…В тот вечер они забрались в один маленьких гротов на окраине Катакомб, далеко от жилых ярусов. Эти укромные безопасные уголки служили излюбленным местом встреч молодых ортов и орт — сколько жарких слов помнят своды этих пещерок! Впрочем, ничего предосудительного не допускалось — законы племени гор не только справедливы, но и суровы.

Хок молча следил за струйками извивавшегося между камней крохотного ручейка, а прижавшаяся к нему Муэт затеплила мягкий магический свет и чуть шевелила пальцами, заставляя блестящие осколки горного хрусталя танцевать над ручейком в такт звучащей лишь для них двоих музыке. И вдруг девушка притушила свет и распахнула на груди тонкую ткань — в гроте было тепло. Хок вздрогнул, и, словно бросаясь вниз с крутого обрыва, нежно коснулся губами вмиг затвердевшего соска Муэт…

…А потом они лежали обнявшись, не имея сил оторваться от друг друга.

— Что теперь будет? — глухо спросил Хок наконец.

— Я встретила свою восемнадцатую весну, могу быть твоей женой, и стала ею — вот и всё!

— А Праздник Цветов? Ритуал Первой Пыльцы?

— Ты сомневаешься в том, что завоюешь право первым прикоснуться ко мне?

— Нет. Но всех вас, Вплетающихся, будет смотреть Старшая! И если она заметит…

— Я обману её, — спокойно ответила орта.

— Ты сможешь обмануть Мать-Ведунью?!

— Смогу, — решительно произнесла Муэт, касаясь кончиками пальцев лица друга. Не говорить же ему, что она далеко не уверена в своих словах…

Ночь перед Праздником Муэт провела без сна. Что ждёт её утром? Ведь Старшая — сильнейшая магиня племени, а она, девчонка, рассчитывает отвести ей глаза! Наивная… И беспокоилась Муэт не за себя, а за Хока — скрыть его имя не удастся, если дело дойдёт до серьёзного разбирательства. Ей-то что — цветам многое прощается, их ведь так мало… А вот молодому орту не поздоровится — даже если Муэт возьмёт всю вину на себя. Мужчину изнасиловать невозможно — значит, он виновен!

— Ты плохо спала, цветок? — Это было первое, что услышала Муэт утром от Старшей. «Она видит даже такую мелочь! Как же можно скрыть от неё то, что я сделала?» — смятенно подумала Муэт, но ответила спокойно.

— Да, Мать-Ведунья, я волновалась…

— Ничего, цветок. Девушки всегда волнуются, когда им предстоит стать женщинами, — и губы Главной Магини тронула лёгкая улыбка — очень странная улыбка.

Дальнейшее было ещё более странным. Двух Вплетающихся Старшая не пропустила, хотя им обеим уже исполнилось восемнадцать. Причём смотрела она их внимательно и долго, пока, наконец, не нашла что-то, что заставило её отложить вступление этих девушек в Венок на следующий год. Другим она тоже уделила достаточно времени, а по Муэт только скользнула взглядом и молча кивнула — всё хорошо, мол, идёшь. Всё хорошо!? Ведь Муэт вся тряслась, ожидая раскрытия своей наспех сотворённой обманки! Даже если Мать-Ведунья и не заметила подделки (что очень маловероятно!), то на чрезмерную нервозность девушки она непременно должна была обратить внимание!

…Предварительный отбор завершился. В круге первом — около пятисот ортов. Много. Девушек — одиннадцать. Муэт спокойна. Она знает, чем всё кончится.

Формы соревнований никогда не повторялись — маг должен уметь импровизировать. Два года назад соперники выбывали один за другим в серии поединков, а победители составляли всё новые и новые пары, пока не осталось двадцать четыре претендента. А сейчас будет по-другому — изобретательность Старших неисчерпаема.

Строй воинов рассыпался, и тут же на его месте образовались центры притяжения. Одиннадцать. Понятно. Живые клубки шевелятся — воины переходят из одного в другой. Привлекательность цветов уже не имеет особого значения — все Вплетающиеся прекрасны. Работает рациональность — легче пробиться через сорок соперников, чем через шестьдесят. Выровнялись. Готовы.

В воздухе разливается тягучий звук гонга.

