Публика завелась. Люди начали прихлопывать в ладоши, поддерживая чтеца. Арсений совершил еще один ломаный круг по центру площадки и с энтузиазмом продолжил драть глотку.

Зрители уже прочно подсели на ритм и покачивались из стороны в сторону в такт куплетам проповедника. Вакса тоже поймал общую волну и стал бессмысленно мотать лопоухой головой. – Так, хватит, – решил я и вытянул упирающегося пацана из толпы. – Даже минута еще не прошла, – буркнул он, шмыгая носом. – Две прошло. Или оставайся слушать басенки без меня. Я развернулся и пошел к центру станции. Там, на лестнице, ведущей к глухой стене недостроенного перехода на другую ветку, обстряпали каптёрку шишки из ЦД. – Мне нужно культурно развиваться! – проворчал Вакса, плетясь следом. – А ты не способствуешь. Я оставил провокационное заявление без внимания. Прекрасно знаю этого болтуна: что ни ответь на подобную фразу, обязательно перевернет вверх тормашками и выставит меня виноватым. Не дождется.

По пути к лестнице я встретил нескольких смутно знакомых чинуш из смежных департаментов, вежливо им кивнул, но притормаживать для того, чтобы перекинуться парой слов, не стал. Если нужно будет выведать информацию, то обращаться стоит не к этим хлыщам, а к проверенным информаторам, которых на Московской хватает. Они за бутылочку фабричной в момент все слухи и сплетни выложат.

Возле входа на перегороженную жестяными панелями лестницу меня грубо остановил рослый мужик в бронежилете с желтой лычкой. Его напарник расположился чуть поодаль, внимательно следя за посетителями и прохожими. Надо же, и здесь наемников поставили.

Чего-то боятся господа из ЦД, раз так перестраховываются. Интересно – чего именно? Диверсии перед открытием перегона? Или обыкновенного быдла, которого везде в достатке?

– Куда? – недружелюбно поинтересовался наемник.

– Туда, – честно ответил я, указывая взглядом на дверь за его спиной. – И этот паренек со мной. Вот жетон. Прибыл по предписанию руководства ЦД.

Наемник внимательно рассмотрел наши жетоны и молча кивнул: мол, проходите.

Оказавшись внутри каптёрки, я слегка растерялся, а у Ваксы так и вообще челюсть в ботинок съехала от вида чиновничьей роскоши. Скажу начистоту, мне даже в бункере Сталина такого расточительства не приходилось видеть.

Если Московскую сравнивать со столицей, то здесь, очевидно, был Кремль.

По всей длине восходящей к глухой стенке лестницы был расстелен широкий красный ковер. По бокам стояли тепловые пушки, подающие в помещение потоки теплого воздуха. Ступеньки использовались в качестве импровизированных скамеек и столиков. От яств, расставленных тут и там, у меня моментально началось неконтролируемое слюноотделение. Жареные свиные отбивные с кольцами репчатого лука и марочное складское вино, плавленый сыр и отварной рис, салат из свежих овощей и хлеб. Самый настоящий белый хлеб, выпеченный в форме кирпича! Пах он просто головокружительно: пряный аромат выдирал из памяти образы детства.

На ступенях сидели чиновники разных мастей, среди которых я узнал некоторых высокопоставленных бункерских типов. Вокруг ползали полуголые девицы с чистой, здоровой кожей и ухоженными волосами. Некоторые, кажется, были из диких.

Они тут что, к последнему дню в истории готовятся? Так вроде уже был один такой, проходили…

– Трепач Орис? – поинтересовался жилистый старик, подходя к нам и поправляя на переносице изящные очочки.

– Предпочитаю обращение «переговорщик», – ответил я, давя холодок уязвленного самолюбия.

– Пусть будет «переговорщик», – охотно согласился чиновник, морозно улыбнувшись. – Твои услуги завтра пригодятся, на Гагаринской. Тимофеич рекомендовал тебя как хорошего сотрудника.

– А где он сам?

Старик вновь поправил очочки, но на этот раз не улыбнулся, а посмотрел на меня сквозь линзы строго, как учитель на нерадивого школьника. Ответил бесцветным тоном:

– Твой руководитель не сможет приехать к утреннему торжеству.

