем может завершиться это знакомство?

Если они окажутся у Перл дома, если Джонатан сумеет затащить ее в постель, тогда Роджер может с полным правом упиваться своим триумфом. Это будет вершина его победы. Ведь наутро наивная Перл обнаружит или поймет, что ловить счастья с новым знакомым бесполезно…

Скорее бы завтрашняя встреча с Джонатаном!

Роджер не сомневался, что эта встреча сможет многое для него прояснить.

И, да, он готов приплатить этому парню за удовольствие услышать о разочаровании Перл, о крушении ее надежд.

Наверное, самом большом разочаровании Перл, не считая его самого, Роджера.

Любимый капучино в любимой кофейне, сотни раз проверенной и давным-давно облюбованной Перл Пэрриш, сегодня почему-то горчил.

Перл насыпала туда еще пару ложек коричневого сахара. Но странная горечь никуда не делась. Наоборот, она словно усилилась…

Да что это за день такой сегодня выдался?..

Впрочем, еще ведь пока не день. Еще ведь только утро, а, значит, остаток дня еще имеет все шансы сложиться более удачно, чем это паршивое начало дня.

Нет, ничего из ряда вон выходящего не случилось. Никаких досадных происшествий или трагических случайностей не произошло.

Однако откуда это странное, мутное и вязкое ощущение беспокойства, портящее настроение и заставляющее хмуриться безо всякого на то повода?

Перл вздохнула.

– Принести вам еще что-нибудь?

Она подняла глаза на склонившегося над ней официанта.

– Пока нет, спасибо, – вежливо ответила она.

Перл и этот-то несчастный капучино никак не могла домучить.

У нее мелькнула мысль, что неплохо было бы сообщить официанту – мол, ваш кофе горчит, может, что-то стряслось с кофе-машиной? Пусть бесплатно заменят ей напиток.

Покачав головой, Перл отмахнулась от этой мысли, как от назойливого насекомого. У нее были сильные подозрения в том, что горечь капучино напрямую связана с ее внутренним состоянием.

Внезапно она встревожилась – что, если она заболела?

Перл читала в одном из женских журналов о том, что предвестником некоторых заболеваний является горький привкус во рту.

Впрочем, какая чепуха… Она абсолютно здорова.

И счастлива.

И у нее нет ни одного повода для того, чтобы не радоваться жизни, не получать от нее удовольствие, не наслаждаться ею.

Жизнь, как в последнее время справедливо считала Перл, нужно пробовать на вкус, изучать, смаковать. Нужно наслаждаться каждым ее глоточком. Кто знает, сколько отпущено каждому живущему на земле? А, значит, и отпущенным ей временем нужно суметь воспользоваться в полной мере.

Собственно говоря, такому отношению к жизни Перл Пэрриш научил не кто иной, как Роджер Мерри.

Веселый Роджер.

Странно, с чего это вдруг Перл о нем вспомнилось… Столько времени прошло с того момента, как они последний раз виделись – на церемонии открытия нового детского реабилитационного центра, использующего как новые прогрессивные методики, так и иппотерапию, общение ребятишек с дельфинами в бассейне под руководством специально обученного инструктора…

И уж, естественно, гораздо больше времени прошло с того момента, как Роджер официально услышал от Перл о полном и окончательном разрыве, о необратимом прекращении их отношений.