Геродот рассказывает, как финикийцы-карфагеняне торговали с ливийцами. Причалив к берегу вблизи поселения, купцы сгружали с кораблей свои товары и раскладывали на берегу. Потом они возвращались на судно и зажигали дымовой сигнал.

Ливийцы подходили к разложенным товарам, осматривали их. А затем складывали рядом столько золота, сколько они считали уместным заплатить за предлагаемые товары, и отходили от места торга на некоторое расстояние.

Карфагеняне сходили на берег и оценивали предложение ливийцев. Если, по их мнению, золота было достаточно, они его забирали и отплывали от берега, а если нет — возвращались на судно и ждали. Тогда ливийцы добавляли золото до тех пор, пока продавцы не соглашались принять его. «Ни одна из сторон, — подчеркивает Геродот, — не плутовала. Карфагеняне не трогали золото до тех пор, пока его количество не достигало достаточной величины, а ливийцы не прикасались к товарам, пока финикийцы не забирали золото».

С расцветом Сидона и Тира совпадают по времени изобретение финикийцами алфавита и стремительное распространение основанной на нем письменности. Пользоваться самыми первыми в истории человечества буквами для записи произносимых звуков было гораздо проще, чем огромным количеством пиктограмм — египетских иероглифов или значков месопотамской клинописи.

Общепризнано, что наиболее важным из культурных достижений финикийцев является создание совершенно нового вида письменности, который впоследствии лег в основу практически всех древних и современных алфавитных письменностей. В Финикии во второй половине II тысячелетия до н. э. был создан сокращенный тип слогового письма, число знаков которого было первоначально около 30, а к XIII веку до н. э. сократилось до 22. Само финикийское письмо, близкое алфавитному, еще не передавало адекватно все фонемы языка: как и в большинстве семитских языков, в финикийской письменности отсутствовали знаки для гласных. Гласные первыми стали регулярно обозначать в VIII веке до н. э. заимствовавшие финикийскую систему письма греки и фригийцы.

Отсутствие у финикийцев символов для гласных звуков создавало Определенные неудобства, но система работала, успешно применялась в торговых делах, ее перенимали другие народы. Этот древнейший алфавит стал прообразом алфавитов всех европейских языков. Таков был величайший дар этого талантливого народа Востока всем народам Запада.

Свои записи финикийцы делали на папирусе, реже — на черепках глиняных сосудов. Папирус они покупали у египтян и привозили его в основном в Библ. В понятии древних греков Библ и папирус были настолько тесно связаны, что, когда они решили перевести на свой язык повествования иудейских пророков, этот гигантский труд получил наименование по названию города Библа — Библия.

К сожалению, ни одного литературного памятника финикийцев найти пока не удалось. Во влажном, насыщенном морской солью воздухе папирус быстро разрушается. Так погибла литература народа, который научил письменности всех нас. О быте и образе жизни финикийцев мы узнаем из записей египетских жрецов, а также по скульптурам, барельефам и росписям ассирийских художников.

Одним из редких сохранившихся памятников финикийской письменности является золотая пластинка V века до н. э. с надписью финикийскими буквами — предшественницами букв наших алфавитов. Надпись сообщает о возведении святилища в честь богини Астарты. Пластинку нашли в 1964 году в Италии к северу от Рима, эта находка доказывает, что финикийцы торговали с этрусками еще до возникновения Римской империи.

Финикийцы были для своего времени людьми необыкновенными. В отличие от соседей, они не стремились покорять другие народы и захватывать принадлежащие им земли. Финикийские города и колонии никогда не враждовали между собой. Этот народ вообще не любил воевать. Его правители, будучи искусными дипломатами, все конфликты с соседями стремились улаживать мирным путем. Но когда финикийцам все-таки приходилось браться за оружие, они становились искусными воинами. Их отряды сражались против греков на стороне персидского царя Ксеркса, а во время Второй Пунической войны карфагенянин Ганнибал со своим войском громил римлян на их собственной территории.