Внутренне я вздрогнул от услышанного, но виду не показал. Если Тимофеич не может приехать на событие подобного уровня, то он либо арестован, либо мертв. Как в первом варианте, так и во втором позитивного было мало. Скорее всего, шеф перешел дорогу кому-то из этих воротил, и его политическая позиция оказалась неугодна руководству. Что же задумали эти кукловоды? Из-за спины хотел было вылезти с вопросом Вакса, но я грубо оттолкнул его локтем, заставив с грудным «охом» отступить назад, к выходу. И отступил сам.

– Куда же вы? – приподняв бровки, поинтересовался чиновник. – Переночуйте у нас. Вам здесь рады. Меня зовут Натрикс. Быть может, слышали?

Еще бы! Бункерский особист и палач. Угораздило же связаться с этим хищником…

Вакса опять открыл рот, но я испепелил его сердитым взглядом, и пацан промолчал. Он вытаращился на ближайшую проститутку, откровенно изогнувшую полуобнаженное тело. Балбес похотливый! Надо было его вообще на платформе оставить, пусть бы лучше культурно просвещался.

– Спасибо за предложение, Натрикс, – вежливо сказал я, – но мы уже обещали одному торговцу составить компанию к ужину.

– Что ж, воля ваша, – пожал он плечами, продолжая протыкать меня взглядом темно-серых, как мокрый пепел, глаз. – Но будь здесь к семи утра, переговорщик.

Я кивнул и выдавил негодующего Ваксу вон.

– Ты чего? – тут же взъелся он, раздув ноздри. – Не, ну ты чего творишь, лифчик-счастливчик?

Я оглянулся и заметил, как ледяными гранями блеснули очочки Натрикса. Жуткий тип. За его показным гостеприимством и радушием таились враждебность ко всему миру, хладнокровный расчет и полное отсутствие жалости. Ходили слухи, будто Натрикс однажды упал в колодец, где флуктуация вытянула из него душу, а взамен наделила способностью видеть людей насквозь. Он сумел выбраться из ловушки и вознестись к вершинам власти благодаря приобретенной проницательности. А мятущаяся душа так и осталась в этом колодце навеки.

Наемник аккуратно заслонил вход и отделил, наконец, меня от этого прозрачного взора.

– Такую халяву обломил, – шмыгнул носом Вакса, закидывая на плечо рюкзак. – Впадлу, что ль, пожрать было остаться?

Меня передернуло.

Перед глазами стояла панорама мертвого города. В ушах дрожал удаляющийся клекот раненого мэрга и эхом отдавался разговор Комеля с охранником во время путешествия на дрезине. В ноздри бил запах тухлой крови.

И где-то на заднем плане, за всей этой мозаикой, блестели элегантные очочки.

– Впадлу, Егор. Впадлу.

Поспать толком не удалось. Полночи станция гудела в предвкушении утреннего торжества, и даже в арендованной каморке на дальнем конце платформы слышимость была превосходной. Люд, допущенный к мероприятию, обсуждал перспективы установления прямой путевой связи с Безымянкой и громко возмущался – горожане боялись, что на их законные территории хлынет поток нищих и грязных диких, несмотря на уверения руководства, что миграционная политика, напротив, будет ужесточена. Представители торговых организаций рьяно делили будущую прибыль и договаривались с таможней, завхозом и лысым начальником станции о размере комиссионных. Сталкеры, как обычно, держались особняком. Их отнюдь не радовала перспектива туннельного соединения: ведь теперь на этом участке придется совершать меньше вылазок на поверхность с целью посредничества, а это напрямую ударит по карману. Зато городские поборники культа Космоса ликовали. Им-то воссоединение приходилось как раз на руку: во-первых, у диких вера была развита намного сильнее, чем в Городе, а во-вторых, теперь поставки предметов поклонения принимать будет гораздо проще. Окрыленные возгласы MC Арсения привлекли внимание компании малолетних бандитов. Дело едва не дошло до мордобоя, но охрана успела разогнать шпану и выдворить ее за кордоны, в сторону Клинической.