Она откинулась на спинку кресла, словно таким образом могла стать дальше от собеседника, ещё дальше, хоть он и так находился на другом краю страны.

- Вы собираетесь признаваться мне в любви? Если нет, можете говорить при Аластаре, я ему доверяю.

Начальник тайной полиции замер за её спиной, сложив на груди руки. Этой ночью он стал ещё молчаливее, чем обычно.

- Действительно? - наигранно поразился Ледвиг. Трогательно. Доверять даже после стольких обманов. Уверен, что мой сын...

- Вы вызвали меня посреди ночи, чтобы поговорить о своём сыне? - Орлане плохо удавалось сдерживать раздражение. Сегодняшняя сцена с Луксором упала последней каплей в чашу её терпения, и граф Ледвиг со своими пространными речами оказался не лучшим дополнением к и без того беспокойной ночи. - Я не то, чтобы против, но предлагаю сделать это в следующий раз.

Он спокойно дождался, когда она замолчит, и, как ни в чём ни бывало, продолжил:

- ...Вам даже про это не рассказал. Ну что же, я и подозревал, что так будет. Аластар, возможно, наберёшься смелости и прояснишь ситуацию? Некрасиво, клянусь богами.

В кабинете было сумрачно и тихо, только ветер из приоткрытого окна трогал край тяжёлой шторы, только ночная прохлада дышала ей в спину. А в саду, на дереве, что стояло как раз у окна кабинета, распелась птица. Прислушиваясь к её переливчатым трелям, Орлана нетерпеливо побарабанила пальцами по подлокотнику кресла.

- Всё, довольно. Я пришла выслушать ваши условия, а не светски беседовать.

Голос Ледвига, в котором до сих пор звучали хоть и фальшивые, но почти отеческие интонации, враз похолодел.

- Славно, побеседуем о делах. А дела у нас более чем скорбные, императрица. И мне жаль, что придётся говорить вам об этом в лицо, но вышла нехорошая ситуация. Понимаете, какая плохая ситуация вышла с одним из ваших указов...

Птица под окном замолкла, её подружки ещё напевали в разных углах сада, но сильнее подул ветер, и замерли в ночном воздухе и их голоса.

Ледвиг даже не заикнулся о Риане, хоть Орлана и ожидала услышать о нём, она готовила слова в защиту своего сына, - но разговор его не коснулся. Выходит, не так уж важно для графа было то, что принц собирался его убивать.

- Что с указом? - переспросила она, когда Ледвиг надолго замолчал.

- Этот указ серьёзно ранил наши чувства, императрица. Очень серьёзно. И если вначале всё это казалось излишне резким, необдуманным жестом неопытной наследницы престола, то сейчас это перешло всякие границы.

Если бы не насмешливые нотки, от его голоса давно бы повеяло снежной бурей.

- О каком указе идёт речь? - резко переспросила Орлана.

Ледвиг усмехнулся, давая ей ещё полминуты на то, чтобы измучить себя догадками и подозрениями.

- Указ о запрете боевых заклинаний.

Она вспомнила о нём сразу, и для этого не пришлось перебирать стопку бумаг на столе, не пришлось звать секретаря и сверяться с его ежедневником.

- Я никогда не унижался до просьб, императрица, произнёс Ледвиг медленно, затягиваясь каждым словом, как табачным дымом. - И сейчас я не прошу. Я только предлагаю вам отменить тот указ. Я же в долгу не останусь, забуду о том, что ваш сын приходил сюда, чтобы меня убить.

Она молчала, перебирая в памяти все доводы, которые сама произнесла на собрании Совета, но сейчас все эти доводы значили не больше, чем тающие снежинки на тёплой ладони. Мгновение - и превратятся в воду.

- Так мы договорились, или дать вам ещё пару часов, чтобы смириться с этим? - окликнул её граф.

- Возможно, вы не подумали об этом, лорд, но я приняла такое решение вовсе не из-за собственной прихоти. Погибали мои подданные. И не вам говорить мне, что следует делать, при всём уважении. - Она склонилась вперёд, уперлась грудью в край стола. Если бы Ледвиг сидел рядом, она бы прожгла его взглядом насквозь, о, как страшно она умела смотреть даже без запрещённой болевой магии.

