— Пятна видела?

— Да. Сегодня только и увидела.

— И давно она спит?

— Почитай, с утра. Утром же и упала без чувств. И в чем дело, — понять не могу… Она больна? Может, в город послать? Лекарств каких купить? Я на все согласна, только бы выздоровела…

— Ох! Все у нее в порядке… И не в порядке в то же время. И не в здоровье тут дело… Надо же… Чудо, что мне на моем веку такое увидеть довелось…

— Чудо?

— Присядь, Пелагея и выслушай, что я скажу тебе, — ничего скрывать не стану. Не за тем ты меня звала и не затем я в такую даль путь держала. И что скажу — меж нас двоих останется. Слово даю. А там уж поступай, как знаешь. Не в здоровье причина, а в том, что превращается она.

— Превращается?

— Меж двух миров сейчас дочь твоя, только не мир то живых и мертвых, а людей и птиц. С вороном Гардиния спала. Ложе с ним делила. Ворон тот — оборотень был. И знала она все, решилась сама птицей стать. Энергия ворона и его семя дало такой вот оборот. Переход человека в птицу — непростое дело. И спать сном беспробудным ей еще один день и одну ночь захочется. Так легче ей меняться до того как черту перейдет. Потом мало — помалу силы появятся. Но дочь твоя еще чернее станет, и даже лицо ее пятнами покроется. Затем совершит обряд и обернется вороном. Навсегда. Это — ее выбор. Нет тут лекарства.

— Уж, не знаю, благодарить или проводить тебя, Шептунья, со двора… Что ты такое говоришь то? В своем ли ты уме?

— Поверить в такое трудно, знаю. Только так оно и есть. Я сама своими бы глазами не увидела, — ни за что не поверила бы. И к другим целителям толку ехать нет никакого, зря время потеряешь. Мне не веришь, — у дочери спроси. Или тайно проследи. Этой ночью она опять к ворону собирается. Останови ее! Ведь с каждым разом все дальше от мира людей уходит…

— О, боги! Помогите мне! Если правда то, что ты, Шептунья, говоришь, то могу ли я что-то изменить? Спасти ее?

— Изменить? Можно. Если она сама изменит свой выбор и от ворона того откажется. Откажется от ночных встреч с ним. Пойми, она уже наполовину птица! Одной ногой тут, а другой — там. И даже если прервать эту цепь, то дух вороний все равно в ней останется, — изгонять придется. Не знаю, возможно ли вообще заклятье вспять повернуть. Я говорю лишь то, что знаю. Что слышала от своей матери. Но такое вижу впервые. И никогда не возвращала оборотня вспять. Я не могу дать тебе никаких обещаний, Пелагея. Могу лишь попросить духов родителей о вразумлении чада твоего…

В комнате темно. За окошком беззвездная ночь. Неужели она так долго проспала? Гардиния прислушалась, — ни звука. Матушка, наверное, спит. И Михас… Он же ждет ее! Радость промелькнула на бледном лице, — сейчас его увидит, увидит старый дуб и дом, который стал родным. Девушка поднялась с постели, ополоснула лицо водой, оделась. Ее хрупкая фигура показалась в окне, тихо спустилась вниз, миновала сад. Глубокой ночью ее никто не заметит. Гардиния сняла туфли и по тропинке, ведущей в лесную чащу, пустилась бегом.

Пелагея сидела на скамье и ждала. Увидев, как дочь вылезает из окна, она уж было хотела схватить ее за руку, но что-то остановило. В душе еще теплилась надежда, что ведунья ошибается. Куда же все-таки беглянка двинется? Пелагея наблюдала, как Гардиния свернула в сторону леса. Непостижимо! Немыслимо! Выходит, Шептунья права?!! Как это случилось? Когда? Почему она ничего не углядела? Не почувствовала?

Под утро тихо скрипнули ставни, дочь спрыгнула с подоконника на пол… На ее постели спала Пелагея. Сомнений нет, что та ее дожидалась, — так и заснула в одежде. Гардиния с чувством вины взглянула на мать, на ее натруженные руки, измученное, припухшее от слез лицо. Что ей сказать? Правду? Это разобьет ей сердце. И тянуть больше нельзя, — шила в мешке не утаишь. Она присела, ласково коснулась материнской щеки. Пелагея тут же очнулась, гримаса боли исказило лицо до неузнаваемости. Она схватила дочь за руки, сжала их. Из горла раздался хриплый возглас:

— Это — правда?

— Что, матушка?

— Где ты была? Куда ты ходила ночью?

