Утро наступило внезапно – казалось бы, только пару часов назад ночь спустилась на землю и торжественно висела на улицах города, словно пришла на многие годы. Но вот ночь уже отходит на запад, теснимая лучами восходящего солнца, и небо на кромке горизонта тихо алеет, обретая пунцовый цвет.

Алесса не спала в эту ночь – провела время за играми, наслаждаясь свободой, которую давало отсутствие матери. Мать вечером ушла на какое-то важное собрание (в последнее время их, этих собраний, было пруд пруди), и сказала, что вернётся только днём. А то и после обеда. Алессе тоже не полагалось сидеть просто так – мать строго наказала её прочитать и вызубрить до буквы очередную главу Святого Писания, предупредив, что будет спрашивать. Что Алесса и делала – в первый час одиночества. Но потом, когда буквы стали слипаться в одну кашицу перед глазами, она решила, что пора это безобразие прекратить. Выкинув книгу под кровать, где ей было самое место, она взялась за свой альбом и начала рисовать. Рисовала до поздней ночи – когда она отложила карандаш, за окном было темно (в этих краях даже в разгар лета ночная тьма оставалась такой же густой), а белые листы были изрисованы очередной порцией её фантазий. Алесса тщательно поставила роспись в углу каждого рисунка, прежде чем закрыть альбом. Где-то она слышала, что настоящие художники так и делают. Когда она вырастет, обязательно станет настоящим художником. Пока у неё получается не очень, но если она будет рисовать много, то добьётся своего.

После рисунков она пошла играть по дому. Вот это было удовольствие высшей пробы – ведь если бы мать была дома, разве разрешила бы она ей входить в её спальню, играя в монстра и охотника?.. Нет, конечно. Спальня матери идеально подходила для этой игры, со своими тёмными углами и странным пещерным беспорядком. Монстры здесь, они могут прятаться где угодно…

– Бу-у-у! – кричала Алесса, выскакивая из-под кровати и клацая зубами. И тут же валилась на спину в изображении смертельного ужаса, перекатываясь по мягкому матрасу.

– Нет-нет, не ешь меня, уходи!

– Бу-у-у!

До чего же это здорово – лежать на её кровати и смотреть на сверкающее миражом зеркало в углу. На собственное искажённое отражение. Вот Алесса, вот ещё одна. Она даже попыталась с ней заговорить, но отражение молчало, тупо копируя её движения. Из-за полумрака лица не было видно, и в какой-то момент она подумала: а вдруг это вовсе не она, а кто-то другой? Вдруг это тот самый монстр?..

– Попался! – Алесса вскочила с кровати, и вторая девочка тоже поспешно спрыгнула на пол. – Вот ты где! Всё, я тебя нашла, и теперь ты умрёшь!

Она подбежала к зеркалу и остановилась. Конечно, никакой это был не монстр, и вблизи это было хорошо заметно: на ней её лицо, её волосы, даже одежда её. Так что Алесса не стала её убивать. Ограничилась тем, что насмешливо высунула язык. Отражение ответило тем же. Алесса рассмеялась и выбежала из комнаты.

Ночь была хоть и короткой, но насыщенной. Она поиграла во все игры, которые знала, в некоторые – даже по нескольку раз. Пару раз думала, что вот-вот заснёт, но стоически одерживала победу в борьбе с подступающей истомой. Это была ещё одна игра. Утро настало Алессу сонно сидящей за столиком в своей комнате. Она тасовала в руках истрепавшуюся колоду карт (была горда тем, что тасовать получалось у неё всё лучше) и сосредоточенно рассматривала коллекцию бабочек на стене. Это была её коллекция. Она сама выловила каждую летунью и прикрепила к листу белой бумаги, заботливо расправив крылья. На бумаге сейчас были тридцать две штуки бабочек. Конечно, о том, чтобы все они были разного вида, не шло и речи – в их местности водилось от силы пять-шесть видов. Алесса надеялась, что за лето она сумеет довести численность коллекции до пятидесяти, но осень уже была за порогом, а солнечных дней, когда бабочки порхали от одного цветка к другому, становилось меньше. Всё чаще шли дожди. Сегодняшнее утро – ясное и чистое, без единого пёрышка на небе – было скорее исключением, чем правилом. Если порезвиться в лугу за домом часок-другой, можно основательно пополнить коллекцию.

