Несмотря на усталость, он все же разобрал почту и отложил в отдельную стопку письма, которые требовали срочного ответа. Среди писем оказался конверт, подписанный Одри. Он разрезал его и вынул один-единственный листочек. Одри сообщала, что ее муж умер.

Улыбаясь, Адриан прикинул, что сейчас Одри было двадцать девять лет. Значит, она стала свободной, богатой женщиной.

Он, не отрываясь, смотрел на коротенькое послание, и улыбка по-прежнему играла на его губах. По крайней мере, одна из его девушек теперь была не связана брачными узами, и это случилось раньше, чем он думал! Адриан представил, какую радость испытывала Одри. Сможет ли он когда-нибудь увидеть, как она по-настоящему, искренне улыбается, без расчета на выгодное впечатление? Как улыбается ему Линет?

Перед глазами виконта возник образ Линет, и он не смог расстаться с этим видением. «Да, у Линет прекрасная улыбка», – подумал Адриан. Каждая женщина, охваченная страстью, казалась ему красавицей, но Линет была прекраснее всех. Адриан вспомнил, как она улыбалась, не подозревая, что на нее смотрят.

Это было в первый день ее пребывания в доме, когда ей велели навести в кухне порядок. Адриан думал, что она растеряется, как и все девушки. Но Линет успешно справилась с заданием, и это было первым из сюрпризов, которые она преподнесла ему.

Он вспомнил, как был ошеломлен, узнав, что она не только закупила продукты, но и приготовила прекрасный обед. А девушка, заметив его изумление, отвернулась. На ее губах играла улыбка. Эта улыбка не предназначалась ему, да и Линет не торжествовала – просто она радовалась тому, что сумела справиться со своим заданием.

Эта улыбка, как считал Адриан, и выражала ее суть. Каждое действие Линет, каждая ее мысль отныне стали ему понятны. Несмотря на то, что с ней мерзко обошелся доктор Смайт, что своим высокомерием ее оскорбила леди Карен, что ее едва не изнасиловал лорд Рендлен, внутри Линет по-прежнему был цел и невредим тот стержень, который давал ей опору в жизни. Да, она выбрала для себя нелегкий путь, но при этом умела держать удар и принимать последствия.

Адриан восхищался этой женщиной. Он никогда еще не чувствовал в себе столько жизненной энергии. Многие годы он провел в унынии, размышляя над своей несчастливой судьбой, проклиная предков, растранжиривших состояние Марлоков, и обвиняя весь мир в том, что на его долю выпало слишком много несправедливости.

Какая ирония судьбы! Он, виконт Марлок, получит долгожданную свободу, как только Линет утратит свою! Когда она скажет мужчине, которого он ей сам подыскал: «Да, я согласна выйти за вас замуж», Адриан получит тысячи фунтов. А она на долгие годы попадет в рабство, изображая из себя шлюху и служанку какого-то старого богача. Адриан же начнет жизнь, свободную от долгов.

Его руки сжались в кулаки, и он смял письмо с извещением о смерти мужа Одри. Сколько лет это продлится для Линет? Пять? Десять? Двадцать? Иногда мужчины, вопреки всякой логике, доживали до семидесяти, а то и до восьмидесяти лет. Сможет ли она улыбаться, как прежде, и быть довольной своим выбором? Или же она каждый день будет проклинать Адриана?

Глядя на свои сжатые кулаки, виконт зашвырнул письмо в угол. Ему не хотелось видеть это послание. Ему не хотелось думать ни об Одри, ни о Сюзанне, ни о какой-либо, другой из его девушек. Он должен думать о своем состоянии и будущем.

Погрузившись в размышления, виконт распечатал следующий конверт. Это было письмо от одного из женихов Линет, который просил ее руки и предлагал обсудить подробности своего предложения. Джентльмен выражал надежду на то, что все это дело с женитьбой не займет много времени. И если все пойдет в соответствии с его планами, то свадьба состоится уже через неделю.

Адриан в сердцах выругался и резко поднялся из-за стола. Второпях схватив шляпу, он быстро вышел из дому.

