На языке древних египтян картуш назывался шену от глагола «ше-ни», означавшего «окружать». Возможно, при начертании картуша за образец было взято «кольцо Шен» — древнеегипетский символ Вечности. В религиозном мировоззрении древних египтян имя имело чрезвычайно важное значение для жизни после смерти. Картуши с именами ненавистных фараонов скалывали с каменных плит саркофагов, храмов и гробниц. Людям запрещалось произносить их имена.
Жрец-историк Манефон называет первым фараоном царя Менеса. Согласно древним надписям, он был царем Верхнего Египта и звался Нармер или Аха. Этот правитель объединил Верхнее и Нижнее царства в единое государство под своей властью и впервые надел бело-красную двойную корону. После него правили еще несколько царей Первой Династии — преемники Хора (бога-сокола).
Упоминание о царе Менесе как о родоначальнике древнеегипетских царей повторяется в сочинениях греческих и римских историков, но не исключено, что это фигура легендарная — обобщенный образ царя-основателя и вождя-полководца. Считается, что Менес (Аха) родился в Верхнем Египте, в городе Тин. Согласно Геродоту, царь Менес провел большие земляные работы, чтобы построить крепость, ставшую позднее городом Мемфисом — резиденцией фараона и столицей древнеегипетского государства. Он построил к югу от крепости храм местного бога Птаха и впервые совершил символические обряды соединения папируса (символа Севера) и лотоса (символа Юга). Царь Менес увенчал себя двойной красно-белой короной, символизировавшей вечное единство Верхнего и Нижнего Египта. В торжественной процессии он обошел вокруг святилища и крепости. Эта церемония коронации стала традиционной, и ее повторяли при восхождении на престол все фараоны Древнего Египта.
В тексте, высеченном на каменной стеле в храме бога Амона в Фивах, говорится о «проклятом Менесе», при котором египетскому народу жилось худо, тогда как он сам утопал в неге и роскоши. Из других надписей следует, что царь Менес установил новые культы и порядок храмовых ритуалов.
Диодор пересказал легенду о том, как царь Менес охотился в Файюме, и на него набросились его собственные собаки. Находчивый Менес прыгнул с берега в озеро, а там плавал нильский крокодил, который посадил его себе на спину и переправил на другой берег. В память о своем чудесном спасении царь Менес выстроил на этом месте город, а озеро посвятил крокодилу. У Диодора также написано, что царь построил себе пирамиду (хотя пирамиду изобрел визирь Имхотеп четырьмя столетиями позднее) и что этот премудрый царь научил свой народ возносить молитвы богам и жить по-людски. Это утверждение, возможно, является смутным отголоском деятельности энергичного правителя в стране, в которой долгое время кипели распри и кровопролитные междоусобицы.
Согласно цитате из Манефона, приведенной Африканом, великий царь Менес умер на 63-м году своего правления от ран, полученных во время охоты на бегемотов. Охота на бегемотов была излюбленным развлечением древнеегипетских царей, так что этот трагический эпизод кажется вполне правдоподобным, хотя, скорее всего, это такая же легенда, как и переправа через озеро с помощью дружелюбного крокодила. Хотя Менес считается первым фараоном объединенного Древнего Египта, он все же фигура больше легендарная, чем историческая. Вряд ли историкам когда-нибудь удастся добыть более достоверные сведения об этой таинственной личности.
Джосер Великолепный (Нечерихет, Тосорфрос у Манефона), который правил около 2635 — 2611 годов до н. э., — второй фараон III династии и эпохи Древнего царства. Надписи на каменной плите неподалеку от Асуана повествуют о семилетней засухе при правлении фараона Джосера и о страшном голоде, поразившем страну. Премудрый Джосер подарил жрецам богини Исиды остров Филе, а жрецам бога Хнума — остров Элефантину. Всесильные боги сжалились над египтянами, и засуха прекратилась.
Джосер утвердил свою власть на Синайском полуострове, где добывали бирюзу и медную руду. Новую границу Египта он установил по первому порогу на Ниле. Его военные походы дали Египту много рабов, которые пригодились при возведении монументальных построек, в первую очередь ступенчатой пирамиды, которая прославила Джосера в веках гораздо больше, чем его военные победы и территориальные приобретения.
