Во-вторых, часть пушек зарядили картечью. Конечно ее разрушительное действие значительно слабее, чем у снаряда. Зато вероятность попадания существенно выше. Безобидная для прочных корпусов кораблей улеян, она легко пробивала легкие машины таютов. А много ли надо, чтобы вывести из строя крошечный истребитель?

Опробование нового оружия дало ожидаемый результат. Вохе стоило немалых трудов остановить Дыуя, который порывался сообщить на Улею об этих новшествах. Поразительно все-таки безмятежный народ эти улеяне. Ни малейшего представления о военной тайне и эффекте внезапности.

Дальнейшее обучение курсантов шло уже с поправкой на новшества. Кроме того, огромное внимание Воха уделил отработке взаимодействия при полетах группой. Начиная от слетанности пар, и кончая управлением эскадрильей из шестидесяти боевых машин. Вообще с вопросами тактики было весьма плачевно. Такие приемы, как обходы, засады, ложные бегства - улеянами вообще не применялись. Даже атаку группой они проводили с одного направления.

К концу мая основные задачи боевой учебы были завершены, и группу ожидала отправка к месту военных действий. Вскоре за ними должен был зайти рейдер, уже укомплектованный штурмовиками и истребителями прикрытия. Выпускники предназначались в группу атакующих истребителей.

- Кто будет командиром этой группы? - спросил Воха Дыуя.

- Тот из наших инструкторов, кого я выберу.

- Выбери меня. Как раз начнутся каникулы.

- Нельзя. Тебе еще не исполнилось двадцати. Таких молодых мы на войну не посылаем.

Воха ждал подобного ответа. Но он уже неплохо изучил улеян и подготовился.

- А без меня они погибнут.

Этот аргумент совершенно лишил Дыуя способности сопротивляться. Прямодушие и совестливость превращали его в кусок пластилина перед малейшим проявлением коварства. Даже если он врал, следуя инструкции, его легко можно было расколоть косвенными вопросами. Понимая, что это общая черта улеян, Воха прекрасно представлял себе, что очень немного секретов им удается скрыть от противника.

Чтобы вырваться из дома, Воха "выиграл" в лотерею круиз по Атлантике. На все лето. Родители вообще много чего ему позволяли, поскольку он давно взял себе за правило не огорчать их, если это в его силах. А тут такая удача! Получив все необходимые инструкции, он сел в поезд, вышел не следующей станции и через час опробовал свой истребитель в окрестностях Сатурна.

Рейдер подошел через сутки. Все шестьдесят истребителей перелетели с тарелки в его капониры, а экипаж занял отведенные им каюты.

Еще через сутки связное судно доставило первую боевую задачу. Обнаружен крупный боевой корабль противника, следующий к Альфе Тирба. Координаты и время точки перехвата при обсервации у соседней звезды. До прибытия на место оставалось два с половиной часа.

Корабль таютов появился буквально через несколько минут после прибытия улеян. Вохина группа была уже наготове и пошла на сближение с максимальной быстротой. Но застать противника врасплох не удалось. От огромного бруска линкора отделились точки истребителей и понеслись им навстречу. Как много! Сотни три. Идут плотной группой, так же как и улеяне. Сближение на встречных курсах.

В момент, когда противник выпустил ракеты, Воха дал команду: "Дробь!", - и сам нажал на гашетки. Все шестьдесят его ведомых сбросили тягу и выпустили по длинной очереди, создав впереди себя облако из алюминиевой крупы. Радары противника должны были принять его за искусственные помехи. Едва отстучали пушки, последовала команда "Веер", и компактная группа буквально рассыпалась, выполняя противоракетный маневр.

Противник, не обнаружив ответного пуска ракет, продолжал строем следовать к рейдеру улеян. Тут на него и навалились Вохины истребители. Действие лазеров и картечи оказалось сокрушительным. Особенно лазеров. Мимо рейдера пронеслись только безжизненные обломки, оставив без работы истребители прикрытия.

