– С чего ты взял?

– Призрак сказал, – меланхолически сообщил Ротмистров.

У Манечки окаменело лицо. Со стуком отставила фужер, встала.

– Пошёл ты к чёрту! – отчеканила она в сердцах. – С ним о серьёзных вещах, а он дурака валяет!

Мистику Ярослав Петрович не любил – за некритичность, за интеллектуальное неряшество, считал её религией домохозяек. Забавно, однако даже знакомство с призраком не слишком пошатнуло его убеждения, хотя, казалось бы, какие ещё нужны доказательства? Но в том-то всё и дело, что, возникнув в реальности, призрак утратил непостижимость и обернулся частью окружающего мира. А мистика такими явлениями не занимается. Она занимается лишь тем, чего нет.

И всё-таки следовало воздать Манечке должное: среди словесного мусора, вытряхнутого на голову Ротмистрова, блеснула довольно-таки изящная мыслишка. Движущаяся дыра между мирами. Движущаяся, жестикулирующая, разговаривающая… Этакий ходячий обменный пункт. Скажем, наносит Шкарин полупрозрачным своим пальцем удар по торчащей из перил железяке – и та её часть, сквозь которую, проходит разящий перст, просто-напросто оказывается в том мире, откуда Андрей Андреевич явился. А остаток прута с лязгом скачет вниз по ступеням…

Да, но таким образом запросто можно переправить отсюда туда любой не слишком крупный предмет. А поскольку оба мира практически одинаковы, то это, между прочим, прямой путь к незаконному обогащению… Кстати, почему незаконному? Покажите хоть один закон, касающийся пришельцев из параллельного пространства! Предположим, прошёл ты сквозь кассу в супермаркете – и денежки уже в той реальности… Как, интересно, насчёт номеров на купюрах? Совпадают, нет?.. Минутку, минутку… Чепуха получается! Если и та, и другая касса находятся, условно говоря, в одном и том же месте… Хотя нет, миры же ещё движутся…

И потом! Не окажется ли наш предмет, попавший в их действительность, точно таким же призраком? Скажем, лежит на тротуаре полупрозрачная пачка денег. К ней бросаются, хватают сгоряча… и лишаются пальцев…

Трудно сказать, от чего именно шла кругом голова Ярослава Петровича Ротмистрова: то ли от ста пятидесяти принятых граммов, то ли от натужных попыток уяснить физическую картину явления. В сгущающихся помаленьку сумерках он переступил порожек зарешёченной арки и оказался в своём дворе.

– Ярослав Петрович! – негромко окликнули его из-за плотных нестриженых кустов у второго подъезда.

Ротмистров всмотрелся в смутный мужской силуэт, обрадовался.

– А-а, – негромко вскричал он. – Милости просим гостёчка дорогого! Что ж вы в прошлый-то раз так по-английски слиняли?

– Вы пьяный? – неприязненно осведомились из-за кустов.

– Да не то чтобы пьяный – так, слегка…

– Плохо… – прозвучал суровый приговор.

– Ну это кому как, – с достоинством возразил Ярослав Петрович. – Мне, например, хорошо…

Продрался сквозь кусты, и призрак тут же отступил подальше, возможно, опасаясь, как бы Ротмистров в припадке хмельного радушия не вздумал приобнять или похлопать по плечу, неминуемо причинив себе тем самым серьёзное, а то и смертельное увечье.

– Меня ждёте?

– Вас. Сам-то я дверь не открою…

Как ни странно, в сумерках проникнуть в подъезд незамеченными оказалось куда труднее, чем днём: сначала Леночка с пятого этажа долго вправляла в проём детскую коляску, потом Марья Петровна не менее долго потчевала бродячих кошек, а потом ещё минут десять болтала с неизвестной бабушкой.

Помаленьку ситуация стала раздражать.

– Вот объясните мне ради бога, – проникновенно допытывался Ярослав Петрович, – чего ради мы здесь торчим? Сами же говорили, что попасть к нам вы можете когда угодно и откуда угодно!

Шкарин сердито отмалчивался.

– Теперь вам опять по лестницам шкандыбать! Неужели нельзя было взять и сразу очутиться в моей квартире?

– Нельзя, – буркнул Шкарин.

– Это в смысле: без хозяина неловко? Стесняетесь, что ли?..

– Нет.

– А!.. – вспомнил Ротмистров. – Миры ещё не совместились?

