Солнечные лучи прокрались и сюда, разбавив блеском вышитые картины, посеребрить стены и даже подарить последнюю каплю тепла розе в углу перед тем, как её лепестки осыпались на пол трухой, и стебель истлел, а на полу осталась валяться уже не чёрная, а серая от пыли лента. Эйрин попятилась назад и спиной врезалась в дверь. Она метнулась в сторону и, выскользнув в коридор, перевела дыхание.

Комната мёртвого хозяина наводила на неё леденящий страх. Эйрин почти даже не удивилась, когда поддалась дверь в ещё одну комнату. Дом как будто впускал её во все свои тайны по очереди, но только в строго определённом порядке.

Когда она вошла, в потной ладони всё ещё сжимая пистолет, дом весь наполнился светом. Хлопнула дверь внизу, заскрипели там половицы, кто-то быстро сбежал по лестнице. Эйрин замерла, прижавшись спиной к стене.

Комната, куда она попала, казалась самой обжитой, самой уютной и тёплой из всех, которые Эйрин видела в этом доме. Здесь не было даже пыли на полочках, заставленных разномастными книгами, а на стене висел большой яркий пейзаж - осенние деревья - не то, что мёртвые картины из чёрно-белого шёлка.

Снаружи послышался звон посуды.

- Маша, отлипни уже от компьютера! Иди завтракать.

- А когда ты сегодня вернёшься?

- На работу же опоздаешь.

Эйрин замерла на своём месте, с трудом переводя дыхание. На минуту её сковал такой ужас, что из онемевших пальцев вывалился пистолет и стукнулся об пол - чёрная бесполезная громадина. Она думала, что призраки услышат этот стук и сбегутся смотреть, кто здесь нарушает их покой, но ничего не произошло.

Медленно, слушая, как громко колотится её собственное сердце, Эйрин сделала шаг к коридору. Осторожно выглянула: коридор был пуст и наполнен солнечным светом. От золотых лучей деревянные панели стали тёплыми, а по полу хотелось пройтись босиком, давя пятками солнечных зайчиков.

- Кто это? - шёпотом спросила дом Эйрин. Ей в ответ скрипнула дверь, в которую она слишком сильно вжалась плечом.

В последней комнате оказалось так же пусто, как и в предыдущих. Это, по всей видимости, была кухня, где вся семья могла бы собираться по утрам и вечерам. Здесь бы пахло булочками и супом. Эйрин сглотнула тягучую слюну.

Она вошла и забралась с ногами на стул, усталость свалилась неожиданно, будто она проходила по дому весь день, и очень хотелось положить голову на стол. Глаза слиплись сами собой. И тут снова:

- Маша, как же теперь преступники без тебя проживут?

Смех.

Эйрин вздрогнула и подняла голову. На пустом столе лежала тень голого дерева, притаившегося за окном, в коридоре было пусто и тихо. Даже не шумел ветер. И тут весь дом пронзил резкий, неприятный звук.

Он был реальным, самым реальным из того, что она слышала сегодня. Эйрин бросилась в комнату, где уронила на пол пистолет, подхватила его и прижала к груди, как куклу, и поняла, что никуда отсюда не выйдет. Комната с осенней картинкой на стене казалась самой безопасной.

Звук повторился. Теперь он был требовательным и долгим. Так мог бы взвыть голодный демон, бросаясь на прутья клетки. Эйрин высунулась в коридор: конечно, никакого демона там не было, но вслед за воем последовал стук.

Она сглотнула и двинулась к лестнице, пустой деревянной лестнице со скрипучими старыми ступенями. От каждого шага подкашивались ноги, и Эйрин то ли дело чуть не падала на тёплый от солнечных лучей пол.

'Если бы не призраки', думала она. - 'Если бы не эти звуки и голоса, я бы жила тут целую вечность. Пол тёплый, а на кухне можно собираться всем вместе'.

Её мало волновало, что собираться было не с кем.

Эйрин ступила на самую последнюю ступеньку и замерла, сжимая пистолет обеими руками. В окно на неё смотрело чьё-то лицо. Она отпрянула, ощущая, как немеет тело, и села прямо на лестницу, не в силах даже убежать.