- Кажется, вы меня не поняли. Ледвиг и сам уже терял терпение - Орлана слышала, как переполнялся грозовыми нотками его голос. - Моя магия - только моё решение, что сотворить с ней. Никто не имеет права отбирать её у меня.

Орлана вздохнула. Тяжесть, камнем висевшая в горле, не давала дышать.

- Не вижу причин принимать ваши условия, лорд. Что вы сделаете мне? Придёте и выскажете свои абсурдные обвинения моему сыну? Где ваши доказательства? Поговорим напрямую - камень, выпавший из броши, - ерунда, он мог выпасть где угодно. Пустые угрозы, лорд, освободите меня от них.

- Пустые угрозы, говорите? - Звякнуло стекло, будто два тонкостенных бокала стукнулись друг с другом. - Пустые угрозы... хорошо же, я не хотел так поступать, но вы меня вынудили.

- К чему, любопытно?

О нет, Орлана не стала бы недооценивать Ледвига, но и показывать свою неуверенность она тоже не собиралась - жизнь отучила. Такие, как он, чувствуют чужой страх, как волки. Едва зазвенит в голосе предательская нотка, и вот уже можно ждать серьёзного нападения.

- Это и правда будет любопытно. Вот заклинание поиска, которое вы произнесли здесь недалеко пару часов назад... Довольно сильное, а ещё здешняя магия умеет вытягивать силы по капле из таких опрометчивых магов. Так что на вашем месте я бы не был так спокоен.

Орлана сжала пальцы в кулак и едва удержалась, чтобы не стукнуть по столу, хоть сиюминутной болью заглушая осознание собственной ошибки.

- Уверяю вас, я почти ничего не делал, хохотнул граф. - Мне-то и делать ничего не пришлось. Хоть вы и отняли и всех нас боевую магию, сейчас в моих руках есть возможность использовать кое-что. Итак, мне осталось только выбрать мишень. Столица Ситрита подойдёт, думаю. Даю вам сроку до утра. Итак...

Секунду он ждал, что ответит Орлана, но она молчала, сощурившись, смотрела на кристалл, и блики белого пламени в нём прорастали тонкими лучами. Ледвиг оборвал связь, и серебристые искорки в кристалле улеглись, от чего стало темнее.

Орлана не шевелилась и почти не дышала. Если бы она могла повернуть время вспять и обдумать весь разговор с Ледвигом заново, она бы сделала это. Каждый его вздох, каждое секундное промедление перед сказанной фразой могли сказать куда больше, чем слова, но слова путались, и вместе с ними плясали блики белого пламени, ухмылки и вздохи графа. Сжав похолодевшие пальцы перед лицом, Орлана пыталась вспомнить и не могла.

В Хршасе, в сверкающих на солнце снегах, вышло так, что Орлана отдала Ледвигу часть своей силы, и незаконно, в обход запрета, он мог теперь использовать её, как заблагорассудится. О чём она думала тогда? О Риане. А ещё о том, что у Ледвига не хватит подлости.

Орлана притянула к себе лист, на котором красовались тщательно выведенные схемы - линии, овалы и имена, рассеянно сделала ещё несколько пометок, и только в эту секунду вспомнила про Аластара, который всё ещё стоял за её спиной.

Орлана поднялась и встала напротив него, оперевшись на край стола. Помолчала, глядя на жемчужно-серое небо над Альмарейном.

- Ледвиг действительно ваш отец? - произнесла она, с трудом заставляя себя взглянуть в лицо начальнику тайной полиции.

Он был мрачен, и вряд ли так казалось из-за плохого освещения.

- Да, отрывисто бросил Аластар.

- О таких вещах нужно предупреждать заранее.

Она сложила руки на груди и прошла к дальней стене кабинета. Даже не оцепенение, безразличие накрыло Орлану мутной тонкой пеленой - протянуть бы руку и разорвать это муторное чувство, но какая разница.

- В таком случае, вы должны знать, что от него можно ожидать. Она прислонилась к дверям, прижалась затылком к прохладному металлу.

Единственный шар белого пламени висел возле окна, и выходило, что Аластар стоит в круге света, а Орлану скрывает полумрак.

- Думаю, чего угодно, чуть помедлив, отозвался он.

- Значит, вполне возможно, что он пошлёт на Грезо какое-нибудь жуткое заклинание? - Она поймала себя на том, что снова нетерпеливо барабанит пальцами по собственному предплечью.