— Это так несправедливо.

— Я всегда знала, что химиотерапия будет иметь последствия.

— Я тоже знала, но все-таки надеялась на лучшее. — Лина помолчала. — Боже, я даже не могу представить, что ты чувствуешь.

Делия выдержала паузу, подбирая слова.

— Я чувствую себя раздавленной.

Лина сжала руку подруги.

— Я даже не понимаю, почему это так, — быстро выпалила Делия. — Ведь не похоже, чтобы я собиралась замуж в обозримом будущем. Возможно, мне суждено всю жизнь оставаться одной.

— Не говори так.

Делия старалась дышать медленно и глубоко. Если она позволит себе быструю сумбурную речь, то следующим шагом будут слезы. Разговаривая медленно, она всегда успокаивалась.

— Дело в том, что скорее всего я действительно никогда не выйду замуж.

— Ты не права. Есть мужчины, которые не хотят иметь детей. — Лина пристально посмотрела на нее. — Странно, что ты никого так и не встретила. Неужели на твоем пути не было подходящей кандидатуры?

Делия отвернулась и стала изучать размещенное на стене меню. Буквы расплывались перед ее глазами. На самом деле она любила. Мучительно и долго. Но она не хотела разрушить дружбу, рассказав Лине о том, что все эти годы любила ее брата.

Ни Люк, ни Лина не должны ничего знать.

Делия приняла это решение очень давно, когда поняла, что Люк не собирается за ней ухаживать. Какой-то небольшой промежуток времени ей казалось, что он испытывает к ней нежные чувства. Но потом она убедилась, что это было только игрой ее воображения. Вскоре Люк объявил, что хочет стать журналистом и работать за границей.

Но теперь он вернулся домой. И Делия, как ни пыталась, не могла понять, почему ее собственные чувства остались столь сильными. Несмотря на его брак и долгое отсутствие, она все еще любила Люка.

— Может, это из-за твоих родителей? — мягко спросила Лина.

— Моих родителей? — Она прищурила глаза, не понимая, что имеет в виду подруга.

— Я хочу сказать, — прокашлялась Лина. — Ты не думала о том, что недостаток внимания в детстве лишил тебя способности любить? Как много в нашем характере определяется воспитанием и сколько заложено в генетике?

Делия наклонила голову.

— Я не совсем с тобою согласна. Я полагаю и даже уверена, что смогу полюбить, если встречу подходящего человека.

Лина улыбнулась.

— Не переживай, может быть, он где-то за углом, — сказала она ободряюще.

Делия опустила глаза. Если бы Лина знала...

Подруга тем временем продолжала:

— Понятно, сейчас ты не видишь себя замужней дамой. А как ты думаешь, что будет с тобой, скажем, лет через десять?

Делия улыбнулась. На этот вопрос она могла ответить.

— Когда я или, вернее, если я буду двигаться по карьерной лестнице успешно, то стану самым молодым партнером в фирме и первой женщиной-партнером. И мне хотелось бы, чтобы так и произошло.

— Замечательно. Ты послужишь примером другим женщинам. Но ведь жизнь состоит не только из работы.

К их столу подошел официант с двумя порциями заказанного блюда. Лина проводила его задумчивым взглядом.

— Очень хороший парень. Жаль, что он слишком молод для тебя.

— Лина, он вдвое моложе меня!

Лина засмеялась.

— Он совсем не так молод. — Доставая из салфетки столовый прибор, она добавила: — Дорогая, я действительно за тебя волнуюсь.

— В этом нет необходимости. Я обожаю свою работу.

— Не знаю почему, но мне она кажется очень тяжелой.

— Она держит меня в тонусе.

— Да, это так. Хотя иногда мне интересно... Как ты можешь работать на таких людей, как Том Дермонт?

— Не все мои клиенты похожи на Тома.

— Нет, конечно, но как ты оправдываешь себя, работая для таких людей? Что говорит твоя совесть?

Делия нахмурилась.

— Не думаю, что должна оправдываться. Я не в ответе за поступки своих клиентов.

Лина задумчиво крутила вилку в руке.

— А ты не думала поменять работу?

Делия покачала головой.

— Проблема в том, что работа отнимает у тебя слишком много времени. Так ты рискуешь остаться одна.

