- А как я выгляжу? – спросил Рене, когда мы вошли на парковку.

Я улыбнулась.

- У тебя немного золотистая аура. Никогда не думала об этом раньше, но сейчас… ну, сейчас я поняла…

Мужчина подмигнул, давая мне знать, что понял, что я хотела сказать. Я понятия не имела, слышала ли Нора слова Стража из Союза Стражей о том, что Рене бессмертен, но я проливать свет на эту тайну сама я не собиралась.

- А у Норы розовая аура. Дрейк и остальные виверны окружены ореолами драконьего огня.

- А когда тот человек, тот маг, который хочет стать Венецианцем, в моем видении не изменился… - Рене вздернул бровь. – Это значит, с ним что-то не так. Я всего лишь хочу знать что.

- Не все ли равно, если у тебя нет намерения вмешиваться в те парижские дела? – спросила Нора, когда мы подошли к машине.

- Думаю, нет. Просто это что-то очень странное, а сейчас в моей жизни и так полно чертовщины. Хотелось бы мне взамен хоть немного нормальности.

- Говоря о чертовщине – ты не сказала о своих намерениях насчет лорда демонов, который надеется на то, что ты к нему присоединишься. – Рене разблокировал двери.

- Тьфу. К нему. Буду продолжать увиливать от ответа, думаю… В этом я хороша. Я просто постараюсь держаться от него подальше, пока ему не надоест и он не займется кем-нибудь другим.

Нора казалась встревоженной.

- Если он взял на себя труд дважды тебя найти, он скорее всего серьезно желает соединить твою власть со своей.

- Ну, этого не произойдет. Поверьте мне, я знаю людей. Если ты постоянно ставишь палки им в колеса, они в конце концов сдаются. А так как лорды демонов тоже были когда-то людьми, с ним будет то же самое.

- Хм-м. – Нора не выглядела убежденной. Мое внимание, как бы то ни было, привлекало другое.

- Я бы сказала, что мне жаль насчет всего произошедшего, но ты, наверное, устала это слушать. – Я насмешливо улыбнулась. – Но я действительно сожалею. Как думаешь, есть шансы на апелляцию?

- Не уверена. Раньше никто и никогда не апеллировал такого рода вещи.

- По крайней мере тебя не турнули из Союза, не правда ли? – сказал Рене, пытаясь, очевидно, смотреть на вещи с оптимизмом. Он придержал дверь для Норы и Пако. – И Эшлинг, ей туда вступить не запретили?

- Нет, но только потому, что мое заявление было одобрено до того, как они приняли эти анти-демонолордовские правила. Оу. Какой кошмар.

- Все не так плохо, как кажется. – Нора похлопала меня по руке, когда я забралась в такси и села рядом с ней. – Да, я лишилась статуса наставника, но, как сказал Рене, из Союза меня не выгнали, к тому же, существует апелляция. Не сомневаюсь, что, как только изложу свои доводы, у Союза не будет выбора, кроме как восстановить мой титул.

- Надеюсь на это. Кажется, все и так очевидно: мне нужно столько учиться, сколько это возможно. Сколько, по-твоему, займет процесс апелляции?

- До двух лет, - спокойно сказала она. Джим тем временем запрыгнул на переднее сидение рядом с Рене.

- До двух лет!

Её улыбка была на удивление спокойной, без малейшего обвинения или осуждения.

- Не пугайся ты так. Мы продолжим то, с чего начали, Эшлинг.

- Но… тебя могут выгнать из Союза.

- Возможно. Но в этом случае я готова рискнуть.

- Но…

- Нет, никаких «но». – Она рассмеялась над выражением моего лица. – Эшлинг, я делаю тебе высший комплимент, который только могу себе представить, а ты смотришь на меня так, будто я попросила тебя съесть дольку лимона. Хватит уже беспокоиться о том, что ты не можешь контролировать, и давай уже сосредоточимся на работе.

Я хотела поспорить с ней, что не позволю ей быть арестованной из-за меня, но вовремя себе напомнила, что я нахожусь рядом с ней для того, чтобы научиться чему-нибудь. Она уже большая девочка. Если она думает, что продолжать мое обучение не будет проблемой, мне следует ей довериться. Я сделала несколько глубоких вдохов, дабы успокоить свой возбужденный мозг.

