— Ну да. Мы же всю жизнь работаем в отцовском доме.

— Понятно, — сказала она и взглянула на Коула, прежде чем продолжить расспросы. — И что вы умеете делать?

— Да все, что вам нужно, — ответил Бобби.

А Джонни, поиграв бровями, добавил:

— И кое-что еще.

Коул вскочил на ноги, желваки заходили на его скулах.

— Мне кажется, дама спросила вас о том, владеете ли вы основными строительными операциями. Например, сможете ли отремонтировать дранку и оштукатурить стены? — (Они тупо уставились на него.) — Или застеклить окна? Заменить доски на полу? Или сделать что-то более простое, например укрепить стену сухой кладки?

После нескольких минут общего молчания Коул нетерпеливо фыркнул и снова занялся замком, но теперь еще энергичней. Раздражение и удивление были написаны на идиотских физиономиях братьев.

— Это еще кто? — спросил Бобби, указав на Коула.

— Я промежуточный работник, — прорычал Коул.

У братьев глаза на лоб полезли, когда они попытались постичь значение слова «промежуточный».

— Он работает временно, — перевела Лорен.

— А, — сказали они. — Понятно.

Она встала.

— Так. Кажется, я узнала все, что хотела. Я сообщу вам, если вы будете приняты на работу.

Братья медленно вышли через парадную дверь. Лорен никак не могла понять, откуда в таком маленьком городке столько неумелых работников. Ее планы открыть магазин «Жемчужины коллекции Симпсонов» к началу летнего сезона начинали рушиться.

Чтобы работа была сделана, она должна нанять Мистера Искушение. Лорен понимала это и волновалась, потому что, черт возьми, Коул волновал ее. Но, повернувшись к Коулу, чтобы сказать «вы приняты», она похолодела от его грозного вида.

— О чем вы думали? — строго спросил он.

Лорен непонимающе глядела на него.

— Я об этих двоих! О чем вы думали, приглашая этих недотеп в свой дом?

— О чем я думала? О том, чтобы нанять мастера, мистер Трэвис, — разозлившись, выпалила она.

— Если вы действительно ищете мастера, то должны были заметить, что таковой стоит сейчас перед вами в вашей гостиной.

— Кажется, я ясно сказала, что буду сначала беседовать со всеми, а потом приму решение. И мне, между прочим, не нужна в этом ваша помощь.

Коул невесело засмеялся.

— Да, похоже, что вам нужна помощь таких, как эти двое.

Лорен подбоченилась.

— Я прекрасно справилась бы с ними, Коул. Поверьте, у меня есть опыт общения с людьми такого типа.

— Что-то я не заметил!

— А вам и не надо было замечать. — Она добавила более миролюбиво: — Разве вам больше нечего делать?

Он вопросительно поднял брови.

— Не хотите ли вы сказать, что я получил работу?

Лорен закусила ровными белыми зубками пухлую нижнюю губу, и по телу Коула пробежала дрожь.

После затянувшегося напряженного молчания она объявила:

— Я жду еще нескольких человек сегодня.

— Да что вы? — Он небрежно оперся плечом о дверной косяк. — Еще одного школьника, вроде того, что приходил сегодня утром? Или тех придурков, что только что ушли?

Лорен раздраженно прошипела:

— С минуты на минуту я жду одного очень квалифицированного специалиста. — Она упрямо вздернула подбородок. — И была бы очень признательна, если бы вы не лезли не в свое дело, когда он придет.

Не лезть не в свое дело? — возмутился Коул. Да не будь его рядом, неизвестно, как далеко могли бы зайти эти двое болванов. Нравится это Лорен или нет, но он будет оберегать ее и Джима, по крайней мере до того момента, пока не узнает то, что намерен узнать.

Коул усмирил свое раздражение и стал собирать инструменты.

— Как долго вы намерены искать?

— Пока не иссякнет поток претендентов, — сказала она устало.

— А мне кажется, что он уже иссяк. — Коул бросил ей новые ключи от дома. Она поймала. — Да ладно вам, Лорен, вы же знаете, что лучше меня все равно никого не найдете.

Ее глаза потемнели, губы полуоткрылись от удивления. Коула обдало жаром. На мгновенье он представил, что она лежит рядом с ним, ее длинные ноги переплелись с его ногами и она стонет от удовольствия. Но тут лицо Лорен приняло холодное выражение, и видение исчезло.

