Омытые дождем берега сияли, точно покрытые лаком. Река горела тысячами огней. А над безбрежными лесными просторами раскинулась широкая многоцветная лента радуги.

С минуту Саша смотрел на эту захватывающую картину. И вдруг ему показалось, что за дальним поворотом поднимается к небу тонкая, чуть приметная струйка дыма. Он невольно прижал руки к груди.

— Что это? Неужели дым? Но ведь это может быть только дым их костра! Значит, они живы! Значит, он увидит их сейчас!.. Увидит ее…

Сердце Саши забилось от радости. Но только на миг. В следующее мгновение оно сжалось от страшного предчувствия. Неужели он не успеет? Неужели… Нет, этого не может быть! Скорее! Скорее вперед!

Он снова налег на шест. А через несколько минут выпрямился и громко крикнул:

— Наташа-а-а!..

Многоголосое эхо подхватило его голос и понесло над таежной рекой туда, где таяла в воздухе легкая струйка дыма…

Дождь прошел. Андрей Иванович поднялся на небольшой пригорок и, подойдя к поваленной лесине, осторожно опустил на нее Наташу. Сегодня им пришлось довольствоваться лишь горсткой черники, и потому еще до полудня девушка совершенно выбилась из сил. Геолог вынужден был почти нести ее на руках, но и его силы таяли с каждым часом.

День близился к концу. Надо было снова думать о ночлеге. А завтра… Что-то будет завтра?.. Наташа ослабла до последней степени, а сегодня к тому же она насквозь промокла. Надо было немедленно просушить ее одежду. Но как разжечь костер, когда все вокруг утопает в воде?.. Андрей Иванович вырвал из своей тетради все чистые листы и потратил почти весь запас спичек. Но только полчаса спустя над пригорком поднялся наконец дымок.

Геолог с трудом разогнул спину и подошел к Наташе.

— Ну, вот и огонек… Ты посиди возле него, подсохни. А я пойду, поищу ягод.

Наташа слабо кивнула головой и вдруг выпрямилась. Ей показалось, что она слышит голос Саши. Девушка посмотрела на Андрея Ивановича и увидела, что тот тоже прислушивается.

— Андрей Иванович! — прошептала она, боясь поверить своей догадке. — Вы что-нибудь слышите?..

— Мне показалось, что где-то кричит Саша.

Они снова прислушались. Но в звучном вечернем воздухе стоял лишь громкий птичий гомон да привычный назойливый звон комаров.

— Неужели нам обоим показалось?..

— Едва ли…

Андрей Иванович взобрался на ствол поваленного кедра и стал смотреть на дальний поворот. С минуту все было тихо. Наташа тоже поднялась с места и встала рядом с геологом. Глаза ее смотрели с мольбой и надеждой. Дыхание почти остановилось от волнения. Она готова была бежать к лесистому мыску, за которым скрывалась река. И вдруг оттуда явственно донеслось:

— Наташа-а-а!

Она слабо вскрикнула и опустилась на землю. Руки ее беспомощно упали на колени. И только большие измученные глаза все с той же мольбой и надеждой смотрели на реку.

Прошла минута. Другая. И вдруг… Из-за поворота реки выскользнул плот, и она увидела на нем знакомую мальчишескую фигуру.

— Саша… — прошептала она одними губами, и силы окончательно оставили ее.

— Что ты, Наташенька? — Андрей Иванович соскочил с дерева и склонился над ней. — Что с тобой?..

Но она уже ничего не видела и не слышала. Земля вдруг стремительно закружилась у нее перед глазами, и она повалилась на руки геолога.

Он бережно положил ее на сырой замшелый ствол и, сорвав с головы фуражку, спустился к самому берегу.

— Сашулька! Как вовремя ты подоспел… — шептал он слабым голосом, стараясь отвести от глаз спутавшиеся волосы.

Через несколько минут плот с ходу врезался в берег и Саша бросился к Андрею Ивановичу.

— Андрей Иванович! Вы живы! А Наташа?..

— Все в порядке, Саша… Все хорошо… Наташа ослабла немного. Но теперь все будет хорошо. Она вон там, на пригорке. Ты не пугайся только. Она просто потеряла сознание.

