— Солдаты элов могут появиться в любой точке Катакомб — Периметр бессилен перед Машинами Проникновения.

— Штампы материализуются в заданном месте очень быстро — гибель Феникса тому свидетельство.

— Всех воинов племени не хватит, чтобы постоянно держать под наблюдением все уголки Катакомб.

— В первую очередь надо прикрыть детские…

— Я предлагаю вот что, — прервала обмен мнениями Мать-Ведунья, — мы наложим Паутину. Поддержание сигнального слоя этих чар в активном состоянии не потребует больших затрат энергии. Это известит нас о появлении здесь любого чужеродного объекта.

— Этого мало! — возразил Вождь. — Переброшенные через Телепортаторы штампы готовы действовать немедленно. В такой ситуации опередить опытного солдата с лучемётом совсем не просто.

— В наиболее важных местах добавим второй слой — на это сил хватит.

— Хватай-чары?

— Да. Жаль, что мы не сумеем сделать этого везде.

— Кроме штампов-десантников, Хозяева могут перебросить сюда всё, что угодно — например, бомбу с ядовитым газом, автоматический боевой аппарат или даже Адское Зерно, — вставил кто-то из эрудитов. — Тайные замолчали, и мы не знаем ни количества уже построенных элами и готовых к использованию Машин Проникновения, ни их мощности, ни времени предполагаемой атаки на Катакомбы.

— Из всего этого можно сделать один-единственный вывод, — пожал плечами Отец-Воевода, — нам нужно торопиться. Что делать — ясно; значит, начинаем это делать.

Общее положение дел на планете было известно юго-западным ортам. Отдельные форты элов на Восточном континенте, взятые в тесное кольцо осад, отчаянно отбивались, но дни их были сочтены. Восточные орты, получив от своих западных сородичей сведения о Телепортаторах, прекрасно поняли, чем им грозит такая боевая новинка Хозяев, и медлить отнюдь не собирались. Старейшины восточных разрабатывали план вторжения на Западный материк; вторжения, имевшего целью полное разрушение Города. Но перед этим следовало погасить последние очаги сопротивления штампов на Востоке — для этого требовалось время. И многое — в том числе планы Повелителей — оставалось неизвестным.

От идеи морского десанта на Южный материк лордам пришлось отказаться — океаном безраздельно владели Водяные, а лучшая и большая часть флота Города погибла в Первой Гавани. Прорыву к ресурсам юго-запада по суше мешали Катакомбы, и эту занозу Хозяевам — если они хотели выжить — надлежало вырвать как можно скорее. И элы, и орты бежали наперегонки со временем — оно неумолимо диктовало свои условия обеим враждующим сторонам.

Лорды-генералы гарантировали полный успех телепортационной атаки при одновременном использовании нескольких сотен Машин Проникновения, однако построить удалось вдесятеро меньшее их число. Скорость «перезарядки» Телепортаторов имела свой естественный предел, а увеличение мощности резко снижало точность «прицеливания». От использования автоматов Хозяева отказались: штампы были для них самыми надёжными и дешёвыми — это понятие элы усвоили с незапамятных времён — автоматами.

Предпринятые попытки отправить в Катакомбы энергетическую бомбу успехом не увенчались — малейшая неточность грозила катастрофой. При первом же пробном перебросе материализация бомбы небольшого калибра не в свободном пространстве, а в толще гранита привела к выбросу энергии в самом Телепортаторе — взрыв разнёс в клочья задействованную Машину Проникновения и две соседние, разрушил три отсека и серьёзно повредил своды нижнего яруса Города. Отдача оказалась опаснее выстрела, и Повелители остановились на изначально принятой ими схеме штурма.

Правда, на этот раз группы штампов-десантников первой волны должны были вести не метисы, а сами элы — с возможностями боевой магии Уцелевших Хозяева за сотни лет войны имели возможность ознакомиться, и ей надо было хоть что-то противопоставить. Решался вопрос — кто будет править в искалеченном Мире (и кто вообще останется жить); и другого выхода у обитателей Гнезда Зла уже не было. Повелителям оставалось лишь назначить время атаки — выбрать день и час.