Ощущение полёта — Старшие творят чары. Каменный пол уходит вниз, удаляется. Перед Венком вырастают слабо светящиеся конусы в двенадцать локтей высотой. И на вершине каждого — гибкая и стройная женская фигура, подёрнутая подрагивающей дымкой магической оболочки. Всё очень просто — проложи себе дорогу, взберись по гладкому конусу и вскрой защиту. А другие — другие будут всеми силами мешать тебе, стремясь опередить.

Секунда тишины и неподвижности, другая… Воины пьют Силу — пополнять её запас в ходе борьбы нельзя. Рассчитывай на своё умение правильно контролировать расход колдовской энергии, но не мешкай, иначе более проворный кто-то может тебя опередить.

Гонг.

Живая волна бьётся в основания конусов. Наиболее горячие и нетерпеливые (юнцы, ну разве так надо!) пытаются достичь заветной вершины одним прыжком. Срываются, падают — бегущие рядом не преминут подставить ножку. Работает хитрость — карабкайся по чужим спинам до того мига, когда надо будет сделать решающий рывок. Разрешено почти всё — до определённой черты. Можно оттолкнуть соперника, можно нанести ему магический удар — понятное дело, не смертельный.

Вплетающиеся бесстрастны — их симпатии не принимаются в расчёт. Выбирать мужей они будут потом, по завершении ритуала Первой Пыльцы, а сейчас — сейчас они только «призы».

Пространство вокруг конусов усеивают слабо шевелящиеся тела. Растратившихся всё больше и больше — орты-первогодки выбыли все. Мускулистый воин — участники состязания обнажены до пояса — взлетает вверх. Она вытягивает руку и касается подающейся под пальцами упругой плёнки. Муэт видит его горящие глаза. Шарк — сильный маг. Кажется, ему около тридцати. Неужели?

Падает. Кто-то невидимый бьёт Шарка в бок, орт теряет равновесие и срывается вниз.

Муэт чуть не вздрагивает, слыша очередной удар гонга, но тут же успокаивается — к ней это не относится. Один из конусов взят — первый победитель стоит на его вершине, держа за руку улыбающийся «приз». А крепость Муэт по-прежнему неприступна.

Мерные удары гонга снова и снова растекаются по подземному залу. Три. Пять. Семь.

Когда непокорёнными остались только две вершины, за Муэт продолжали борьбу всего трое. Хок среди них — разве могло быть иначе?

Все трое пошли вверх одновременно, но с разных сторон. Разумно — так они не будут мешать друг другу на подъёме и схлестнутся уже на вершине. Муэт, нарушая положенную призу бесстрастность, подглядывает — Силы у всех троих примерно поровну. Вот только и Лайон, и Сигон старше и куда опытнее Хока…

Все трое достигли вершины, и плёнка задрожала под рвущей её магией. И тут же всех их опоясывает ветвящаяся молния — обменялись ударами одновременно. И все трое снова — в который раз! — катятся вниз.

Сигон уже не поднялся — пуст. Задыхаясь, он дополз до подножия конуса и посмотрел вверх, на так и не доставшийся ему приз. А ведь был рядом — только руку протянуть…

Двое на вершине, у ног Муэт. Пальцы обоих прокалывают колдовскую оболочку и цепляются за край круглой площадки, на которой стоит Вплетающаяся. Воздух дрожит — воины ломают друг друга магией, силясь и удержаться, и сбросить соперника с вершины. И соскальзывают — оба. Но снова ползут к вершине по гладкому боку конуса, медленно и осторожно, потому что силы почти иссякли — у обоих.

Почти добрались. И Лайон опережает Хока, на пядь — но опережает. Оболочка сорвана, и тому, кто первым дотянется до срезанной верхушки пирамиды, надо лишь дотронуться до края одежды Муэт — этого будет достаточно.

Хок отстаёт. На ладонь — но отстаёт. И вдруг он взмывает, оказывается на вершине и падает лицом вниз, коснувшись губами маленькой ступни девушки.

Гонг.

И никто в громадном зале не успевает заметить, как на кратчайший миг в воздухе возникла тонкая верёвка, в которую тут же вцепился зубами молодой орт.

Конус исчез. Хок и Муэт стоят на каменному полу, крепко держась за руки. А перед ними в стене мерцает и переливается многоцветьем искр магический полог грота Первой Пыльцы. Одного из одиннадцати гротов, ожидавших победителей и вступивших в Венок. Десять пещер уже заняты. Одиннадцатая — их.