Знаменитую ступенчатую пирамиду Джосера и комплекс храмовых сооружений построил замечательный строитель, талантливый архитектор и выдающийся ученый Имхотеп, который был при Джосере визирем (чати) и верховным жрецом бога Ра. Предполагается, что Имхотеп сам изобрел пирамидальную форму постройки. Он надстроил над прямоугольной каменной мастабой фараона еще три мастабы меньших размеров, и получилась четырехступенчатая пирамида, которую впоследствии надстроили до шести ступеней, так что пирамида достигла высоты 61 м. Возможно, что первую мастабу начали строить еще для фараона Санах-та, но пирамиду Джосера принято считать первым каменным сооружением Древнего Египта.
Пирамида Джосера строилась в качестве фамильной усыпальницы для всей его семьи. Позднее в пирамидах хоронили только фараонов, а не их родственников. В пирамиде Джосера нашлось место для всех его жен и детей. В просторном сооружении было 11 погребальных камер. Пирамида сохранилась до наших дней, только стала ниже на несколько метров.
Усыпальница самого фараона находилась не в одной из погребальных камер внутри пирамиды, а была высечена в скале под фундаментом пирамиды. С этой целью в скальной породе пробили квадратную шахту площадью около 7 м и глубиной в 27,45 м. На дне была построена усыпальница из гранитных плит, привезенных из Верхнего Египта. В крыше усыпальницы предусмотрели отверстие для укладывания мумии. После погребения крышу закрыли гранитной плитой весом в 3,5 т. Вход в шахту был расположен далеко за пределами пирамиды, в узком туннеле к северу от нее. Туннель вел глубоко вниз под пирамиду и обрывался в шахте. Этот подземный ход и шахту до самой гранитной крыши засыпали щебнем. От большого центрального колодца отходили во все стороны подземные коридоры. Стены некоторых из них покрывали синие изразцы, имитировавшие тростниковые циновки, — они напоминали легкие перегородки во дворце фараона. Общая протяженность подземных переходов составляла не меньше километра. Все высеченные в скале туннели с их неожиданными изгибами и тупиками вели в конце концов к многочисленным тайникам, где находились тысячи каменных ваз и кувшинов, выточенных из алебастра и из порфира, очень твердого, трудного в обработке камня. Некоторые сосуды подписаны именами фараона Джосера и его предшественников.
Вокруг ступенчатой пирамиды группировался ансамбль каменных зданий. Раньше вокруг усыпальницы фараона строили стену, внутри которой совершались жертвоприношения, В планировке всего поминального комплекса Имхотеп показал настоящее новаторство и размах: он построил каменную стену высотой около 10 м и протяженностью 1650 м. В стене было 15 ворот, причем только одни ворота были настоящими, все остальные — ложные. Внутри крепости Имхотеп возвел каменные здания, облицованные резными известняковыми плитами. Такой отделки наружных стен зданий в Египте нигде больше нет. Некоторые из рельефов на стенах, возможно, были связаны с празднеством Сед — ритуалом настолько древним, что содержание его давно забыто. На стене одного из туннелей в скале под оградой пирамид сохранился каменный рельеф, представляющий бегущего фараона Джосера в двойной короне. Быстрый бег, предположительно, был частью церемонии, то есть фараон показывал свою силу и выносливость, необходимые правителю страны.
Кроме пирамиды в Саккара, в Бет-Халлафе, в южной части некрополя в Абидосе, по приказу Джосера построена громадная символическая гробница. Длина кирпичной мастабы составляла 100 м, а высота — 10 м. Длинная лестница вела в подземное помещение, разделенное перегородками на 18 комнат, одной из которых была погребальная камера.
Сколько лет правил Джосер, точно неизвестно, все даты правления предположительные, во всяком случае, это был золотой век Древнего Египта. При фараоне Джосере началось строительство прославленных египетских пирамид, составлен первый египетский солнечный календарь.
