"Аксис?" Азур стараясь собраться, несмотря на слабость.

Аксис открыл уже было рот, но замер. Шаги хрустели по каменной крошке, и тень двигалась на каменной стене. Аксис зашарил по бедру, затем вспомнил, что оставил меч на поверхности; он взглянул на Волвен, но отбросил эту мысль, даже до того как сформулировал её. Даже если бы он смог натянуть лук, он не смог бы попасть в дохлую коровы на пяти шагах. Из всех видов оружия Аксис никогда не владел луком.

Согнутая фигура с изорванными очертаниями появилась из-за угла. Это был человек, старый одетый в грязное в пятнах тряпьё шахтёр.

"Добрый человек, "позвал он, " добрый человек? Посидишь с нами немного? У нас есть сладкая вода и смородиновое печенье, а твоя жена нуждается в подкреплении."

Затем он повернулся и исчез за поворотом снова.

Аксис глядел вслед ему, и почувствовал, что Азур повисла ещё большей тяжестью на его боку.

"Звёзды," сказал он, "Я надеюсь, что ты то, на что похож." Он охватил спину Азур руками и нервно двинулся к изгибу туннеля; только факт, что собаки не выглядели напрягшимися, удержал его от того, чтобы повернуть в противоположную сторону и попытаться пробраться сквозь кровавую массу на полу пещеры.

За поворотом в центре туннеля светился маленький костёр, вокруг него сидели четверо мужчин и трое женщин, все старые, все одетые в шахтёрские обноски.

Мужчина, который пригласил его, махнул ему рукой. "Садись."

Медленно Аксис опустился на пол, держа Азур близко к себе. Она поднялась, когда почувствовала пол под собой и огляделась. "Почему," начала она, но ближняя к ней старуха втиснула ей в руку фляжку.

"Выпей, Леди, выпей. Это освежит тебя."

Азур сделала, как та просила, и, действительно, почувствовала прилив сил. Она сунула фляжку в руку Аксису, и он отхлебнул тоже, чувствуя тепло, когда похожий на бренди огонь распространился в его желудке. Не говоря ни слова он передал фляжку обратно Азур, глядя на сидящих у костра.

"Кто вы?"

"Смородиновый кекс?" теперь человек, сидящий дальше всего от них наклонился вперёд и передал по кругу тарелку Аксису. "Свежеиспечённое, добрый человек, и ещё тёплое."

Аксис колебался, но Азур буркнула в его сторону, и он неохотно взял тарелку. На ней лежало девять кексов.

"Возьми один," прошептала Азур "и передай по кругу."

Она уже выглядела сильнее и сидела безо всякой нужды в поддержке. Аксис посмотрел на неё, затем взял кекс и передал тарелку дальше. Каждый из семерых шахтёров взял по одному.

Азур вгрызлась в свой кекс, и мгновенно её спина выпрямилась, а глаза зажглись жизненной силой. Она жевала, одна сторона её рта была в крошках. "Ешь," сказала она с набитым ртом.

С тревожными ещё глазами Аксис медленно поднял кекс ко рту и откусил от него. Сразу как только он почувствовал сладость кекса, сила потекла через него, и он вздрогнул в изумлении, ухитрившись необыкновенным усилием, держать рот закрытым и жевать.

"Добро пожаловать Аксис." одна из женщин протянула руки, и Аксис принял их, до сих пор ошеломлённый силой, которую кекс дал ему.

"Моё имя Зенон," сказала она мягко, и Аксис прекратил жевать и уставился на неё.

Тряпки упали на землю, затем другие. Рука, которую он держал была твёрдой и огрубевшей, а через секунду мягкой и округлой. Её улыбка стала шире, кожа на лице смягчилась, и Аксис понял, что видит перед собой одну из прекраснейших женщин он когда-либо видел.

Он сглотнул, а Зенон рассмеялась. Приподнявшись она поцеловала его.

Он вздрогнул, а Азур метнула на Зенон острый взгляд, но, остальные поднялись тоже, взяв его за руку, целуя его, и бормоча приветствия; их лохмотья осыпались на землю, их кожа выровнялась, бледность сменилась блеском.

