Некоторое время они шли молча, а потом Николай сказал:

– Знаешь, Валя, а он же ни хрена толком нам не сказал! Ввязываемся мы в какое-то дерьмо, ей-богу! А что будет, если мы откажемся участвовать в местных разборках, а?

Остапенко выдержал паузу, поглядывая то себе под ноги, то на маячившую впереди рощицу местных убогих деревьев.

– Уверен, что для нас персонально точно ничего хорошего не будет, – сказал он наконец. – Конечно, Коля, влипли мы с тобой капитально. Не только мы – все влипли, судя по всему, и не только на Земле. Тут творятся какие-то тёмные дела, идёт борьба за власть. Не понятно, кого с кем, но нам от этого не легче. Скорее всего, если мы откажемся, этот Авван нас ликвидирует – зачем ему лишние свидетели? А пока у нас хоть какой-то шанс появился. Маленький, но все-таки шанс.

– Но… ты уверен, что он выполнит свое обещание и отправит нас домой?

– Откровенно? – Валентин горько усмехнулся. – Не знаю! Но что нам делать?

Шорин поджал губы и покачал головой:

– Работать на незнакомого дядю, хрен знает, с какой планеты? Ничего практически не понимая? Весело, блин!

– Согласен, для веселья оснований маловато. Но мы попробуем выполнить, что ему надо, а уж потом постараемся выбрать момент и возьмём Аввана за горло. Нам нужны будут объяснения – полные, исчерпывающие. И кто знает, вдруг мы сумеем вернуть всё, как было прежде? Ведь, если кто-то включил какую-то штуковину, которая творит всё это, значит, можно её и выключить, верно?!

Старшина пожал плечами и махнул рукой:

– Ты прав! Была, ни была!..

Солнце почти спряталось за край горизонта, но было ещё достаточно светло, когда они добрались до края рощицы, на которую указал таинственный Авван Колсоов. Отсюда они заметили чуть в глубине раскидистый куст с длинными шипами вместо листьев, за которым виднелось нечто, явно искусственного происхождения. Подойдя вплотную, люди поняли, что это несколько больших тёмно-серых сумок или тюков, аккуратно уложенных друг на друга.

Поняв, где располагаются застёжки, они принялись распаковывать приготовленный для них груз. В первом тюке, застёгивавшемся как огромный баул, лежали разнообразные предметы, назначение которых земляне пока даже представить себе не могли. В первую очередь в глаза бросился объёмный иссиня-чёрный цилиндр, напоминавший воздушный фильтр для двигателя грузовика. Затем на свет было извлечено устройство в виде гантели, потом продолговатая штуковина с откидными лапами-опорами, а также несколько матово поблёскивающих полусфер.

Посозерцав и пощупав непонятный груз, Валентин решил до поры до времени не ворошить его и прочитать инструкцию.

В двух последующих тюках обнаружилось то, что Авван назвал «защитными средствами», хотя Остапенко тоже не сразу догадался, что тут есть что. Но потом сообразил, что на их неожиданном то ли союзнике, то ли нанимателе для тёмных делишек был надет как раз такой же. Конечно, в традиционном понимании назвать это «бронекостюмами» язык не поворачивался – что-то подобное, наверное, можно было увидеть до Катастрофы разве что в низкопробных фантастических фильмах. Нагрудники и наспинники, наколенники и накладки на руки, соединявшиеся эластичными креплениями, производили абсолютно несерьёзное впечатление. Правда, в комплект входил вполне вызывающий доверие шлем с закрывающимся тёмным забралом.

– Маскарад какой-то, – проворчал старшина. – Вот вспомни наши жилетики – броня так броня, автоматную пулю держит со ста метров без вопросов! А это что? Фуфло, резина какая-то…

– Не спеши с выводами! Авван был одет так же – значит, штука непростая. Разберёмся, в общем…

Оставив пока и «бронекостюмы», Валентин распаковал еще один тюк. В нем навалом лежало множество каких-то пакетов и жестянок. Николай обрадовался – кажется, это была еда! Остапенко осадил его радость – неизвестно, как земные желудки смогут переварить инопланетную пищу. Хотя, конечно, судя по внешней схожести с Авваном, вряд ли метаболизм тарлан сильно отличался. На все эти рассуждения Шорин заметил, что голод – не тётка, и он уже готов есть даже инопланетную «тушёнку».