Большая роль купцов в жизни городских общин замедляла развитие в Финикии монархического строя. Финикийские города никогда не были объединены в единое централизованное государство, какими были в ту эпоху, например, Египет и Вавилония. Почти в каждом городе были свои цари, но в целом управление в них носило олигархический характер.

Главным направлением внешней политики финикийских правителей всегда оставались развитие торговли, открытие и освоение новых земель. Строя на этих землях портовые города-колонии, финикийцы использовали их в качестве форпостов для последующих морских экспедиций. Финикийские мореплаватели на веслах и под парусами бороздили Эгейское море, плавали вдоль побережья Северной Африки, смело выходили за пределы Средиземного моря, прокладывали новые пути как на запад, так и на восток. Их самые совершенные по тем временам корабли длиной до 35 м имели высокую грузоподъемность и мореходность, а кроме того, на каждом был талисман — скульптура или барельеф бога-покровителя, охранявшего моряков от штормов, коварных прибрежных течений и нападения враждебных кораблей. Один из таких талисманов — статуэтка XIII века до н. э., найденная в Сицилии, — свидетельствует, что уже в то далекое время финикийцы вели торговые дела далеко на западе от своих метрополий.

По утверждению Геродота, финикийцы около 600 года до н. э. проплыли вокруг всей Африки. Считая, что Ливия (так тогда именовали Африку), это всего лишь сравнительно небольшой остров, окруженный Рекой Океан, египетский фараон XXVI династии Нехо II нанял самых лучших финикийских моряков и послал их на юг по Красному морю. «Финикийцы… поплыли по Южному морю, — писал Геродот. — Когда наступала осень, они причаливали к берегу и засевали поле… Потом, убрав урожай, вновь пускались в плавание. Так прошло два года, а на третий они, миновав столпы Мелькарта, то есть пройдя через Гибралтарский пролив, приплыли в Египет. Они финикиянетакже говорили — и пусть в это верит, кто хочет, я этому не верю, — что, плывя вдоль берегов Ливии, то есть Африкиимели солнце с правой стороны».

Но именно то, во что не поверил мудрый грек, как раз и доказывает правдивость этой истории. Во времена Геродота никто не попадал так далеко на юг, за линию экватора. А там солнце действительно перемещается по небу в северной части небосвода, то есть с правой стороны от судна, если оно движется вокруг Африки в западном направлении.

По свидетельству римского историка Феста Авенуса, финикийский искатель морских приключений Гимилько проплыл на север вдоль побережья Иберии (Пиренейского полуострова) и достиг богатых оловом берегов Альбиона (Англии).

Есть основания предполагать, что финикийцы побывали и на Американском континенте. Древнегреческий историк Диодор Сицилийский в I веке до н. э. писал: «Далеко в стороне от Ливии лежит остров значительных размеров, цветущий, с множеством гор, между которыми текут широкие, судоходные реки. Финикийцы открыли этот остров случайно, после того как основали колонии по всему побережью Ливии и решили плыть за Геракловы столбы на запад, в море, которое люди называют Океаном». Но единственные земли с горами и судоходными реками на запад от Африки — это Южная Америка и Антильские острова.

Другие древние авторы — греческие и римские — также приводят описания богатых земель, лежащих далеко на западе. Некоторые современные археологи и историки твердо уверены в том, что древние мореплаватели (вероятно, финикийцы или египтяне) достигли этих земель.

Существуют общепризнанные факты, которые до сих пор будоражат умы как специалистов, так и просто любителей истории.

Индейцы майя и их Полулегендарные предшественники, таинственные ольмеки, строили плосковерхие пирамиды, подобные месопотамским пирамидам-зиккуратам. Барельефы и скульптуры индейцев изображают жрецов и царей, очень похожих на средиземноморских — горбоносых, с пышными бородами, с коническими головными уборами, в обуви с остроконечными, загнутыми кверху носками, — как на финикийских статуэтках и ассирийских барельефах.