Летающий агрегат вмиг нагнал вездеход и пропал из виду, видимо, зависнув сверху. Тан-хан резко ударил по педалям, воинов с силой бросило вперед, немилосердно ударив о переднюю стенку, и машина встала как вкопанная. Па-тола что-то завопил, а потом снова выстрелил.

И тут вездеход будто подбросило в воздух. Потом он накренился под углом и завалился набок, беспомощно выпростав свои механические ноги. Чертыхаясь, заместитель вылетел из башенки и, ударившись головой о поручень, потерял сознание. Остро запахло удушающим дымом.

«Это конец», – мелькнуло в голове у Тан-хана. Перед его глазами плыли цветные пятна, а по лбу текла кровь. Он с кряхтением добрался до люка и распахнул его. Летающая машина медленно опускалась на красный песок.

Тан-хан презрительно сплюнул и сжал рукоять именного автомата, лично подаренного ему Командующим Северного Архипелага. Он, высокорожденный, не собирается словно червь гореть тут в чужом вездеходе, и в последнем бою ему не нужно чужое оружие. Он встретит смерть лицом к лицу, как и подобает настоящему воину.

– Выходи! – слабо крикнул командир и неуклюже спустился по лесенке на землю. – Выходи же, дай я посмотрю на тебя! – Он щелкнул предохранителем.

Сбоку аппарата ярко сверкнуло, и рядом с Тан-ханом песок, забурлив, превратился в кипящую лужицу.

– Я не боюсь! – пробормотал сам для себя Тан-хан. – Я больше не боюсь!

Шатаясь, он побрёл к незнакомой машине, стараясь навести на нее ствол автомата. Оружие как никогда казалось тяжёлым, и Тан-хан приложил немалые усилия, чтобы поймать в прицел внезапно появившуюся фигуру, которая ловко спрыгнула на песок и неторопливо направилась навстречу.

– Я узнаю тебя, – прохрипел командир. – Хотя ты в костюме и шлем твой чёрен, я узнал бы тебя из тысячи. Это из-за тебя всё!

Он нажал на курок. Автомат рявкнул, и пули прочертили замысловатый пунктир вокруг пришельца, не причиняя ему вреда. Тан-хан выстрелил ещё раз, ещё и ещё – в конце концов, магазин опустел…

Пришелец не спеша приближался, но в руках его ничего не было.

Ничего, я буду бить прикладом, решил Тан-хан. Буду бить, пока из этого урода не потечет его богомерзкая красная кровь! А когда он запросит пощаду, которой ни за что не получит, то…

Пришелец вытащил из кармана маленький пистолет и весело помахал им перед собой.

– Я разочаровался в вас, лягушечки, хотя свою задачу вы в основном выполнили, – громко сказал он. – И теперь мне вы уже не нужны, вас придётся пустить в расход, ребята, ничего не поделаешь!..

– Попробуй, – просипел Тан-хан, еле держась на ногах.

Инопланетянин хохотнул.

– Извини, – сказал он, – не получится. Вас погубила ваша тупость, вы купились на дешёвую уловку. Кроме того, вы, мараты, мало где можете существовать, кроме своего мира. Вы биологически несовершенны!

– Мы биологически несовершенны?! – взвился Тан-хан. – Ты же сам говорил…

Он собрал последние силы и бросился на соперника.

Тот, хмыкнув и, легко увернувшись, ударил налетевшего Тан-хана в грудь. У марата подкосились ноги, автомат выпал из рук, и он осел на песок.

– Прощай, ошибка эволюции, – весело произнес пришелец и, опрокинув командира отряда маратов навзничь, наступил сапогом ему на шею.

– Ты… пожалеешь… – просипел Тан-хан. – Твоя смерть будет страшной…

– Тоже мне, пророк выискался, – скривился инопланетянин и резко надавил.

Послышался хруст шейных позвонков, тело дернулось и застыло.

– Готов, – довольно констатировал пришелец. – А вон и еще кто-то вылез. Ну-ну, повеселимся сейчас!..

И он направился к Па-тола.

Остапенко и Шорин побрели по красноватому суглинку вслед за машиной таинственных чёрных. Валентин шёл с «молниевиком», поскольку Николай попросил оставить ему более привычный автомат.

