Дом, неухоженный и пыльный, уже шептал Этель ответ на её вопрос, но ей нужно было начать разговор. Хоть как-нибудь.

- Они умерли, — резковато ответил Силин, тут же хмурясь и отворачиваясь.

- Что ж, ничего хорошего. Я очень хочу узнать, что вы тут делали, и как всё произошло, но сейчас нет времени. Давайте, вспомните, где поблизости живёт хороший целитель, потому что именно он нужен нам прямо сейчас и немедленно.

Они переглянулись, и девушка пожала плечами.

- Они все ушли из города.

- Ох. — Этель повернулась лицом к дверному косяку и прижалась к нему лбом. Как она могла забыть, что после переворота каста целителей объявила о своём решении выйти из состава империи. Чем всё это кончилось — Этель не вникала. Она в то время была слишком занята тем, что спасала свою жизнь.

- А вы разве не вылечили Эйрин? — робко поинтересовалась девушка.

- Савия! — раздражённо оборвал её Силин.

Этель устало прикрыла глаза.

- Подлечила, только я всё равно не обладаю достаточной магией, чтобы вылечить действие трёхшагового яда. Эйрин нужен целитель, иначе мы рискуем потерять её к утру.

Просторная комната и тёмные углы. Этель прошла к окну, чтобы плотнее задёрнуть штору. С неё в воздух взметнулся целый буран пыли.

- Яда? — выдохнула Савия, мученически морщась. Может быть, она считала, что Эйрин свалилась без сознания на садовой дорожке, потому что съела что-то испорченное на завтрак.

- Яда, дети. Думайте, чьё недовольство вы могли вызвать в последнее время. Вас выследили, это плохо. Но если вы будете сидеть тихо, на вас пока не нападут. А я должна идти за целителем.

Этель закусила губу — однажды она уже уходила так и обещала, что скоро вернётся. Она и правда вернулась к сроку, но уже не застала в живых никого.

- Я скоро вернусь. Позаботьтесь об Эйрин. Она очнётся и захочет пить.

Белая искра сорвалась с кончиков пальцев. Ожидая, пока раскроется портал, Этель смотрела в пол. На прощание она ещё раз обернулась: эти двое всё также сидели за столом, вполоборота к ней.

- И не пускайте никого в дом. Я вернусь через портал.

Об убийце, который ходит вокруг дома, она подумает позже.

Орлана спустилась к Аластару, не спрашивая его приглашений. В коридорах от подземных сквозняков шуршали крылья демонов. Начальник тайной полиции нашёлся в своём кабинете. Он стоял перед картой империи, задумчиво потирая подбородок.

- Всё готово?

- Да, моя императрица.

На карте алым мерцали южные границы, охваченные сражениями. Аластар коснулся точки под тонкой чёрной линией, и на карте вырос городок Ридек — низкие дома с плоскими крышами и кустарники, шуршащие от ветра. Встреча с консулом Маара была назначена именно там.

- Нет, — выдохнула Орлана. — Малтиль.

Одна точка погасла и зажглась другая — чуть западнее, город побольше, но кустарник так же шуршит от ветра. Летом цветёт гравилат, и важные разноцветные ящерицы греются на больших камнях.

Аластар не стал ничего спрашивать, и Орлана смогла проглотить заготовленную наперёд реплику.

- Хочу увидеть генерала Маартена.

Нет, она могла бы кричать совсем другое.

"Что этот отщепенец, к демонам его душу, задумал?!".

- Консул на встречу, конечно, не прибудет. Пусть солдаты Маартена ожидают нас там, сколько заблагорассудится. А мы с вами отправимся в Малтиль.

- Конечно, моя императрица.

Она сдержала нервные нотки, но не сдержала дрожь. Пустое — это всё сквозняк. Орлана сжала край мантии, как будто надеялась уцепиться за него и спастись, а Аластар всё ещё смотрел на карту.

- Да, и вот ещё что, — произнесла императрица и скрестила руки на груди. — Я разговаривала с Эрвином. Его маги природы говорят, что недалеко от Ридека, в пустыне, после полудня начнётся песчаная буря.

