— Велизар был…зачат немного по-другому, — уклончиво отозвался Аргент. Эрика удивленно округлила глаза: это как по-другому? Но ученый сделал вид, что не заметил немого вопроса. А девушка уже успела понять: если не захочет, то не расскажет. Это не Велизар, который на волне настроения может выплеснуть все и сразу. Да, младший брат ее спасителя и правда огонь: яростный, сумасшедший, меняющийся. Он даже дрался с каким-то злым азартом, словно пытался кому-то что-то доказать. Эрика как-то отстраненно подумала, что перевес явно на стороне хладнокровного и собранного Дамиана. И, словно в ответ на ее мысли, Аргент проговорил.

— Отец для него серьезный соперник. Обычно Велизар без стеснения лезет в голову противника и просчитывает все возможные движения. С отцом такой номер не прокатывает, его сразу щелкают по носу. Ну и плюс опыт…Ладно, Рики, черед двадцать арнов жду тебя у «Святозара».

Потрепав девушку по плечу, Аргент ушел с балкона. Эрика только вздохнула, машинально переводя арны в привычные на Ротане минуты. Да, от всех привычек сложно избавиться. Тем более за такой короткий срок. Две недели. Всего четырнадцать дней прошло с того дня, когда Аргент спас ее от неминуемой расправы и привез на Цитрин. И все это время она училась жить заново, без обид, застарелых страхов и ежедневных побоев.

— Как тебе удалось выдержать и не стать такой, как остальные? — поинтересовался Аргент три дня назад, когда они прогуливались по саду, разбитому на крыше резиденции правителей Рубеллита. Девушка с восторгом рассматривала удивительные гибридные растения и снующих между ними поливальщиков, похожих на больших тараканов с хоботом. На вопрос Аргента ответила не сразу, а лишь спустя почти минуты размышлений.

Не знаю. Возможно, все дело в сказке?

— В сказке?

— Ну да, — девушка рассеянно тронула разлапистый синеватый лист, нависший над тропинкой. — Я ведь почти ничего не помню до…Ротана. Так, обрывки какие-то. А сказка врезалась в память. О двух братьях, полюбивших красавицу. Один совершал ради нее подвиги, мчался по первому зову и совершал все, что бы она ни попросила. При этом ничего не требуя взамен. Окружающие сначала удивлялась, а потом начали откровенно смеяться над тем, как слабая девушка вертит таким сильным мужчиной. А второй брат сделал по-другому. Дождался, пока красавица отправит своего верного поклонника на поиски очередной забавы, и захватил город. А вместе с ним и девушку. Силой заставил выйти за себя, взял управление в свои руки и сделал все, что его возлюбленная не ускользнула. Город стал неприступной крепостью, руки своей жене он заковал в цепи, чтобы она никуда и никогда не сбежала. А сам постоянно был рядом с ней, ожидая, что вот вот она улыбнется ответит на его чувства. Но красавица не полюбила его, сказав, что ее тело, возможно, и принадлежит захватчику, но вот душой она любит того, кто никогда не пытался взять ее силой. Кто ни разу не причинил ей боль, не унизил, не пытался оправдать свои низкие поступки любовью, — Эрика вскинула на притихшего собеседника прозрачно-зеленые глаза. — Понял, да? Боль и насилие никому не приносили радости. В том числе и тому, кто распространял их. И я не хочу причинять страдания, становиться одной из ротанцев.

И сейчас, глядя на двух сражающихся мужчин, Эрика невольно вспомнила тот разговор. Красавиц здесь поблизости пока не наблюдалось, а вот два брата в наличие имелись. И, кажется, она даже знала кто из них кто. Аргент на злобного захватчика ну никак не походил. Зато младший…девушка до сих пор не могла простить ему обидный смех по поводу своей боевой ипостаси. И даже испытывала чисто детское желание подстроить какую-нибудь пакость. Эрика замечталась, представив как отрезает Велизару его волосы, оставляя на голове топорщащийся красный ежик.

— Эй, на балконе! — противный голос вывел из радужных грез. Эрика заморгала и поняла, что тренировка уже закончилась, Дамиан куда-то исчез, а Велизар встал прямо под балконом и противно ухмылялся.

«Плюнуть бы ему на макушку» — размечталась девушка, но вслух произнесла.