Гардиния уронила взгляд в пол.

— Что молчишь? Нечего сказать матери или стыдно признаться? Ведь ни словечком ни обмолвилась! Притворялась…

— Мне не стыдно, матушка. Если бы ты знала…

— А зря! Тебе есть чего стыдиться! Думаешь, я не знаю?!

Гардиния во все глаза смотрела на мать. Откуда?

— Что ж ты домой то воротилась? Так бы и оставалась с ним в лесу. С вороном со своим!!!

Гардиния вскочила, ее рот от удивления приоткрылся.

— Шептунья приходила, видела черные пятна на теле… А я то все сердце изорвала, отчего мое дитятко заболело! Что за напасть такая… Заболело!!! А она просто с оборотнем спуталась! Большая стала? Не рано ли жизнь свою ломать начала? Может, для начала мать бы спросила? Или я тебе — враг?!!!

— Нет. Но я…

— Зачем ты пришла? Выспаться и опять к нему? Чего ты надумала своей умной головушкой? С птицами жить?

— Я его люблю. И мне все равно, что он…

— Ворон?! Так это правда?!!!

Теперь уже Пелагея во все глаза смотрела на дочь, затем уронила голову и заскулила, словно раненое животное.

— О, боги! За что вы меня так наказываете? За что? Я же жила и все законы чтила, родителей чтила, дитя свое холила, мужа уважала… мужа забрали, теперь единственная дочь на такое темное дело решилась… Что ж вы у меня все отбираете то…

Гардиния с жалостью взглянула на мать, подскочила, обняла за шею.

— Не плачь, прошу, не плачь матушка… И в мыслях у меня не было причинить тебе боль…

— Не было?!! А что было в мыслях твоих? Или в сердце? Есть у тебя вообще сердце то? Ты обо мне подумала? Что с близкими, что с матерью твоей станет, когда узнает? Посмотри на меня! Посмотри! Зачем ты столько горя матери своей принесла? Зачем меня раньше времени в могилу зарываешь?

— Матушка, прошу… Не пугайся ничего. Все хорошо будет. Михас очень любит меня, верит мне. Я так счастлива с ним…

— Счастлива?!!! Надолго ли? Колдовством, да магией счастья не построишь! Чего ты знаешь о жизни, о людях? Или о воронах? Ты вообще знаешь, в чем оно — счастье то?

— Договор меж нами есть. И нечего не могу изменить я…

— Не может она… Да ты с ума сошла!!!! Чего ты добиваешься, бегая к нему на свидания? Кто ж тебя после всего замуж возьмет? Посмотри на себя! Вся краска с лица сошла, прозрачная стала как стекло. Люди прознают отчего — позора не оберешься. Зачем мучаешь и себя и меня? Или и правда хочешь превратиться в ворону? В эту огромную черную птицу с толстым клювом? И ради чего? А что же он? Что ж, если так любит тебя ворон твой, зачем жизнь твою губит? Почему воспользовался твоей невинностью и наивностью? Я ведь замуж выходила чистой и святость супружеского ложа блюла. И муж меня до брака не брал, потому что уважал меня и чтил законы. Законы эти неспроста придуманы были. Дети в любви, в браке должны рождаться и зачинаться. Благословленные, защищенные, всем на радость. А не в хлеву в стыде и страхе. Ты этого ждешь? Да? Что за путь ты выбрала? Понести от оборотня? И ты считаешь, что это — хорошо? Пойдем!!! — Пелагея вытащила дочь за руку из дома на огород, где висел труп убитой птицы.

— Смотри! Смотри хорошенько! Ты хочешь превратиться вот в ЭТО? Чем тебя человеческая любовь не устраивает? Зачем ты отказываешься от всего, что делает жизнь прекрасной? От поцелуев, от объятий и супружеского ложа? От человеческих детей, наконец? Ты же еще ничего не видела! А я то мечтала внуков нянчить… Что получится от такого союза? Что за неведомые твари? И дадут ли вам боги вообще деток то? Сама подумай! И ради чего ты на все это пошла? Ради него? Не велика ли жертва? Что он может дать тебе, этот ворон твой? Он ведь тебя обманул! Воспользовался магией, чтобы превратиться в человека, но он не человек и никогда им не был. Он — другой! Или вместо прекрасного принца тебе сойдет и ворон, который будет с тобой всю жизнь рядом? Всю жизнь! Ты это понимаешь? Всю! Хоть бы мать пожалела… Боги! За что мне это? Ведь, не углядела за девкой! За единственной то дочерью…Вот если бы отец был жив…