Девушка за стеклом подняла руку и помахала ей. Эйрин смотрела на её улыбающееся лицо и чувствовала, как мурашки бегут по спине. Девушка снаружи постучалась - стук вышел совсем не такой, как до этого, - и указала куда-то влево. Наверное, на дверь.

Оказалось, что дверь заперта на тяжёлый засов, а вовсе не на тот изящный замок, ключ от которого добывал вчера Идрис, копаясь во времени. Эйрин отодвинула засов с трудом, с трудом же поддалась дверь. Но когда она открылась, свежий ветер, сладко пахнущий яблоками и прелой листвой, ударил в лицо и вдруг вышиб из глаз две слезинки.

На пороге 'почти её' дома стояли двое: девушка в коротеньком платье и плаще и мужчина, который таращился на Эйрин вчера из-за забора.

- Маша? - удивлённо выдохнула девушка. Она оглянулась на спутника, тот только пожал плечами. Вместе они сверлили Эйрин глазами так долго, что ей захотелось захлопнуть дверь прямо у них перед носом.

- Маша? - повторила гостья уже с ноткой неуверенности.

Эйрин осторожно уложила пистолет на тумбочку, прямо в пушистую пыль.

- Кто такая Маша? - жалобно поинтересовалась она.

Орлана смогла заснуть только под утро, не в силах выбросить из головы размышления и бессильные вопросы о том, что будет дальше. Ночью всё казалось страшнее во много раз: убийства ещё кровавей и хладнокровнее, смерти - ещё необратимее, а Эйрин - ещё дальше, невозможно далеко.

Её разбудили: птица прыгала по ветке дерева, сунувшейся в открытое окно. Именно от шороха птичьих коготков Орлана и проснулась. Всю комнату заливал солнечный свет, а на кресле лежало наспех сброшенное вчера платье. Луксора рядом не было.

Вчера... они с Луксором как будто бы уговорились больше не говорить ни слова об убийствах и убийцах, но каждый из них продолжал переживать то, что понял, и ни на секунду не останавливался в этих мыслях.

Орлана поднялась с трудом: она чувствовала себя усталой и больной, но оставаться в постели было ещё хуже - так, раз от разу, мысли заводили её в один и тот же тупик. Она надела привычное тёмное платье, убрала волосы назад и вышла из спальни, чтобы узнать, как идут поиски. Рано или поздно Вселенский Разум поймёт, что будет лучше вернуть Эйрин ей, и вернёт.

Вызывать Аластара не пришлось: он сам ждал её в приёмной, сделав её подобием своего кабинета в подвале. Начальник тайной полиции развалился в кресле, обитом шкурой демона, и разглядывал карту империи, повешенную на противоположной стене. По всей карте тянулась серебристая нить - от горных вершин Арджаны до Ситрита и от Ситрита - снова на север, к Хршасу.

- Не ломайте голову, сказала Орлана, остановившись в нескольких шагах от карты и, потянувшись, стёрла кусочек линии у самого Хршаса. В том месте карта казалась даже холодной и колючей, как снег.

- Доброе утро, моя императрица. - Аластар поднялся. - Вас приглашают в мир людей.

Орлана удивлённо приподняла брови.

- Что у них произошло?

- Говорят, что нашли нечто странное.

Она подцепила линию пальцами и потащила её к Альмарейну, синие стяги которого развевались на символических башенках. Линии чуть-чуть не хватило, как раз того самого кончика, который стёрла Орлана. Второй конец линии она подвела к заповедным землям, к самому устью Сантарина.

- Что же?

Аластар приблизился к ней сзади так, что Орлана ощутила холодный запах подземелья. Или ей опять почудилось.

- Они нашли там вас.

Орлана замерла, всё ещё касаясь кончиком пальца устья реки и как будто ощущая там влагу.

- Идёмте, выдохнула она.

Орлана могла бы выйти в мир людей прямо из своей приёмной, но раз приглашение было официальным, официальным будет и её визит.

...В мире людей стояла пасмурная осень, и с высоты пятнадцатого этажа город казался пёстрым тряпичным одеялом, разрезанным только прожилками асфальтовых дорог.

- Ты быстро, сказал Ник, встретив её в специально отведённой для порталов зале Центра. - Я думал, тебе передадут только послезавтра.

Несмотря на разгар рабочего дня, Центр по обеспечению безопасности между мирами притих. Орлана прислушалась: ни шагов за дверью, ни голосов.