То, что Алесса изучала коллекцию, означало, что все остальные игры кончились. Подступал новый прилив желания спать – и на этот раз бой наверняка будет проигран. Алесса вздохнула, отложила колоду и поплелась на кровать. Когда она проснётся, мать, скорее всего, уже будет дома. Конец веселью. Алесса только надеялась, что она будет в добром расположении духа, как обычно бывало после ночных собраний. Может, даже испечёт пудинг. С этой робкой мечтой она залезла на постель и зажмурила глаза.

Но заснуть ей не удалось: едва она устроилась поудобнее, как услышала чьи-то осторожные шаги за стеной. Шаги очень медленно перемещались вдоль стены, приближаясь к её окну. Алесса нахмурилась, натянув одеяло до подбородка. Кто там ходит-бродит?.. В их загородном домишке прохожие были большой редкостью. Если и приходили, то лично к маме и большими группами. А здесь – явно один человек, и он подбирается к её комнате. Воображение тут же нарисовало монстра, ковыляющего на трехпалых ногах, истекая слизью. Из большой зубастой пасти капает прозрачная слюна.

– Кто там?.. – закричала она, стараясь придать голосу грозный оттенок. Шаги на секунду замерли, потом поспешно затопали дальше. В проёме окна на фоне ярко-голубого неба показался человек. А точнее – щуплый мальчик в зелёном свитере и в красной бейсболке, явно великоватой по размеру.

– Алесса? Это я.

– Стэн! – она одновременно испытала радость и раздражение. – Что ты здесь делаешь?

– Мои родители уехали на собрание, – он говорил шёпотом, постоянно оглядываясь через плечо. – Я тайком ушёл из дома. А твоя мама? Она здесь?

– Нет, она тоже на собрании, – Алесса села на кровати. – Наверное, у них очень важная встреча. Почему ты сюда пришёл?

Стэн приложил к стеклу окна свои ладони, оставив смутный отпечаток пятерен:

– Ты сейчас можешь уйти из дома?

– Что? – Алесса подошла к окну. – Куда уйти?

– Ненадолго, – он стал говорить громче. – В лес за пустырём. Я хочу тебе что-то показать.

– Что?

– Большую бабочку, – Стэн мечтательно улыбнулся. – Я поймал её два дня назад… два дня назад – как это называется?

– Позавчера, – подсказала Алесса.

– Позавчера, вот. Она летала плохо, поэтому я и поймал. Но не принёс её домой, потому что мама и папа тогда отругали бы меня, – Стэн вздохнул и поправил бейсболку.

– Почему?

– Они не любят мёртвых бабочек. А эта была очень большая.

– Так уж очень-очень? – Алесса кинула недоверчивый взгляд на своё сокровище на стене. – Я смогу удержать её на ладони?

– Нет, наверное, нет, – Стэн замотал головой. – Пойдём, ты сама увидишь. Идёшь?

– Я не знаю, – Алесса наморщила лоб. С одной стороны, ей всё ещё хотелось спать, а с другой – рассказ Стэна завлёк её. Огромная бабочка, не поместишь на ладони!.. Такая, без сомнения, стала бы венцом её коллекции. Стэн знал это; она как-то раз показала ему. Потому он и пришёл к ней.

Стэн ждал, пожёвывая щёки и водя пальцами по стеклу. Выводил то ли круг, то ли спираль. Алесса подумала о ночи, которая прошла, и о том, что мать скоро вернётся, снова запретив ей выходить из своей комнаты без разрешения. И решительно сказала:

– Хорошо, пойдём. Только быстро, идёт? А то мама скоро может прийти. Если меня не окажется дома, она накажет.

– Меня тоже накажут, – сказал Стэн; впрочем, лицо его прямо-таки засияло. – Это совсем недалеко. И мы пойдём быстро.

– Жди, я сейчас выйду…

Когда она вышла из дома, Стэн ждал на крыльце, зашнуровывая ботинки. Видимо, он проснулся недавно и одевался наспех. Увидев её, он выпрямился, но Алесса всё равно возвышалась над мальчиком на полголовы. Впрочем, вряд ли Стэн беспокоился по этому поводу.

– Пошли? – спросила Алесса, почему-то почувствовав себя неловко.