- Окей. Пусть все идет своим чередом. И ты права: мне нужно сосредоточиться. Я смогу это сделать. Я профессионал.

- Тебе хватает ума, тебе хватает сообразительности, и, черт возьми, ты нравишься людям ¹! – произнес Джим в лучших традициях Стюарта Смолли.

- Твою задницу сейчас спасает только тот факт, что в ближайшие полчаса я собираюсь совершить ритуальное жертвоприношение с тобой в главной роли, - сказала я ему.

- Мы можем об этом поговорить? – спросил Джим. – Потому что меня реально не устраивает сама идея. Похоже на фокусы Люси. Не хватает только сумасшедшей конвейерной ленты с шоколадом ².

Мы с Норой проигнорировали Джима, вернувшись к обсуждению плана насчет бесов.

- Ты уверена, что этого защитного заклинания будет достаточно, чтобы оградить меня от массовой атаки? – спросила я некоторое время спустя, когда мы топали по лесопарковой зоне Хэмпстед-Хит, направляясь к водопропускному сооружению, которое вело под землю. Я стояла перед проемом около четырех футов высотой.

Слишком многое от этого зависело - не только исход нападений бесенят, мне ещё нужно было доказать, что я смогу обойтись собственными силами в любой ситуации, когда Норы не будет рядом, чтобы меня поддержать. Она покачала головой.

- Эшлинг, Эшлинг, Эшлинг… я тебе уже говорила: здесь нужна твоя вера в создающее магию заклинание, а не моя. Чтобы себя защитить, ты должна поверить в свои силы.

Ну, с этим у меня проблем нет. Я упрямая чика. Я целуюсь с виверном – и ничего, живу. Я дышу огнем. И меня протыкали мечом, а мне что об стену.На самом деле я беспокоилась о совершенно других вещах.

- Ладно. Я смогу это сделать. - Я нарисовала на своей груди защищающий знак, убедившись, что он вспыхнул серебром, прежде чем погаснуть через несколько секунд.

- Ты уверена, что не хочешь, чтобы мы пошли с тобой? – спросил Рене, присев на корточки, чтобы заглянуть в проем. Грязи и мусора вроде как не было, и в целом все выглядело достаточно чистым. Периодический шум указывал на наличие грызунов, но это меня вовсе не огорчало.

- Я буду осторожна. Как ты уже сказал, я со сверхъестественным на короткой ноге.

- Я бы хотела, чтобы мы пошли вместе, но Нора сказала, что в этом случае ничего не сработает. Из-за произошедшего бесята сейчас очень раздражительные, поэтому они не станут вести переговоры, если будет присутствовать кто-нибудь ещё. Так что пожелайте мне удачи, и если меня не будет больше часа, отправьте сюда взвод драконов, пожалуйста…

Нора показала мне большой палец, когда я вошла внутрь. Рене пожелал bonne chance ³. Джим помочился в трех разных местах, потом попытался убедить меня, что его вот-вот стошнит трихобезоаром, и наконец, скрепя сердце, потрусил за мной, в то время как я, сгорбившись, направлялась в самое сердце королевства бесов.

Последний лучик солнечного света померк, когда большая водоотводная труба завернула за угол. И прежде чем я смогла включить фонарик, которым меня снабдила Нора, на нас налетела небольшая толпа бесов, каждый из которых нес крошечный факел.

- Стойте! – прокричала я своим самым убедительным голосов, вкладывая в свои силы веру, как и учила Нора. Бесы окружили меня, некоторые из их факелов находились в опасной близости от моей одежды. В воздухе ярко полыхнуло защитное заклинание, в результате чего маленькие зверьки остановились. – Я Эшлинг Грей! Я пришла, чтобы начать переговоры с вашим монархом. Я привела ему истинного убийцу… - я замолчала, быстро глянув на написанное на руке (чтобы не забыть) имя, - Михиджениуса Четвертого. Вот он, убийца бесов, демон Эффриим!

- Тебе нравится каждая минута происходящего, не так ли? – пробормотал Джим, когда бесы все вместе задержали дыхание, а потом с жутким писком окружили Джима. Он показал зубы и рявкнул на парочку бесенят, которые подобрались слишком близко.

- Не трогайте демона! – с тем же напором заорала я. – Я пришла сюда, чтобы договориться с вашим монархом о жертвоприношении оного. Отведите нас к нему!