— Но у меня есть ты, Патрик, Джимми и Кассия, Донна и Фрэнк, Меган и...

— И Люк.

— И... Люк.

Делия отвела взгляд и посмотрела на молодую женщину, которая шла между столиками, покачивая полными бедрами. Делия, конечно, предпочла бы всегда иметь стройную фигуру. Но упустила бы она свой шанс иметь детей только из-за страха располнеть? Очень сомнительно. Лишь немногие женщины остались бездетными по этой причине.

— Я полагаю, — сказала Делия, — ты понимаешь, что в каждой женщине заложен инстинкт продолжения рода. Но даже зная, что я не в состоянии выполнить своего главного предназначения, я не становлюсь от этого менее женщиной.

Глаза Лины заблестели от сдерживаемых слез.

— Никогда не говори так. Я знаю много женщин, у которых нет детей. Возможно, из-за здоровья или по какой-либо другой причине. Но никто не считает их из-за этого менее женственными и никто так не подумает и о тебе, Дел.

Делия кивнула.

— Мне потребуется немало времени, чтобы смириться и принять неизбежное. Но мне все равно хотелось бы надеяться на то, — ее голос сорвался, и она замолчала, крепко сжав губы, изо всех сил стараясь не расплакаться, — что у меня когда-нибудь будет ребенок. Пусть даже усыновленный.

— Конечно, так и будет, — произнесла Лина дрожащими губами. — Из тебя получится замечательная мать.

— Не говори об этом никому, Лина. Не говори маме! Я сама расскажу ей, когда подготовлюсь, но не сейчас.

Лина смахнула слезы со щек.

— Мама будет очень переживать за тебя.

— Я знаю. В этом-то и проблема. Я не вынесу ее сочувствия и вообще сочувствия кого-либо. До тех пор, пока не смогу говорить о своем бесплодии спокойно, не нужно, чтобы кто-нибудь еще узнал.

— Можешь на меня положиться. — Лина отвернулась и достала из сумочки носовой платок.

— Давай сменим тему. У Кассии прорезался первый зуб?

Поощряемая Делией, Лина переключилась на обсуждение новостей о своих отпрысках.

Когда они вдоволь насмеялись, Делия предложила:

— Тебе следует записывать свои истории на диктофон. Ты быстро напишешь книгу, и, держу пари, многие родители будут рады ее приобрести.

Лина отмахнулась.

— Я не писательница. Это вы с Люком мастера слова. Я же не в ладах с письменным творчеством. И уж если мы заговорили о Люке, что ты думаешь о его возвращении?

— Ну... — Делия замялась. — Невозможно представить, чтобы его могла устроить здешняя жизнь, правда? Интересно, вернулся ли он насовсем или только для того, чтобы пережить в кругу семьи трудный период развода?

Лина насупилась.

— Я хотела спросить, но Люк не хочет разговаривать на эту тему.

— Может быть, он не хочет делиться с тобой, потому что у тебя самой счастливый брак.

— Возможно. Почему бы тебе не поговорить с ним?

Делия кивнула.

— Надеюсь, завтрашний вечер, который мы проведем вместе, многое прояснит.

— Конечно. Ты лучше всего подходишь на роль слушателя. Но может быть, мы и ошибаемся. Он мог вернуться из-за того, что ему надоели опасности и лишения той жизни, которую он вел. Возможно, теперь он решил остепениться и жить как всякий нормальный человек.

— Это самое простое объяснение.

— Будем надеяться, что так и есть.

Вечером следующего дня, выбегая из офиса, Делия проклинала заседание старших консультантов, продолжавшееся так долго. Теперь у нее не будет времени, чтобы перед прибытием Люка не спеша, как она планировала, принять душ.

Она начала раздеваться уже на лестнице, ведущей наверх. И закончила в спальне, расположенной на втором этаже. Затем бросилась в ванную комнату и ополоснулась рекордно быстро. Надела брюки «капри» из джинсовой ткани и белую футболку. В этот момент прозвенел входной звонок. На ходу поправляя прическу, она сбежала вниз и распахнула дверь. У нее перехватило дыхание. На пороге стоял Люк в джинсах и обтягивающей черной футболке. Он выглядел так же молодо, как раньше. Воплощение ее грез. Мужчина, приходивший к ней во сне одинокими ночами, год за годом.