«Неужели тоже пробовали?»

— Нет — рассчитывали. Не обязательно биться лбом в каменную стену галереи, чтобы удостовериться в её прочности.

«Тогда как же я попаду внутрь?»

— Есть ещё одна тропа, и ты пойдёшь по ней.

— Я понял, Вождь, — голос воина не дрогнул, — почти всё. Кроме одного: как я найду Муэт, и как мы — или хотя бы она одна — сможем вернуться назад?

«И почему, мудрый, ты так уверен, что цветок вообще ещё жива?».

— Ты же нашёл след, Хок. По этому следу ты её и отыщешь, — ответил Отец-Воевода, оставив без ответа последнюю мысль молодого орта. — А насчёт возвращения… Есть и ещё один путь, только не в Город, а из него. Да, есть. И этим путём никто ещё не пользовался: ни орты, ни даже сами элы. Я всё объясню тебе — подробно.

А кроме того, тебя ведь интересует и многое другое, верно? — Вождь чуть прищурился. — Например, как остаться незамеченным и при этом сохранить свободу действий, как вызволить пленницу — ведь её наверняка охраняют, — как вообще ориентироваться в этом гнезде зла, чтобы не быть тут же пойманным? И что нам, Старшим, известно о Городе и его Хозяевах такого, чего не знают не только простые воины, но и ветераны, менторы и даже эрудиты, так, да? Я расскажу тебе всё, маг-боец, чтобы ты смог пройти над Бездной по тонкой верёвке. Мне почему-то хочется, чтобы вы оба — и ты, и твоя жена вернулись в Катакомбы. Живыми.

— Ты действительно рассказал ему всё?

— Нет, конечно. Я рассказал ему необходимое, без чего он не сможет выполнить то, за что взялся.

— В том числе и про Тайных?

— Нет. В этом не было нужды. Пусть рассчитывает только на свои собственные силы. Я объяснил ему, что делать и как — теперь всё зависит от него самого. Неизвестные величины лучше не принимать в расчёт — даже если они потенциально имеют знак плюс.

— А о том, что значит Муэт — точнее, они оба, — для судьбы всего этого Мира?

— Нет. Пусть думает о себе и о своей жене — и о судьбе племени. Если бы Хок узнал о Предначертанном Возможном, боюсь, он сделался бы чересчур острожным. Осознание собственной невероятной значимости может повредить — ты побоишься рискнуть собой тогда, когда это станет необходимым, и упустишь единственную возможность одержать победу.

— Значит, о Мировом Зеркале…

— О Зеркале Вселенной он знает только то, что известно любому орту — не более того. Хок хороший воин, сильный маг, но — не вождь. И вероятно, не будет им никогда — нет у него таких задатков, как умение мыслить широкими категориями и делать обобщающие выводы. Менторы давно подметили особенность его натуры — готовность и склонность к взрывоподобному действию наряду с неспособностью составлять и реализовывать далеко идущие планы. Вот пусть и действует: стрела нацелена верно и пущена стрелком в нужный момент, а вот пробьёт ли она вражеский панцирь — это зависит от того, насколько хорошо закалён наконечник.

— А он не удивился твоей осведомлённости? И не возник ли у него вопрос: почему мы до сих пор не выжгли Город и не сровняли его с пустыней, коль скоро известны чуть ли не все его секреты — до мельчайших подробностей?

— Стереотип о наших с тобой невероятных знаниях усвоен прочно — полагаю, что Хок куда больше удивился бы отсутствию подробных объяснений. Старшие на то и Старшие, чтобы быть всеведущими. А почему мы не сделали то или иное — так решения властителей неисповедимы!

— Эк тебя гордыня подкусывает! — усмехнулась Мать-Ведунья. — Может, пришла пора примерять на себя одеяния бога и обзаводиться соответствующей атрибутикой, а?

— Не перестаю удивляться, как тебе удалось сохранить чувство юмора на протяжении стольких лет? Да ещё в условиях, отнюдь не поощряющих чрезмерное веселье!