Похороны – событие очень торжественное. Линет, будучи дочерью священника, часто присутствовала на траурной церемонии и даже знала наизусть слова службы. Но сейчас все было по-другому. Адриан воспользовался этим событием для того, чтобы девушка понаблюдала за своими женихами. Предварительно он сообщил ей о некоторых подробностях, связанных с их предложениями. Обсуждая с ней достоинства и недостатки каждого претендента, возможные преимущества ее замужества, Адриан оставался холодным и подчеркнуто официальным.

Один джентльмен страдал от подагры, но в остальном был практически здоров. Другой имел влияние в палате лордов, однако был ущербным человеком. Третий располагал большим состоянием, но у него был целый выводок жадных и недоброжелательных отпрысков.

Перечислив качества каждого мужчины, а также данные об их финансовом положении, Адриан швырнул бумаги с характеристиками, словно хотел как можно быстрее покончить с этим делом.

Линет была обижена внезапной переменой в его поведении. Она аккуратно сложила листки и побежала к себе. Оставшись в одиночестве, девушка изучила данные о каждом претенденте, запомнила факты и сопоставила их со своими собственными мыслями и впечатлениями.

На следующую ночь Адриан пришел к ней в спальню. Она надеялась, что он ласково поговорит с ней, успокоит, поможет избавиться от страхов. Но у него была другая цель – он кратко рассказал ей об этих похоронах, сообщив, что там будут присутствовать все интересующие их мужчины. Потом он заявил, что завтра, до заката солнца, ей придется сделать окончательный выбор. Через несколько дней она выйдет замуж.

Линет испуганно посмотрела на него; с ее языка была готова слететь дюжина вопросов, но она не успела ничего сказать, потому что он развернулся и быстро вышел из комнаты. В первый раз после того, как она появилась в этом доме, Адриан закрыл на замок смежную дверь. Больше они ничего не будут обсуждать вместе. Линет легла на кровать и, свернувшись калачиком, уставилась в окно. Через какое-то время она погрузилась в беспокойный сон. Наступил новый день. Через час ей предстояло встретиться с джентльменами, которые пожелали соединить с ней свою жизнь. Она, конечно, понимала, что на самом деле им хотелось, совсем другого. Все эти господа рассчитывали заполучить опытную любовницу и служанку, которая будет умело развлекать своего супруга до конца его дней.

Но они пожелали взять в жены именно ее, и Линет не знала, что ей следует испытывать по этому поводу – волнение, отвращение или ужас. По правде говоря, она ничего не чувствовала. Все факты и цифры перемешались у нее в голове. И все же сегодня ей придется принять решение.

– Пойдемте, Линет. Нам нельзя опаздывать. Линет вздрогнула, услышав резкий голос баронессы. Леди Хантли не прикасалась к спиртному в течение многих недель. Ее одолевали приступы плохого настроения, ей сильно хотелось выпить, но она держалась. С кислой миной на лице женщина расхаживала по дому, поочередно придираясь к Линет и Данворту. Однако внешне она выглядела намного лучше. В ее глазах появился блеск, кожа порозовела, а сама баронесса казалась более статной и импозантной. Даже сейчас, в траурной одежде, она была довольно привлекательной.

Если бы только она научилась улыбаться. Хотя, возможно, грусть и мрачная улыбка на лице соответствовали этому событию. Адриан ждал их у выхода, он был так же мрачен, как и его тетушка. В отличие от баронессы виконт за последние дни как-то поник. Не внешне, а внутренне. Линет не знала, чем объяснить его состояние, но выражение лица виконта вселяло в нее страх.

Глаза Адриана казались мертвыми. Его взгляд был настолько холодным и отчужденным, что люди, на которых он смотрел, терялись, чувствуя себя неуютно. Рядом с ним Линет ощущала пустоту и уныние.

Но сейчас, учитывая обстоятельства, его мрачный вид казался вполне объяснимым. Ведь они ехали на похороны, где молодая вдова будет праздновать свободу, а Линет выберет своего тюремщика. Разве можно было представить более подходящую компанию, чем пожилая удрученная женщина и мужчина, который мог в течение одной ночи поднять ее к вершинам страсти, а уже в следующую, обращаться с ней, как с пустым местом?