Тем временем атакующая эскадрилья навалилась на линкор. Одновременно со всех сторон выпустили ракеты и пошли крушить эскорт. Естественно, почти все ракеты были перехвачены, а те, что достигли цели, нанесли лишь незначительный урон. Слишком мал калибр. Зато картечь буквально выкосила легкие истребители прикрытия и Воха вызвал штурмовики. Его бойцы снарядами расстреляли аппарели огневых точек линкора и штурмовики отработали по цели, как на полигоне. Их тяжелые ракеты превратили грозный линкор в груду металлолома.

Пять поврежденных истребителей пришлось буксировать. Две машины они потеряли. Но пилотов успела катапультировать автоматика безопасности. Их нашли и подобрали. Потерь в личном составе нет, и это очень важно. А убыль в технике для улеян вообще роли не играет. С их техническими возможностями и неуемной жаждой созидания - это не проблема.

Командир рейдера радуется, как мальчишка. Аж подскакивает. Но Вохе не до восторгов. Надо подобрать несколько подбитых машин таютов и осмотреть характер повреждений. Кроме того, надо обследовать обшивку линкора. А как иначе выяснишь слабые стороны своего оружия? И еще надо провести разбор боя. И поставить задачу на перепрограммирование систем управления штурмовиков и истребителей прикрытия. Наладить обучение летчиков других групп пилотажу и использованию нового вооружения.

В общем Воха рявкнул на командира и горько об этом пожалел, увидя насколько искренне тот огорчился. Пришлось долго извиняться и успокаивать его, словно малыша.

Кстати, он настоящий улеянин. Не потомок землян. Их в экипаже рейдера примерно пополам. Действительно, здорово похожи на людей, только пропорции иные. Ноги короче, а руки длиннее. Но не очень. А по характеру еще хлеще. Настолько наивны, что даже шутить с ними нельзя. Все принимают за чистую монету. А его орлы сейчас взвинчены, могут наломать дров. Надо их срочно изолировать. Пусть выпьют по сто грамм, и на боковую. По крайней мере, те, что с Земли.

Со ста граммами вышел казус. Через полчаса после Вохиного распоряжения каждому из его пилотов вручили аккуратную стограммовую гирьку. Это надо же! За такой короткий срок успеть не только разобраться, но еще и изготовить, причем очень аккуратно. Да уж. На этот счет улеяне - кудесники. Недоумения у "награжденных", однако, не возникло, поскольку гирьки изготовили из золота. Их приняли как знак поощрения.

Снова пришлось объясняться с командиром. Тот очень удивился, узнав о произошедшем недоразумении. Ведь этиловый спирт - токсин! Чтобы вывернуться, пришлось соврать, что это для повышения злобности.

Воспользовавшись передышкой, Воха опробовал в полете штурмовик. Ну и колымага. Просто летающая мишень. После доработки управляющей программы повторил полет и не узнал машину. Теперь по маневренности она не отличалась от истребителя. Все-таки, какое чудо эти гравитационные двигатели! Такое впечатление, что масса корабля вообще не играет для них никакой роли. А ведь это значит, что можно применять на малых машинах даже противоснарядное бронирование. И увеличить боекомплект. Но это позднее. Сейчас - переучивание пилотов штурмовиков и истребителей прикрытия на управление кораблями с доработанной программой безопасности полета.

Кроме того, налетела куча спецов перенимать опыт. Их надо проинструктировать, все объяснить, показать на деле и дать попробовать. Все-таки, какие примитивные эти улеяне в военном деле. Сложилось впечатление, что они просто скопировали у таютов принципы, заложенные в основу построения военной техники, заодно искусственно ухудшив летные качества своих кораблей до уровня технических возможностей противника. Это все равно, что придать топору из доброй стали форму каменного рубила. А ведь в развитии техники разница между таютами и улеянами - колоссальна. Что ни говори - чуждый разум. Хотя и очень дружественный.

Своими мыслями по поводу дальнейшего совершенствования вооружений Воха поделился с главным улейским экспертом по военной технике. Тот примчался на специальном корабле, как только весть об одержанной победе была получена службой координации. Смешной и сморщенный от старости, похожий на седого орангутана, он несколько часов слушал Вохины разглагольствования, потом сказал, что все это будет сделано, и умчался.