— Ах, вот оно что! Тебя не устраивают мои года, так я понимаю? Тогда тебе надо лично — и всенепременно! — участвовать в ежегодном Празднике Цветов — вне конкурса, конечно. Соскучился по свеженьким да молоденьким? Ну-ну…

— Не дурачься… Видели бы тебя сейчас твои ученицы или умудрённые ведуньи — всё, потрясение основ гарантировано! Ладно, пошутили…

— …и хватит. Разрядка нужна — без неё мы с тобой давно уже сошли бы с ума в этом каменном муравейнике. Во многом знании много печали: мы хоть и не всеведущи, но знаем достаточно для того, чтобы ощущать всю тяжесть этого знания и понимания. Я иногда даже завидую любому молодому воину: для него всё просто и ясно, и груз ответственности за всех и вся его не гнетёт. Законы племени мудры и справедливы, и враг определён, и смысл жизни — чего ещё надо?

— У всего на свете есть две стороны — Закон Равновесия. Кстати, а ты уверена, что Хок и Муэт — именно те, кто смогут послать Весть? Ты не ошиблась?

— Ошибаться могут даже Внешние. Но в одном я уверена: если не эта пара, то никто. По крайней мере, среди всего народа юго-западных ортов на данном отрезке времени. До появления же следующих Избранных мы с тобой просто не доживём — это ведь только ростки-несмышлёныши полагают нас бессмертными…

— Кажется, тебя забрасывает в другую крайность: в неудержимый пессимизм. Не надо.

— Ты прав. Просто места для оптимизма осталось не так много — сам знаешь.

Да, тот, кого орты звали Отец-Воевода, или Старший Маг, или просто Вождь, знал — оснований для радужных перспектив немного. Точнее, их почти нет.

…На протянувшемся почти от полюса до полюса длинном Западном материке, чуть напоминавшем своими очертаниями пережатую посередине змею, сложилось определённое равновесие сил. Намертво вцепившиеся в Катакомбы орты держались за них зубами и ногтями, отбивая при помощи магии все атаки штампов.

Энергия, пригодная для наполнения заклинаний, распределялась неравномерно, однако над горами, давшими приют племени, её плотность была максимальной — здесь всё техническое могущество Хозяев пасовало перед изощрённым чародейством. Горная крепость уподобилась камешку, разгрызть который им никак не удавалось без риска поломать последние зубы.

Но на поверхности, к югу от Катакомб и особенно к северу, за линию Рубежа и дальше, шансы противников уравнивались. Численное превосходство в столкновениях на открытых местах имело существенное значение, а это преимущество оставалось за Хозяевами. Сам же Город был для ортов так же неприступен, как их подземные убежища для элов. И даже в большей степени — добраться через пустыни хотя бы до подступов к Городу без серьёзных потерь не представлялось возможным.

Океан принадлежал Водяным — с недавних пор любые попытки элов вторгнуться в его глубины или хотя бы организовать переходы транспортных караванов стали опасными для Хозяев. Это обстоятельство всерьёз обеспокоило мнящих себя властителями планеты — связь Города с ведущей боевые действия на Востоке экспедиционной армией штампов оказалась под угрозой.

Вторжение на Восточный континент Хозяева начали двести лет назад, пытаясь создать там свои форпосты — щупальца Города — и закрепиться на обширных территориях востока. С тех пор война за океаном длилась с переменным успехом, то затухая до уровня стычек-перестрелок, то разгораясь до масштабов крупных сражений, в которых принимали участие тысячи и тысячи бойцов с обеих сторон. Но несколько лет назад в этой войне явственно обозначился перелом.

Город — основа мощи Хозяев и средоточие их сил — находился на Западном материке, а океан стал труднопреодолимой преградой из-за окончательно определившейся враждебной позиции окрепших Водяных по отношению к элам. Племена же северо-восточных и юго-восточных ортов — гораздо более многочисленные, чем юго-западный народ гор, — сумели, наконец, наладить прочные связи и практически объединились. Они блокировали восточные форты элов, отрезав их от заокеанской помощи.

И не далее как сегодняшним утром Старшие получили очень важное сообщение, чреватое серьёзными последствиями: «Экспедиционная армия элов на Востоке потерпела страшное поражение, полностью разгромлена и истреблена — почти поголовно».

— Форпосты Хозяев продержатся месяц-другой, не больше, — подытожил Вождь. — Это теперь только вопрос времени.