— Чего тебе?

— Скучаешь? — красноволосый вытер блестевшие плечи широким полотенцем. — У нас еще есть время до отбытия корабля. Не хочешь поспарринговатьсся?

Эрика неопределенно пожала плечами: драться с Велизаром ей не хотелось. Из опасений повредить что-нибудь местному ловеласу. Да, да, ее уже успели просветить по поводу младшего сына Сиятельного и его многочисленных дам. Самое забавное, что никто не держал на Велизара зла: все его пассии искренне любили донжуана и не пытались выдрать друг другу волосы. Эрика подозревала, что противный телепат просто внушает все, что нужно, несчастным девушкам.

— Струсила, да? — с сочувственным видом продолжал Велизар, так и не добившись ответа. — Или стиль боя незнакомый?

— Мы не успеем нормально размяться, — разжала Эрика губы. — Уже пора идти к кораблю.

Красноволосый отбросил полотенце в сторону и пренебрежительно махнул рукой.

— Расслабься, все мы успеем. Ты главное в песика не превращайся, — радостное хрюкание. — А то я тут в конвульсиях скончаюсь от смеха, а тебя обвинят в убийстве.

«Оно состоится, если ты не заткнешься» — девушка улыбнулась в ответ, мысленно снимая с собеседника скальп особо извращенными способами. Вот ведь гад, в его присутствии как-то забывается тот факт, что она не любит насилие и боль. И то, и другое, очень хочется применить по назначению.

— Мне не нужно превращаться в песика, чтобы надрать тебе уши, — фраза словно вылетела сама собой, девушка даже прикрыла рот, ошарашенная собственным заявлением. Черт, она же так отвечала только тем, кто доставал ее на Ротане.

Велизар радостно заржал, наблюдая за ней. Солнце рождало на его голове алое безумие, отсвечивающее в глазах. Эрика молча откинула перегородку на лестницу и почти сбежала вниз. На ходу расстегнула куртку, отбросила в сторону, оставаясь в простом топе и легких брюках бирюзового цвета. После Ротана она не могла насытиться разноцветной одеждой. Когда-то криво обрезанные мечом волосы теперь прятала в хвост, дожидаясь пока отрастут заново.

Эрика и не думала легкомысленно относиться к предстоящему поединку. Она уже успела оценить то, как двигается Велизар. Опасный противник, да еще и играющий по своим правилам. К тому же, в отличие от нее, красноволосый всегда тренировался с удовольствием.

Удар…нырок…алые волосы хлестнули по шее, когда Эрика едва успела уйти с линии захвата. Велизар в свою очередь увернулся, прищурив глаза и продолжая оценивать противника.

— Значит, не любишь драться? — он метнулся в сторону, красной молнией уходя от удара.

— Ненавижу… — Эрика почувствовала, что прием ушел в пустоту, тут же подсечка заставила грохнуться на колени. Руки оказались в жестком захвате.

— Но мечтаешь побить меня… — практически мурлыкнул Велизар на ухо. Девушка раздраженно дернула головой назад. Самый простой, но эффективный прием. Велизар зашипел от боли: затылок угодил аккурат под глаз. Эрика вырвалась…и дальше по залу стал метаться этакий огненно-темно-красный вихрь. Правда, недолго. Через несколько минут раздалось: «Твою ж, так нечестно!». И противники расцепились. Взлохмаченные, тяжело дышащие и с разгневанными взглядами.

— Слезь с меня! — Эрика спихнула Велизара и вскочила, с возмущением тыча в него пальцем. В другой руке болтался клок алых волос.

— Ты…ты…так нечестно! Ты поддаешься! Ни одного удара! Одни мягкие захваты!

— Извини! — покаянно отозвался Велизар, трогая уже бледнеющий синяк под глазом — Хочешь, исправлюсь? Ты волосы зачем держишь? Решила паричок сварганить или будешь каждый вечер любоваться на них и томно вздыхать?

Желание добавить второй синяк под другой глаз собеседнику стало почти непреодолимым. Но Эрика опять сдержалась.

— Ты — клоун. Думаешь, я не успела оценить тебя в процессе твоей тренировки с Дамианом? Сейчас ты сражался вполсилы!

Красноволосый изобразил смущение. Даже ресницами пару раз хлопнул.

— Ну, ты же девушка…