Следы «жука» постепенно приближались к каменистой гряде, из чрева которой выбрались люди. Желтый, плотный, казалось, осязаемый свет, радовавший сначала после мрака подземелья, скоро начал действовать на нервы. Однако солнце уже клонилось к каменистой гряде, тени вытянулись, став почти чёрными, и раздражающее сияние постепенно меркло.

Пройдя всего пару километров, люди как по команде пригнулись – впереди у скал маячила ненавистная чёрная машина.

– «Жук»! – прошептал Николай.

Они залегли и принялись внимательно рассматривать вражескую технику. Аппарат чёрных лежал, накренившись прямо на брюхе, раскорячив в стороны лапы. Рядом никого не было.

– Думаешь, это тот же самый? – прошептал старшина.

– Кто знает, – отозвался Валентин. – Но чего это пучеглазые решили погреться на солнышке?..

– Ты же думал, что они арку искали, – напомнил Шорин. – Может, нашли, а в машине горючка кончилась. Вот они и бросили её.

– Может, и так, – задумчиво протянул Валентин. – Странно, что люк оставили открытым… Смотри, а вон там, видишь, левее, кто-то лежит. Не-ет, тут что-то случилось.

– Может, на них самих напали?

– Похоже на то. – Остапенко скривился. – Давай подберёмся и посмотрим!

До «жука» было с полкилометра, и они порядком измучились, подбираясь к нему – Валентин заходил справа, а Николай слева. Они залегли с обеих сторон шагах в пятидесяти от аппарата и долго ждали, но по-прежнему ничего не происходило. Солнце к этому времени уже закатилось, и небо приняло лиловый оттенок.

В конце концов, Валентин перебежками подобрался к телу, которое они заметили ещё издали. Инопланетянин был мёртв и выглядел совершенно высохшим, словно мумия. Остапенко сделал знак рукой и одновременно с Николаем вскочил и бросился к «жуку» с оружием наизготовку.

Уже подбегая к машине, Валентин заметил краем глаза справа от себя второго чёрного, недвижно лежащего на спине, но тот признаков жизни не подавал, и капитан проскочил мимо.

Земляне одновременно подбежали к инопланетной машине и с противоположных сторон вскарабкались на нее по лесенкам. Остапенко сразу же увидел люк и просунул внутрь ствол «молниевика». Шорин притаился за выступом на борту аппарата. Снова ничего не произошло.

«Странно», – подумал Валентин и осторожно заглянул внутрь.

Его взору открылся небольшой отсек, по-видимому, рубка управления. Впереди находились различные механизмы, приборная доска, рычаги и пара широких кресел. Значительная часть панели оказалась оплавлена, а один рычаг под действием высокой температуры даже согнулся пополам. Сзади виднелся проход во внутренние отсеки машины, а в углу притулился ещё один мёртвый чёрный.

– Видал? – Шорин подобрался к капитану и посмотрел через его плечо. – Сухой!

Чёрный действительно был сухим. Та же комичная физиономия лягушки, но… как будто каким-то насосом из существа выкачали всю кровь – оно выглядело словно спущенный детский воздушный шарик. «Действительно, натуральная мумия», – мелькнуло у Остапенко.

Он прошёл внутрь машины. «Жук» лежал под углом, и стоять на наклоненном полу было не слишком удобно.

– Я прикрою, – пообещал Николай, осторожно двигаясь следом.

Остапенко заглянул во внутренний отсек. Там находилось пассажирское отделение: ряд кресел и узкий проход, вдоль которого лежала парочка высохших инопланетян. У одного, кроме этого, был снесен череп, а на стенках отчётливо просматривались высохшие брызги.

Ясно было, что кто-то расправился с чёрными. Сожалений о гибели своих противников люди не испытывали, но из такого развития событий логически вытекала возможность, что тот, кто уничтожил созданий, напавших на Крюковку, может с такой же лёгкостью заинтересоваться и людьми. По всему, стоило уносить отсюда ноги и искать вторую арку, о чём и напомнил Шорин, но Валентин не мог упустить возможность поближе познакомиться с инопланетной техникой.

Приказав Николаю стоять на стрёме, капитан снова залез внутрь и внимательно осмотрел пульт управления машиной. Там, где поверхность панели не была изуродована, имелись разнообразные рычажки, дисплеи, судя по всему, жидкокристаллические, две педали и нечто вроде перископа. «Да так сразу и не разберешься», – подумал Остапенко и задерживаться не стал. Было ясно, что познакомиться настолько, чтобы при случае можно было управлять работоспособным «жуком», не получится.