— Я? — в голосе Алекса появились нотки, не предвещающие ничего хорошего.

— Конечно ты.

— Ну и как, действует?

— Действует, — сказала Нора упрямо.

— Я очень рад.

Они вышли из аэропорта в напряженном молчании, Алекс поймал такси и, усадив Нору, сел на переднее сиденье. За всю дорогу они не проронили ни слова.

Когда такси остановилось, Алекс быстро вышел первым и, широко распахнув заднюю дверцу машины, подал руку Норе.

— Мадам, — сказал он, — кажется, я перегрелся. Или меня отравили.

— Отравили? — встревожилась Нора. — В Риме?

— Не знаю. Возможно, в Риме, но скорее всего в самолете. Подсунули что-то мозго-разрушительное.

— Ты плохо себя чувствуешь?

— Уже нет.

Тут Нора догадалась, что он имеет в виду.

— Да нет, наверное, это я что-то не то съела.

— Мир? — спросил Алекс и поднял ладонь вверх.

— Мир, — согласилась Нора и шлепнула своей ладошкой по его ладони.

— Я сейчас в душ, и все такое, — сказал Алекс. — Надо привести себя в порядок. А потом заходи, если у тебя нет на вечер других планов.

— Хорошо, — отозвалась Нора.

— Не опаздывай, — улыбнулся Алекс. — А то пропустишь раздачу подарков.

— Подарков? — заинтересованно переспросила Нора.

— Ну, не то, чтобы прямо подарков… скорее сувениров.

— Тогда, конечно, я буду вовремя.

— Значит, Алекс уже вернулся? — Лиз выглядела обрадованной. — Еще вчера? А почему ты мне ничего не говорила?

— Наверное, я забыла, что тебе это интересно. — Нора внимательно посмотрела на подругу. — Он привез мне кусок какой-то древней стены. Говорит, что этому обломку больше двух тысяч лет и что если бы его застукали за расхищением государственного достояния Италии, то наверняка бы посадили в тюрьму.

— Какой кошмар! — воскликнула Лиз. — Разве можно так рисковать из-за какого-то камня. Я не думаю, что он тебе действительно так уж нужен.

— Конечно, нужен, — упрямо сказала Нора. Ей было очень приятно, что Алекс так старался ради нее.

— А как прошло твое свидание с Морисом? Наверняка ты произвела на всех неизгладимое впечатление. Я права?

— Да, — ответила Нора. — Я очень благодарна тебе за такой ценный совет. В этой шляпке с вуалью я была там как королева… ну, во всяком случае, не меньше принцессы.

— По-моему, Морис сегодня какой-то невеселый. Или мне показалось?

Нора пожала плечами.

— Вы, случайно, не поссорились?

— Знаешь, Лиз, я пока не хочу об этом говорить. — И, встретившись с удивленным и немного обиженным взглядом Лиз, продолжила: — Ты моя лучшая подруга, и у меня нет от тебя тайн. Просто так получилось… В общем, сложилась такая ситуация, что я сама ничего не знаю. Как только я разберусь со своими чувствами и со всем, что происходит, ты будешь первая, кому я об этом расскажу. Не обижайся, ладно?

— Да я не собираюсь обижаться. Просто беспокоюсь за тебя. И, честно говоря, ничего не понимаю.

— Я и сама не понимаю. Но думаю, что все будет хорошо. Рано или поздно.

Нора и Лиз разошлись по своим рабочим местам и, отложив на время все личные проблемы, включились в работу. А работы было немало. Новый редактор просто заваливал их заказами, хотя это и не входило в его прямые обязанности.

Вечером, перед уходом, Лиз с таинственным видом сообщила Норе:

— Знаешь, я позвонила Алексу.

— Алексу? А откуда у тебя его телефон? — спросила Нора первое, что пришло в голову.

— Но его телефон вовсе не тайна. Я давно его знаю. Я сказала ему, что собираюсь делать в квартире ремонт и мне очень нужен его профессиональный совет. Он приедет ко мне сегодня вечером!

Нора замерла, разрываемая самыми противоречивыми чувствами.

— Ты собираешься делать ремонт? — переспросила она.

— Нора, ну причем тут ремонт?! — нетерпеливо воскликнула Лиз. — С ремонтом потом разберемся, собираюсь я его делать или нет. Главное — Алекс сегодня будет у меня. Мы будем вдвоем… — Она мечтательно закатила глаза. — Как ты думаешь, что мне надеть?

