— Подумайте, — попросил он. — Сотрудничество со следствием даст вам возможность вернуться к прежней жизни. К друзьям. К работе. На Землю, если вы захотите там жить. Или в любое другое место по вашему выбору. Это означает конец нелегального положения. Я понимаю, что у вас нет оснований верить мне, пока вы не получите подтверждения, но до того, как вы их получите, подумайте над моими словами.

Она думала. Зорий видел, как разгладила ее напряженное лицо надежда на лучшее. Бедная девочка... Ох, не зря Магистр так срочно слил ему эту информацию о первоначальном теле Лаэрты Эвери. Знал, предчувствовал, видимо, сколько придется Дару лгать, запутывать, убеждать и обещать.

Они сошлись на том, что пока она обдумывает его предложение, пока он предоставляет ей доказательства своей миссии и пока она принимает решение, Зорию позволяется остаться с ними. Но — без оружия, без браслета высшей защиты и без права голоса. Они поднимут корабль с планеты сами. Причем он, Дар Зорий, будет находиться на борту «Водолея». Сова произнесла название своего судна с неожиданной нежностью, изменив на мгновение ультимативный тон на обычный. Но только на мгновение.

С борта корабля они выйдут в Сеть и Дар предоставит им доказательства своей миссии: поручительство Магистра Ордена, официальное досье. Что угодно. Ему надлежало самому позаботиться о достаточноти доказательств.

Если она обнаружит гравитационную сеть над полушарием, если будет предпринята малейшая попытка захвата на орбите или в открытом космосе, он — Дар Зорий — окажется на положении заложника. Дар кивал, искренне пытаясь сохранить серьезность перед этой девочкой, не имеющей ни малейшего представления о том, как убить человека, не говоря уже о том, как взять его в заложники.

Сначала они пойдут к Ксавре. На Ксавре она решит, стоит ли ей отправляться на двадцать вторую базу или в какое-то иное место. Все!

Завтрак прошел в атмосфере напряженности. Просто удивительно, как Зорию удалось не подавиться: каждый кусок мяса на пути ко рту сопровождали две пары внимательных глаз. Это очень портило Дару аппетит, честно выстраданный суточным голоданием. Сова, с отвращением посматривая на разложенную на траве пищу, медленно пила черный кофе, морщась так, будто каждый глоток царапал ей горло. Дар подождал, не предложат ли кофе и ему, и, не дождавшись, рискнул попробовать местное вино, купленное у встретившихся по дороге крестьян. Оно оказалось легким и на удивление приятным, терпко пахло травами и совсем не пьянило.

Поев, Дар вслед за настороженной парочкой принялся упаковывать свою седельную сумку, для чего вытряхнул все ее содержимое на траву. Ему хотелось, чтобы Сова видела — у него есть оружие, но он не намерен его применять. Она видела. Ее взгляд обшарил все, что он разложил на траве, но стоило ему показать, что он заметил ее внимание, как она спряталась за глухую защиту показного безразличия. Напуганный ребенок. Ну, в самом деле... Да еще и трансогенет... Неужели ж все-таки трансогенет? Может все-таки она и есть — первоначальная Лаэрта Эвери, пусть пострадавшая от какого-то фантастического исчезновения корабля в пространстве, но именно пострадавшая? И нет никакой дымовой завесы? Но зачем тогда земляне наносили на ее пальцы лазерные метки? Кого хотели отличать от оригинала?

Лорис Лэвелль оказался более бесцеремонным. Он подобрал оставленный Даром меч, вытащил его из ножен, презрительно провел пальцем по незаточенной режущей кромке, показал Сове, которая тут же, как зеркало, отразила его усмешку, но при этом даже не взглянула в сторону Зория, будто меч принадлежал не ему, а был найден на дороге. Лорис Лэвелль исследовал и кончик меча, убедился в том, что меч можно использовать разве что как палку для битья и, вернув его в ножны, протянул Дару.