Тем временем Остапенко расстегнул последний баул и присвистнул, расплываясь в довольной усмешке – с первого взгляда было понятно, что там хранилось оружие – даже если бы они уже и не видели подобного у Аввана.

Валентин извлек два предмета, которые в разговоре инопланетянин назвал «деструкторами». Внешне при большом желании эти устройства можно было назвать «автоматами» – они напоминали полуметровые угловатые и словно воронёные бруски сечением где-то десять на десять сантиметров, с разными выступами и двумя рукоятками, одна из которых смахивала на пистолетную. Имелось вполне узнаваемое подобие спусковых скобы и крючка. С одного конца оружия выдвигался приклад, а с другого торчал короткий стержень со спирально закрученным концом, видимо, аналог «ствола».

Покопавшись в мешке, Остапенко извлёк из него ещё маленькую плоскую коробочку – как легко было догадаться, именно ту самую «записную книжку», о которой говорил Авван. В ней, видимо, находились все пресловутые инструкции, карты и тому подобное. Валентин решил ознакомиться с этими материалами позже, а пока поскорее примерить амуницию: время работало против них – небо быстро темнело.

Комплект защитного костюма состоял из множества накладок на торс, ноги и руки, широкого пояса с кармашками и несуразной на вид обуви, похожей на уродливые угловатые чуни. Правда, сунув туда ноги, стало ясно, что данная обувь удивительным образом меняет размер и форму, превращаясь в высокие удобные и, судя по всему, безразмерные ботинки. Все детали костюма соединялось гибкими полосами упругого даже на вид материала.

– Оригинально, оригинально, – приговаривал Валентин.

– А это что за штука? – поинтересовался Николай, щупая продолговатую коробочку, крепящуюся на поясе.

– Судя по всему, источник энергии – как тут без этого? – предположил Остапенко.

– Может, и никак, только он мешается, этот источник, – пожаловался Николай, прилаживая «аккумулятор» на боку.

– Ничего, привыкнешь. Подожди, он же подвижный – перемести по поясу, куда хочешь. Ну, а шлем выглядит симпатично, верно?.. – Валентин повертел в руках шлем, внешне совершенно аналогичный тому, который был на Авване, а затем осторожно надел его.

Шорин посмотрел на приятеля – ничего страшного с тем не произошло – и тоже напялил шлем.

Щиток перед глазами оказался чем-то вроде экрана – на него выводилось яркое, сочное изображение. По углам мелькали значки, смысл которых, к сожалению, был Николаю совершенно непонятен.

– Тут изображение приближать можно, – услышал Шорин в шлеме голос своего напарника, который манипулировал с устройством. – Великолепное увеличение, я тебе скажу. Смотри, вот так… А ещё можно видеть в разных частях спектра!

Николай попробовал и вздохнул:

– Такую бы штуку, когда я в армии служил… И, между прочим, в этой одежке совсем не жарко, чувствуешь?

Действительно, Валентин только сейчас сам осознал, что защитный костюм работает как кондиционер – в данный момент он охлаждал разгоряченное за день тело. Это было странно – при том, что костюм не являлся полностью изолирующим своего носителя от окружающей среды!

– Слушай, как думаешь, а тут радио есть или что-то наподобие? – спросил старшина.

– Должно быть, – отозвался Остапенко. – При такой-то технике!.. Ладно, посмотрим теперь эти пукалки. Согласись, одного «калаша» нам надолго не хватит. У тебя, например, сколько осталось патронов?

– Где-то полтора магазина.

– Вот, так что сейчас, хошь не хошь, будем осваивать инопланетное вооружение.

Чтобы испробовать деструктор, Валентин в качестве цели избрал отстоящий шагов на тридцать крупный валун, весь покрытый трещинами. Поначалу спусковой крючок никак не хотел реагировать, но потом капитан разобрался в принципе его разблокировки, из «ствола» оружия с треском ударил какой-то «мохнатый» шнур сине-красного огня, и метрах в пятидесяти брызнул фонтан каменного крошева – изрядного куска огромного валуна просто не стало.