Всех этих подробностей ни Вече, ни Старшие, ни вообще кто-либо из племени гор не знали, но они готовились, исходя из худшего. И собравшиеся в Большом зале Катакомб маги-орты не знали, что как раз в это время в одной из нежилых нижних галерей две клямбы, чмокая, лакомились так неожиданно вытекшей прямо из каменной стены пищей. Впрочем, на фоне всего остального незнания это было уже сущей мелочью…

Старшая снова пришла к Вестникам через несколько дней, и на сей раз уже не одна, а вместе с Отцом-Воеводой.

— Кажется, вам удалось сделать невозможное, — сказала она, внимательно выслушав Избранных. — Остаётся надеяться, что ваши старания не окажутся пустыми хлопотами… Как долго будет светиться Весть?

— Несколько лет — как минимум. Нам удалось влить в меченый слой достаточно Силы — спасибо магам-помощникам, — ответила Муэт. — Теперь Весть можно уже не держать, хотя мне хотелось бы кое-что подправить…

— Понимаю, — усмехнулся Отец-Воевода, — настоящему мастеру всегда кажется, что его творение чуть-чуть незакончено. Ещё один, последний штрих — и вот тогда уже будет истинный шедевр! Но не стоит забывать, что лучшее — враг хорошего. Зачастую.

— Ладно, — подытожила Верховная Магиня, — подправьте! Это будет последний день, подаренный Миру-копии — вы нужны Миру-оригиналу. Твоё место, Муэт, в гнёздах ростков — их, как и цветы с вызревающими плодами, — взгляд Старшей стал строгим, — мы должны сохранить любой ценой. Ну, а твоё, Хок…

— Лидер Хок, — поправил её Вождь. — Надеюсь, воин, ты не оставил в Зеркале всё своё боевое умение? Оно очень скоро пригодится. Хочу поручить тебе отдельный летучий отряд: будешь прикрывать бреши — те точки, где штампам, возможно, удастся обозначить успех, — и затыкать их. Это важно!

— Спасибо, Отец-Воевода.

— Вермей. Когда мы наедине…

— Да, Вермей. Я всё понял, — по суровому лицу Хока пробежала лёгкая тень, — Вождь.

— Тогда всё. Жду тебя завтра утром. Ты идёшь, Азуль? У нас ещё очень много дел — одна твоя Паутина чего стоит.

— Подожди, — отозвалась та. — Послушай, Муэт… Береги себя — и своих ростков. Кто знает, кем они станут! И ты, лидер, — Верховная посмотрела Хоку в глаза, — береги её. Ты воин, и за твоей спиной твоя жена и мать твоих будущих детей. Так было всегда, и так будет! И неважно, что твой цветок сама в состоянии сбивать летатели и пробивать молниями скалы — защищаешь её ты. Истина простая, но и простые истины надо иногда повторять.

— Да, Азуль. Я всё понял, — ровно и бесстрастно откликнулся Хок, не отводя взгляда. — До завтра, Мать-Ведунья. И… не беспокойся.

…День быстро сменился вечером. Избранные колдовали только вдвоём — помощников они отпустили ещё вчера. Муэт не сочла возможным отрывать даже одного мага из числа сильнейших для полировки практически уже законченного волшебства, когда все чародеи племени требовались Верховной Магине для плетения Паутины. И Вестница не ошиблась — они управились сами. Более того, Хок всего лишь поддерживал нырявшую в волнах Зеркала жену — большего от него и не потребовалось. Ему даже не пришлось полностью уходить в контактный транс: сознание Хока разделилось. Одной своей частью орт сопровождал Муэт, а другой в то же время просматривал окрестности Рубежа. И результат этого просмотра встревожил молодого лидера.

Всё пространство между Развалинами и Рекой затягивала колышущаяся магическая пелена. Проникнуть под неё с ходу не удалось, но она явно кое-что скрывала — такие заклятья просто так не накладывают. Оставалось уповать на то, что Стражи Периметра не оставят без должного внимания это загадочное марево. Одновременно Хок отметил нечто странное в действиях Муэт: орта лишь мимоходом коснулась Вести и начала быстро перемещаться по всему Мировому Зеркалу, меняя слой за слоем, словно что-то разыскивая. Хок не стал её отвлекать: придёт время — расскажет.