Сова мучилась с его бластером. Надолго выпускать его из рук она не решилась даже во время завтрака, а держать его в руках постоянно ей было неудобно. Дар исподтишка наблюдал за ее безуспешными усилиями заткнуть оружие сначала за пояс, потом за голенище высокого сапога, откуда, как Дар успел заметить, торчали рукояти пары метательных кинжалов. От души забавляясь, он великодушно предложил ей собственную кобуру с гербом Ордена. Она взяла, даже не поблагодарив, долго возилась с двумя ремнями, пытаясь опутаться ими так, чтобы кобура, как и положено, оказалась под мышкой. Но поскольку ее собственная кобура с огнестрельным пистолетом уже занимала это место, Сова пыталась приспособить его кобуру под выхват оружия левой рукой. А ведь она и правой владела ниже среднего уровня начинающего новичка. Дар не рискнул навязывать ей свою помощь при облачении. Впрочем, она справилась и сама, проковыряв кинжалом две дополнительные дырки, чтобы затянуть ремни до нужного размера.

— Нам сегодня нужно добраться хотя бы до «Пьяного горца», — весомо сообщила Сова окружающим кустам. — Если учесть, сколько времени мы уже потеряли...

— Что такое «Пьяный горец»? — спросил Зорий у Лориса, как-то распознав, что у спутника Совы он быстрее получит ответ, чем у нее самой.

— Трактир перед перевалом, — ответил тот. — Сова преувеличивает, мы не слишком задержались. В любом случае к темноте мы там будем.

Зорий увидел, как скептически оглянулась на него Сова, но причину этого скепсиса не понял. Лорис охотно пояснил, как-то незаметно перейдя в общении с Даром на «ты»:

— Она уверена, что ты не высидишь в седле и трех часов подряд. Судит по своему первому опыту. Когда она два года назад упала с коня, мне пришлось вправлять ей подвывих позвонка.

Сова поежилась. Ей показалось, что взгляд чужака холодной змейкой прополз по ее спине, споткнувшись о тот самый вправленный позвонок. Полковник Ордена всю дорогу будет ехать сзади? Она придержала коня, дожидаясь пока Дар ее обгонит.

— Вы поедете впереди, — тоном, не допускающим возражений, сообщила она.

— Хорошо, — спокойно согласился Дар, — но я не знаю дороги.

— Тут негде заблудиться. Надеюсь, вы не свалитесь с коня на галопе?

— Сова, прекрати, — неожиданно оборвал ее Лорис. — Не обращай на нее внимания, — обратился он к Зорию. — Просто по старой дружбе она не может свое раздражение вымещать на мне, а тут подвернулся ты. Даже если ни один из нас тебе не доверяет, это еще не повод быть невежливыми.

Зорий кивнул, соглашаясь:

— Я понимаю. Ее сильно напугали, и она никому не верит. Да и ты тоже.

— Кое в чем я тебе верю. Сейчас тебе зачем-то нужно ее добровольное согласие. Если бы это было не так, ты бы просто убил меня и забрал ее. Не думаю, что весь предыдущий разговор служит прелюдией к таким действиям. Значит, тебе от нее нужно не то, что нужно землянам. Ты совершенно точно не землянин — от их акцента очень тяжело избавиться.

Сова дождалась окончания их разговора и пустила коня рысью, а спустя несколько минут — галопом.

Весь день взгляд Совы, способный, казалось, процарапать даже бетон, буравил Дару спину, так что к закату Зорий начал подозревать, что между лопаток у него образовалось сквозное отверстие, через которое Лаэрте Эвери хорошо видны окружающие пейзажи. Собственная прозрачность раздражала. Дар запретил себе оборачиваться, стараясь как можно ровнее держать плечи, отчего его осанка, и без того безупречная, приобрела налет излишней военной выправки. С той лишь разницей, что он чувствовал себя совсем не таким бравым, как на параде.

Радовала метеообстановка. Зорий опасался, что как только они покинут лесной массив, замаскировать группу на открытой местности будет очень сложно. Почти невозможно. Но туман, плотно окутавший предгорья, и низкая облачность давали надежду пройти незамеченными. Хорошо бы еще пошел дождь. Конечно, все это не даст стопроцентной гарантии от обнаружения, но, по крайней мере, существенно затруднит землянам наблюдение с орбиты.