— Не знаю, — еле выговорила Нора.

Как она могла попасть в такую нелепую ситуацию? Она только вчера поняла, что Алекс для нее, — больше чем друг, а теперь, оказывается, Лиз тоже испытывает к нему какие-то чувства… И Алекс согласился… Что же ей делать?

— Я знаю, что он любит сладости, — продолжала щебетать Лиз. — А что еще ему нравится? Какое вино он любит?

— Вы собираетесь пить вино? — Нора ощущала, как земля уходит у нее из-под ног.

— Ну, не знаю, как получится. Я, конечно, не собираюсь быть слишком навязчивой, но нужно быть готовой ко всему. Всякое может случиться, — проговорила она мечтательно.

— Красное, — сказала Нора.

— Что «красное»? — не поняла Лиз.

— Он любит красное вино. С сыром «рокфор».

— Как здорово, что я могу у тебя все узнать! — И Лиз, попрощавшись, помчалась к станции метро.

Нора медленно побрела домой.

Находясь в одном квартале от своего дома, она увидела, как Алекс вышел из дома и сел в ожидавшее его такси. Когда машина проезжала мимо Норы, он высунулся из окна, помахал ей рукой и прокричал что-то вроде:

— Я скоро вернусь!

— Не думаю, что скоро, — еле слышно проговорила Нора и тоже помахала ему рукой, попытавшись изобразить на лице радостную улыбку.

Такси уехало, а Нора все стояла на тротуаре, глядя ему вслед. На сердце была непереносимая тяжесть, а ноги отказывались ей подчиняться и идти в сторону дома. Сидеть дома, думать об Алексе и Лиз, ждать, когда он вернется, и медленно сходить с ума… Нет, это слишком. Она должна отвлечься.

Можно, к примеру, сходить в кино. В последний раз они были в кинотеатре вместе с Алексом. Почему-то все интересные и приятные события в ее жизни происходили с участием. Алекса. Он действительно стал ее половинкой, а может, даже большей ее частью. Без него и радость казалась неполной, и неприятности — непреодолимыми.

Нора решила прогуляться по ближайшим магазинам. Иногда это занятие ее успокаивало. Но, похоже, сегодня — не тот случай.

Нора бродила среди шапок, шарфов, дамских сумочек и чемоданов на колесиках и без, а в мыслях был только Алекс. Алекс и Лиз. Ее разыгравшееся воображение рисовало их встречу в таких пикантных подробностях, от которых ей хотелось пнуть ближайший чемодан или запустить в витрину какой-нибудь башмак потяжелее.

Заметив, что она находится в отделе обуви, Нора остановилась. В конце концов, она пришла в магазин не для того, чтобы предаваться здесь мрачным мыслям, а чтобы отвлечься. Ее внимание привлекли высокие красные сапоги на шнуровке. Совершенно не в ее стиле. Она очень редко надевала красное, предпочитая прохладные цвета и оттенки.

Сама не зная зачем, Нора взяла сапоги, села на удобный кожаный пуфик и приступила к примерке. Сапоги ей совершенно не понравились, но ей предложили значительную скидку и она зачем-то их купила…

Потом в отделе посуды она приобрела какие-то нелепые, невероятно удлиненные бокалы для шампанского на изогнутых ножках и фарфоровую кошку. Черную и очень худую.

Еще, она умудрилась купить несколько крошечных кружевных носовых платочков (что с ними делать?), диск неизвестного ирландского исполнителя и большой теплый плед.

Разбирая дома свои покупки, Нора пришла к выводу, что лучше бы она сидела дома и, что единственной полезной вещью оказался мягкий и уютный плед. Расстелив его на своей кровати и полюбовавшись плавными переходами от темно-синего к темно-зеленому, Нора со вздохом засунула остальные покупки подальше в шкаф. Завтра нужно будет вернуть эти жуткие сапоги и эти чудовищные бокалы.

Алекс позвонил в ее дверь через два часа, которые Нора провела в томительном ожидании, балансируя между отчаянием и надеждой. Она, то тосковала по прежним непринужденным, дружеским отношениям, то в ее голове вдруг вспыхивали яркие картинки возможных счастливых мгновений с Алексом, но потом на нее снова наваливалось тяжелое осознание невозможности того, чего ей так хотелось.