– Выпей со мной, рус! Вино хорошее, большой выдержки. Сам пробовал!

– Не хочу, – ответил Олег и пошел к корме.

Однако Мехос зашел к нему спереди и загородил дорогу.

– Что, брезгуешь? И чем же я тебе не угодил?

– Не хочется, вот и весь разговор.

– Нет, ты благородного из себя корчишь! Я ведь вижу, как ты воротишь рожу от нашего брата!

– Не выдумывай. Я одинаково тяну лямку моряка, как и все.

– Нет, не как все! Всегда-то ты в стороне, во всем избегаешь дружбы с нами!

– У меня есть друг, ты знаешь. А вообще-то это не твое дело.

– Нет, мое! Мое, понятно тебе?.. Ну так выпьешь со мной или нет?

Вокруг них уже собрались другие пираты, с интересом наблюдали за развитием разговора, предвкушая ссору, а может, и драку, собираясь повеселиться, потому что жизнь на корабле была до одури скучной.

Присутствие многих людей неожиданно раззадорило Олега. В другое время он, наверно, выпил бы с этим Мехосом и они мирно разошлись, но тут неожиданно уперся, шагнул к нему поближе и прошипел:

– Отвяжись, кому сказано? Пей один!

– Ах, вон как! А я хочу твою шкуру проверить своим кинжальчиком!

– Проверь, коли успеешь!

Олег схватился за клинок, который обычно висел у него на поясе. Нет клинка! Видно, оставил в гамаке. Морозец пробежал по его спине, но он тотчас взял себя в руки. Увидев его безоружным, один из пиратов кинул ему свой кинжал. Но Олега понесло. С пяти пет его обучали обращению с различными видами оружия. Обучали лучшие воины, которых отец выбирал среди своих дружинников. Полтора десятка лет с утра до вечера сражались они на княжеском дворе, оттачивая свое мастерство. И не только с оружием. В бою случалось всякое, могли выбить его из рук, поэтому бывалые воины заставляли идти безоружным на вооруженного противника. И вот теперь кровь ударила в голову Олега, он, ногой откинув брошенный кинжал, стал ждать нападения Мехоса. Тут заволновались пираты, начали выкрикивать:

– Нечестно, Мехос!

– Брось кинжал, Мехос!

– Закончи ссору миром!

Мехос сперва опешил, увидев, что Олег встал перед ним безоружным, некоторое время колебался, но потом решительно двинулся на Олега. Тот спокойно ждал его. А когда пират сделал выпад кинжалом, он перехватил его руку и резко вывернул ее ему за спину. Мехос громко крикнул от острой боли. Олег некоторое время подержал его, а потом оттолкнул от себя в толпу.

Пираты взревели от восторга, бросились обнимать Олега, совали ему кружки с вином, предлагали выпить. Пришлось уступить, и в этот день Олег впервые напился допьяна.

Он думал, что Мехос не простит ему обиды, но тот уже на другой день подошел к нему, хлопнул кулаком по спине, проговорил восхищенно:

– Ну и силен же ты драться!

А потом добавил миролюбиво:

– Будем считать, что ничего между нами не было.

Слово свое он сдержал, никогда больше к Олегу не приставал, хотя и дружбы особой не выказывал.

Миновал год, пошел второй. В схватках теряли людей, от пробоины, полученной при таране, затонул один из кораблей. Во время дележа добычи Игнатий брал свою долю, как предводитель ватаги, и кроме того откладывал, как он говорил, на черный день. Всякое могло случиться в беспокойной, полной опасности жизни морских разбойников. Все это понимали и такие действия своего руководителя одобряли. Каждый раз он вынимал сокровища и показывал всей команде, сколько у них накопилось золота, серебра и драгоценных камней. Унести их с собой он не мог, морское братство Крита не позволило бы ему где-либо скрыться, а в море у него не было такой возможности. Поэтому все были спокойны за свою долю.

Однажды сильный ветер погнал судно к берегу. Игнатий сам встал у руля, руководил действиями команды.

– Я знаю здешние места, мы несколько раз заходили в бухту, которая должна быть где-то рядом, – озабоченно говорил Игнатий, всматриваясь в серую мглистую круговерть. – Если не просмотрим, то спасем и корабль, и себя.

Возле него стояла группа пиратов, среди них Олег, внимательно слушали своего предводителя и тоже старались разглядеть заливчик.