Саша в два прыжка взлетел на пригорок и, опустившись возле Наташи, осторожно приподнял ее голову.

— Наташа…

Глаза девушки раскрылись, и по щеке ее покатилась слеза.

Ярко светится в вечерних сумерках пламя костра. Весело потрескивают в нем сухие сучья. Высоко к небу поднимается столб пахучего дыма.

Привычная тишина опустилась на маленький таежный лагерь. Лишь тихий шум реки перекликается с треском костра, да время от времени где-то в вышине слышится слабое похлопывание флага, под которым снова, как и три недели назад, собрались все участники экспедиции. Нет среди них только Наташи, которая все еще не оправилась от слабости и лежит в своей палатке.

Сумерки сгустились. С реки потянуло ночной сыростью. Пламя костра заколебалось, выхватывая из темноты серьезные сосредоточенные лица. Но никто не шелохнулся. Разговор шел о тех загадочных происшествиях, с которыми столкнулись путешественники на Вае и которые не позволили им проникнуть в тайну реки Злых Духов.

Андрей Иванович только что закончил рассказ о том, что произошло, с его отрядом, и теперь все внимательно слушали Петра Ильича, который докладывал о маршруте, проделанном им и Сашей. Говорил Петр Ильич подробно, не опуская ни одной мелочи. Саша при всем желании не мог упрекнуть его в какой-либо неточности. И тем не менее было в этом рассказе что-то такое, что невольно заставляло мальчика насторожиться. Особенно отчетливо это что-то начало проскальзывать в конце рассказа, когда Петр Ильич перешел к событиям, происшедшим на маленькой речке.

— Посмотрел я на этот рисунок, — говорил он, обращаясь к Андрею Ивановичу, — и решил, что едва ли стоит дальше рисковать. Ведь я плыл не один. Со мной был Саша, за жизнь которого я отвечал…

Саша покосился на Андрея Ивановича, чтобы увидеть, какое впечатление произведут на него эти слова. Но лицо геолога было непроницаемо. Он слушал молча, лишь время от времени задавая короткие вопросы, и больше всего его почему-то интересовало, как менялось направление течения Ваи.

— Но это было еще не все, — продолжал Петр Ильич. — В тот самый момент, когда я обдумывал, что предпринять дальше, раздалось несколько выстрелов…

— Сколько было выстрелов? — перебил его Андрей Иванович.

Петр Ильич пожал плечами:

— Выстрела… три или четыре.

— Ничего подобного! Вы слышали два выстрела.

Петр Ильич с удивлением посмотрел на геолога.

— Почему вы думаете, что было два выстрела?

— Я не думаю, а знаю.

— То есть… как знаете?

— Друг мой, я знаю и то, что произошло дальше. Вскоре после того, как вы услышали выстрелы, с запада показалась большая черная туча. А через несколько минут разразился ливень, который превратил вашу речку в бурлящий поток.

Петр Ильич и Саша посмотрели друг на друга и, ничего не понимая, снова обернулись к Андрею Ивановичу.

— Но… Как вы все это узнали? — спросил наконец Петр Ильич.

Андрей Иванович усмехнулся:

— Да как мне всего этого не знать, когда стрелял я сам.

— Вы?! — почти одновременно воскликнули Петр Ильич и Саша.

— Да, я. И находился я в то время всего в нескольких километрах от вас.

Саша не знал, что и подумать. А Андрей Иванович вынул составленную им карту маршрута и обратился к Петру Ильичу:

— Дайте-ка вашу маршрутную карту.

Петр Ильич подал ему карту и недоуменно пожал плечами. Саша подсел поближе к Андрею Ивановичу. А тот приложил карты одну к другой и сказал: — Смотрите, что получается! Огибая гранитный массив, Вая делает почти замкнутую петлю. А ее притоки, на одном из которых были вы, своими верховьями почти сходятся на водоразделе.[30] В то время как вы поднялись по вашей речке к западу, я прошел больше десятка километров по другому притоку Ваи навстречу вам, к востоку. На другой день я рассчитывал пройти еще дальше, но… обстоятельства сложились так, что мне пришлось возвращаться к лагерю.

Все склонились над маршрутными картами.

— Подумать только! — воскликнул Саша. — Ведь если бы ничего не случилось, на другой день мы могли, бы с вами встретиться!