— Вы невероятно самоуверенны, Коул.

Она тряхнула головой, темные волосы рассыпались по ее слегка оголенным плечам.

Его охватило непреодолимое желание протянуть руку и дотронуться до этой шелковой массы волос. Но, сдержав свой порыв, он любезно улыбнулся.

— Спасибо. Это одно из моих достоинств… многочисленных, уверяю вас.

Она улыбнулась в ответ, с вызовом вздернув подбородок. Коул догадался, что ей доставляет удовольствие их перепалка. Он ожидал ее ответного удара, как вдруг уныло прозвенел дверной звонок. И его нужно чинить, отметил Коул про себя.

— Видимо, пришел следующий, — кисло сказал он, — я открою.

На пороге стоял прыщавый подросток в бейсболке и мешковатых джинсах, сползших на бедра.

Коул широко улыбнулся.

— Добрый день. — Похоже, он еще на шаг приблизился к желанной работе. Он повернулся к Лорен, наклонился к ее уху и прошептал: — Кажется, пришел ваш следующий кандидат. Думаю, что с этим типом я могу спокойно оставить вас наедине.

Солнце ютилось в испещренной оранжевыми полосами западной части неба.

Лорен встала и проводила последнего претендента до двери.

— Спасибо, что зашли, — сказала она, пожимая тонкую, мягкую руку очередному подростку.

— Вам спасибо, миссис Симпсон, — ответил паренек ломким голосом.

Глядя ему вслед, Лорен краем глаза заметила, что Коул укрепляет ветхие двери амбара. Ее пульс учащенно забился, когда он обернулся и взглянул на нее с полуулыбкой, словно говоря: «И ради чего ты так все усложняешь?»

И правда, ради чего? — подумала она, наблюдая за Коулом. Он повернулся, снял одну из амбарных дверей с петель и понес ее внутрь сарая. Разговор с теми, у кого Коул работал и кто мог дать ему рекомендации, принес отличные результаты. Четверо людей, которых Лорен обзвонила, дали восторженные отзывы. Лорен и сама убедилась, что Коул отличный работник. Он мог бы отремонтировать и амбар, и дом даже раньше намеченного ею срока. А потом пускай заводит свой разбитый грузовик и уезжает. И ее жизнь вернется в прежнее, нормальное русло.

Или по крайней мере в то русло, которое она считала нормальным. В конце концов, сейчас ей нужен покой, она еще не совсем оправилась после скандального разрыва с Майлзом Лэндоном, человеком, который предал ее, разбил ей сердце.

Лорен села на старинную софу, купленную за бесценок на распродаже в штате Мэн, поджала под себя ноги. Она всегда была разборчива в своих связях, но, встретив Майлза, потеряла голову.

Майлз был рок-музыкантом. И хотя они редко виделись из-за его постоянных гастролей, Лорен казалось, что их любовь безгранична. Но двести двадцать два дня назад Лорен прочитала в журнале «Пипл» статью о Майлзе. На глянцевых страницах подробно рассказывалось о том, что Майлз, заверивший Лорен, что едет в Лондон записывать новый альбом, благополучно живет в Голливуде с рыжеволосой знаменитой актрисой.

Так начались перемены в личной жизни Лорен. Она приговорила себя к тремстам шестидесяти дням без всяких развлечений, к мирным и спокойным дням, которые она проведет со своим сыном, строя новую жизнь.

Лорен не уставала себе удивляться. И куда только делась ее бдительность? Детство, проведенное в приюте, научило ее контролировать свои чувства. Ни к кому не привязывайся и ни на кого не рассчитывай. Таким было ее правило. К сожалению, она отступила от него не только ради Майлза, были и другие неудачные романы. В двадцать один год она встречалась с редактором журнала, который был намного старше ее. В двадцать три — с модельером и профессиональным баскетболистом, а в двадцать пять завершающий, как казалось Лорен, удар нанес ей Майлз.

И вот теперь появился этот Коул Трэвис. И ей придется нанять его, несмотря на то что рядом с ним она чувствует себя чертовски беспомощной.

Пора получить какой-то дельный совет, подумала Лорен, взяв ключи от машины. Она села в свой огромный новенький «SUV» и поехала забирать Джима из игровой группы в «Бучард-хаус».