…

Они остались в замке — сидеть в темноте. Всё это время Аластар не отходил от Орланы. Как будто ему тоже передалось тоскливое, колючее предчувствие, терзавшее её саму. А к вечеру, когда птицы под окном кабинета завели жалобные песенки, она зажгла огненный шар и попросила Аластара собрать её охрану. Вскоре всё было готово для визита в Малтиль.

Аластар держал её под локоть, помогая выйти из портала. А ветер тут же насыпал песку в глаза, в рот, в волосы. Орлана морщилась, пытаясь удержать капюшон накидки, но ветер рвал сильнее, и она выпустила. Над пустыней в красном зареве плавало солнце, как блик света в мутной воде.

— Ваша настойчивость вас подвела, лорд.

Так она ему и сказала.

Маартен смотрел зло: ему уже доложили о том, что ни в каком Ридеке, ни на его окраинах Орлану не нашли, и вот она является — в складках одежды ни песчинки.

Она перекатывала в руке бусины — то, что осталось от парадно-выходной мантии, брошенной в замке, а от холода ночной пустыни защищалась под простым плащом. Издали в ней никто не узнал императрицу.

- Ничего не хотите мне рассказать? — Орлана опустилась в кресло напротив.

Его губы шевельнулись в подобии ответа. Тогда императрица откинулась на спинку кресла и начала первая:

- Знаете, я всё думала, зачем же вы убили Ишханди. Разве она мешала Сайорану стать главой касты? Нет. Она сама отдала ему эту должность. Наконец, я поняла. Она узнала о ваших планах, о том, что вы тут замыслили, и собиралась рассказать мне. Так? Думаю, так.

Орлана рассматривала обстановку комнаты, и её внимание привлекла карта на стене. Не такая, как в кабинете Аластара, а самая обычная, бумажная. Она была исчерчена разноцветными линиями и разукрашена так, что даже не везде угадывались названия городов.

- Послушайте-послушайте, — улыбаясь одними только губами, предложила Орлана. — Это любопытно. Вы объединили войска с консулом Маара и вместе разбили Корнелла. При этом я продолжала слушать доклады о том, как всё восхитительно. Превосходный план, не правда ли? Императрица же не видит дальше своего замка.

Он смотрел на неё, а руки спокойно лежали на столе. Сорвись он, начни кричать, и ей стало бы гораздо проще, но он молчал, и уголки губ подёргивались в неродившейся улыбке.

Шесть воинов в алых мантиях статуями застыли в шести углах комнаты. Ещё двое остались по ту сторону двери, чтобы никто не нарушил секретного разговора. Готовые к бою мечи в их руках пылали магическим огнём.

- Напрасно вы так стараетесь. — Орлана покачала головой. — Сайорана арестовали сегодня утром, и вашего лучшего друга, генерала Салватора, тоже. Так что я думаю, вам проще во всём сознаться. Обещаю, я буду благосклонна.

Он смотрел испытывающе — не изменит ли Орлана своего решения? Она перекатывала в ладони бусины, а потом выпустила их на стол. Бусины раскатились. Одну остановила статуэтка древнего божества, вторую — пустое солнечное перо с отколотым кончиком, а третья добралась до края и полетела вниз.

Раздался стук — это бусина упала на мраморный пол, — и дрогнуло пламя мечей. Орлана взглянула на генерала из-под ресниц.

- Да, я признаю. — Маартен поднялся и щёлкнул каблуками — по привычке ли, а может, театрально подчёркивая остроту момента. Хотя вряд ли театрально. Он мог бы подойти и ударить. А долго улыбаться в ответ на оскорбления не смог бы никогда. — Мы готовили государственный переворот. Не вижу смысла скрывать.

- Об этом я догадалась.

- Но мы не собирались вас убивать сразу. О, нет.

За окном становилось темно. А в Малтите не любили зажигать свет ночью. Здесь не верили в плохие приметы, но ночью из пустыни выходили полуслепые демоны и бродили по окраинам. Они рвали на части заблудившихся собак и тоскливо скреблись в двери домов. Двери здесь делали очень крепкими.

- Рассказывайте. Мне интересно, — предложила Орлана.

Её руки лежали на коленях — тонкие пальцы без колец, запястья, скрытые рукавами платья. Спокойно. Ещё спокойнее.

- Всё просто. Новому правителю мир не подчинится. — Он снова щёлкнул каблуками, и Орлана поморщилась. Сколько уже можно. — Если вы не прикажете.