– Да миры – что миры? – с досадой бросил Шкарин. – Как я окажусь в вашей квартире, если в свою-то попасть не могу?

– Простите, не понял… А почему это вы не можете попасть в свою квартиру?

– Потому что у меня там сейчас засада!

Услышав такое, Ярослав Петрович даже протрезвел слегка. Хотя с чего трезветь-то? Сто пятьдесят грамм под бутерброд – баловство…

– Засада? Полицейская?

– Боюсь, что уже нет. Полиция утром была. С обыском.

– Что ж вы там натворили?

– Я? Ничего… – невозмутимо отозвался Шкарин. – А вот племянничек – удружил. Устроил дяде весёлую жизнь…

– Наркотики? – опасливо уточнил Ротмистров.

– Хуже. Брильянты. Нищета ему, видите ли, надоела, жизнь решил наладить, в курьеры подался… кр-ретин!..

– А вы-то при чём?

Ответом был беззвучный вздох.

– Считают, будто мне известно, где он сейчас скрывается… – Фантом вытянул шею, всмотрелся. – Ну слава богу! – объявил он. – Кажется, расстались сплетницы наши… Давайте тогда так: вы на разведку, а я уж за вами…

Миновав лифт, двинулись вверх по лестнице: Ротмистров впереди, Шкарин чуть поотстав – на тот случай, если попадётся навстречу кто-нибудь из жильцов, спускающийся с пакетом к мусоропроводу. Беседу Ярослав Петрович был вынужден вести через плечо.

– Перекусить-то хоть успели?

– Успел… И с собой вон харчишек взял…

Ротмистров оглянулся. Действительно, Андрей Андреевич на сей раз прихватил из своего полупрозрачного мира сумку, напоминавшую лётный планшет.

– А как вы сюда попадаете?

– Ну наконец-то! – Шкарин язвительно всхохотнул. – А то я уж беспокоиться начал: что это вы из меня ничего не выпытываете? Можно подумать, у вас тут призраки стаями шастают…

– Ну а всё-таки! Как?

– Довольно просто… Но это лучше показать, чем рассказать.

– Да вы уж показали днём… Думаете, я что-нибудь понял?

Этажом выше щёлкнул замок, послышались шаги. Оба приостановились, замерли. Кто-то вызвал лифт, дождался, уехал. Двинулись дальше.

– Так кто у вас там засел? В квартире.

– Надо думать, бывшие владельцы брильянтов… Точнее – их бойцы.

– Но ведь вы же не знаете, где сейчас ваш племянник?

– Не знаю. Только кто ж мне поверит?

– Да-а… – уважительно протянул Ротмистров. – Пожалуй, ваши неприятности покруче моих будут… И долго они собираются засаду держать?

– Понятия не имею. Но если вам затруднительно…

– Нет-нет! – всполошился Ротмистров. – Заночевать – пожалуйста! Паркета много, восемнадцать квадратных метров, дырявьте на здоровье…

Так никого и не встретив, путники достигли нужной площадки. Ярослав Петрович не мешкая отпер дверь, включил свет в прихожей и, пропустив гостя в квартиру, столь же торопливо заперся изнутри.

– Ну вот, – сказал он. – Мой дом – моя крепость.

– Мне тоже так казалось… – ворчливо откликнулся Шкарин, бережно опуская сумку. Выглядел он скверно.

Единственная лампочка в трёхрожковой люстре скупо осветила логово старого бобыля. В полу чернели две дыры. Хозяин присел над одной из них на корточки, тронул краешек пальцем.

– Андрей Андреич, – позвал он, пытаясь хотя бы так отвлечь гостя от тяжких его раздумий. – Ну вот ткнули вы нечаянно локтем. Исчез кусок паркета. А где возник?

Полупрозрачный Андрей Андреич непонимающе взглянул на обведённую пальцем дыру, затем на Ротмистрова.

– А он должен был где-то возникнуть?

– Н-ну… я полагал, что да… Там… у вас в квартире… Вы ж локтем-то ткнули когда? В шестнадцать одиннадцать… Стало быть…

– Ничего у меня в квартире не возникало.

– Странно… Куда ж он тогда делся? Кусок паркета…

– Почему не предположить, что просто исчез?

– Ну как это просто исчез? Может, он ещё в каком-нибудь параллельном пространстве возник, а?..

Призрак кисло усмехнулся, качнул головой.

– В параллельном?.. Эзотерическую литературу почитываем, Ярослав Петрович?