Когда последний из них распрямился, Кольцо Звёзд на пальце Азур полыхнуло таким ярким светом, что все зажмурили глаза, пока свет не угас.

"Нас Девять," сказал Адамон, "Наконец, нас Девять!"

Они сидели неопределённое время, разговаривая, смеясь, делясь впечатлениями, пока Адамон не встал и не протянул руки к Аксису, помогая тому подняться. Полностью восстановившаяся Азур стояла около него и взяла его руку, как только Адамон отпустил её. "Может быть мне не выпадет шанса поговорить с тобой до того как ты двинешься на Горграела," Бог Небосвода говорил мягко. "Знай, что мы наблюдаем и надеемся. Пусть Звёзды сияют на тебя сейчас и ещё вечность."

Аксис кивнул, не в силах говорить. Он чувствовал, как-будто попал домой, когда был среди этой группы, так хорошо, что думал, что не вынесет этого.

"Когда ты встретишь Горграела, никто из нас не сможет помочь тебе," сказала Зест, выходя вперёд. "Ни Адамон, ни Зенон, ни я, ни даже Азур. Это должны быть только ты и он."

Нарцис рассмеялся и положил на секунду руку на плечо Аксиса. "И будь уверен, Аксис, ты победишь! Твоё место среди нас принадлежит тебе, только если ты победишь. В противном случае…"

"В противном случае Горграел займёт его." Зенон добавила, держась сейчас на расстоянии. "И я не думаю, что Азур хочет стоять здесь и держать за руку Горграела."

"Я не собираюсь её покинуть. Я одержу победу."

Она улыбнулась. "Аксис. Будь осторожен. У каждого из нас свой предел. Ты видел сегодня, как использование силы утомило Азур." Её улыбка угасла. "И ты знаешь из первых рук, что случается, когда силу неправильно или избыточно используют. Будь осторожен и рассчётлив. И это всё, что я могу сказать."

Аксис кивнул понимающе, желая сказать что-то сам, но тут, удивительно, семеро исчезли, и туннель был опять пуст, исключая Аксиса, Азур и терпеливых собак.

Аксис и Азур посмотрели друг на друга, засмеялись и полезли на поверхность.

Когда они добрались, ночь уже прошла и солнце сияло высоко над головой. Только ощущение, что у них всё в порядке, удержало Хо'Деми от посылки поисковых партий, чтобы обнаружить их.

А над ними всё кружила чёрная точка, уже более дня парящая по ветру.

Горграел размышляет.

Горграел сидел в своём кресле, протянув ноги к огню, и размышлял. Часами он ездил в сознании грифона, смотрел грифоньими глазами, слышал её ушами.

И то, что он слышал и видел, заставляло его думать о некоторых изменениях в его планах. Было ли применение грубой силы правильным решением? Разве некоторая хитрость не будет здесь более к месту? Ну, может быть и так, но это ещё не поздно сделать, определённо, не поздно.

Так что он откинулся в кресле и думал.

И больше всего он думал о женщине с волосами цвета воронова крыла, которая скакала рядом с Аксисом. Грифон, которую он послал на разведку, была одной из двух первоначальных, и Горграел ненавидел рисковать ею (огромная стая грифонов ждала в коридорах, они родят позже на этой неделе, и у него в распоряжении будет семь тысяч грифонов), но ему отчаянно была нужна информация. Тимозел был отведён далеко на север так, что любая информация от него приходила устаревшей на недели, или около этого, и становилась настолько бесполезной, как будто он не посылал её совсем.

Что Аксис намеревается делать?

Где он сейчас?

Какие силы он имеет в своём распоряжении?

И насколько дольше эта сука будет сажать деревья, прежде, чем ненавистный лес дойдёт до Аваренхейма? Зима уже ускользнула из хватки Горграела ниже прохода Горкен, но даже это не имело значения, если он не мог использовать данные разведки, чтобы разрушить планы Аксиса.

Его грифон не мог узнать, сколько гнёзд было разрушено и сколько молодняка уничтожено, но даже то немногое, что она видела и слышала было очень ценной информацией.

Кто такая эта женщина с волосами цвета воронова крыла?

Кто?

Почему Аксис улыбается ей с такой любовью, если его любовница Фарадей?