– Следите, где прерывается прибой, – наставительно говорил Игнатий. – Видите, белеют кипящие волны? Это они разбиваются о скалы, туда идти незачем. Когда белая полоса исчезнет, тотчас кричите мне, это будет вход в бухту!

Прошло некоторое время, один из моряков крикнул:

– Вижу! Вижу полосу без прибоя!

В то место и направил корабль Игнатий. Когда до входа в залив оставалось совсем немного, раздался громкий треск, судно задрожало и остановилось.

– Сели на мель! Напоролись на подводные камни! – закричало несколько голосов.

Кинулись к бортам, но там яростно кидались волны, осыпали моряков тучами брызг. Судно развернуло, поставило боком к набегающим волнам, оно сильно накренилось, грозя перевернуться.

– Страшное позади, – сказал Игнатий, обойдя корабль вдоль бортов и побывав в трюме. – Буря стихает, пробоина небольшая. Завтра ее отремонтируем, приведем корабль в порядок, а наступит прилив, снимемся и поплывем дальше.

– А если не снимемся? – спросил кто-то.

– У нас есть лодка, высадимся на берег, – спокойно ответил Игнатий.

Пираты разбрелись по своим гамакам и спокойно проспали ночь. Утро их встретило тихой солнечной погодой, бури будто не бывало.

– Завтракаем и принимаемся за ремонт! – сказал один из пиратов. – А где Игнатий? Будите его, сколько можно спать!

Вошли в каюту главаря. Гамак был пуст. Туда– сюда – нигде нет. Кинулись к лодке – ее и след простыл. Смылся предводитель! И все накопления с собой забрал!

Раздались голоса:

– Сбежал, когда мы спали!

– Наверно, и корабль на мель посадил нарочно!

– Конечно! Он же сам сказал, что места эти хорошо знает!

– Черт с ним, Игнатием! Заделаем пробоину и еще добудем и золота, и серебра!

Однако, когда осмотрели трюм, поняли, что разворотило все днище и ни о каком ремонте не может быть и речи. Недаром предводитель сбежал, он это знал еще вчера!

Из палубы и верхней части судна построили плот, переправились на берег. Там пираты разбрелись кто куда. Олег и Немирка пошли вдоль моря в северном направлении, рассчитывая, что рано или поздно наткнутся на какой-нибудь порт. Так оно и вышло. С десяток дней, где дорогами, где тропками пробирались от селения к селению и, наконец, прибыли в город Смирна, откуда попутным кораблем отплыли в Константинополь.

К причалу Константинополя встали утром. Приятно было после многодневного плавания вновь оказаться на твердой земле. Они шли по пристани, и их слегка покачивало, им все казалось, что под ногами зыбкая, водяная масса моря, и они по привычке ставили ноги пошире.

– Сначала попробуем разыскать корабль, который идет в Тмутаракань, – сказал Олег.

Это оказалось делом нелегким. Сотни судов стояли возле причала, терлись бортами один возле другого. Из каких стран только их не было! Попадались посудины и из Руси, но или киевские, или новгородские, или из других городов, но только не из Тмутаракани.

Наконец напали на тот, который был им нужен.

– Когда обратно собираетесь? – спросил Олег.

– Ишь какой прыткий! – весело ответил один из моряков. – Только причалили, а он уж обратно наладил. Подожди, вот как наш купец расторгуется да товар закупит для Руси, вот тогда и поплывем.

– Много ли ваш хозяин тратит времени на распродажу?

– Когда как. Иногда месяц, иногда больше, а бывает, и за неделю управляется. Наведывайтесь, не ошибетесь.

– Делать нечего, Немирка, – говорил Олег, когда они вышли из пристани, – придется искать какое-нибудь жилье.

Они стали подниматься по замощенной камнем улице к центру города, спрашивая у встречных, не знают ли они, кто сдает угол для проживания. Им охотно отвечали. Заходили по указанным адресам, но пока ничего подходящего не попадалось. Наконец у одной старушки сняли комнату в одноэтажном глинобитном доме. Комната небольшая, но чистая, с земляным полом и окном, закрытым слюдой; возле стен располагались две кровати, а посредине стоял стол с табуретами. Если выйти на мощеный дворик, то открывался прекрасный вид на залив Золотой Рог; где-то далеко за заливом, за Русским морем, раскинулась желанная родина, Русь…