Гейл не знала, что ответить. Ясное дело, Линн понятия не имеет ни об аукционе, ни об ужине. Она не могла читать ту статью в воскресной газете за прошлую неделю.

— Мы познакомились неделю назад, в Торонто. На кинофестивале.

— Ну и ну! Можно сказать, давно! Наверное, он всю неделю обхаживал вас по-всякому, лишь бы вы согласились приехать сюда. — Линн лукаво подмигнула. — В общем, не знаю как, но он своего добился. В жизни не видела такого одержимого, каким он был на той неделе. А потом в воскресенье звонит и говорит: привезу, мол, с собой особую гостью. И велел мне приготовить для вас эту комнату. А я еще сказала Пату: значит, Марио и правда везет что-то особенное. Когда я вас увидела, то сразу поняла, что была права.

— Ничего во мне особенного нет. — Гейл улыбнулась, смущенная комплиментами экономки. Видимо, та решила, что Марио наконец-то встретил свою единственную любовь… — Все думают, что известные люди чем-то отличаются от всех, но это не так.

— Да, я знаю, милочка. Но я вовсе не о вашей известности сейчас говорю. И даже не о вашей красоте. Я говорю о вас. Вы — просто прелесть. И такая земная. Марио нужна именно такая девушка, чтобы вытащить его из скорлупы, куда он иногда забивается. В прошлом году ему было особенно плохо. А сегодня за завтраком глаза у него были ясные, и такой он был веселый! — Экономка со значением покивала головой.

Гейл больших трудов стоило не вспыхнуть. Линн совершенно несносна — и в то же время такая славная!

— Приятно слышать, — только и сказала она.

Линн рассмеялась.

— Вы карты не раскрываете, правда? Вот и умница. Знаете что? Когда Марио вернется, я пришлю его к вам. До второго завтрака ему точно захочется принять душ и переодеться.

— Нет, лучше не надо, — поспешила ответить Гейл. — Лучше я приду на кухню и помогу вам готовить ланч. Чтобы одеться и все такое, мне нужно не более получаса. Что я буду делать все остальное время? Не люблю сидеть и скучать.

Линн удивленно прищурилась.

— Вот уж, правда, вы самая необычная девушка на свете! Но я не привыкла отказываться от помощи. Ладно, как оденетесь, приходите. Дорогу в кухню найдете?

— Напомните, как идти. Дом такой огромный! Боюсь заблудиться.

— Не бойтесь. Дом, правда, большой, но никаких закоулков нет, все просто. Первый этаж в плане напоминает букву «Т». Возвращайтесь туда, где вы были вчера вечером, дойдете до холла, а там поверните налево и идите прямо по коридору. Кухня — вторая дверь с правой стороны.

— По-моему, все очень просто.

— Чуть не забыла. Пожалуйста, не стелите свою постель. У меня тут есть девушка, которую наняли специально для этого. Она еще и стирает, и гладит. Она уберется у вас в комнате и, пока вы будете завтракать, выстирает одежду, которую вы бросили в корзину. Раньше она ничего сделать не могла, потому что вы спали.

После ухода Линн Гейл допила кофе, доела круассаны и в рекордно короткий срок умылась и переоделась. Раз она заявила, что не принадлежит к числу тщеславных модниц, которые целые часы проводят перед зеркалом, придется соответствовать собственным словам. Но даже самая простая прическа требует времени, особенно если у тебя волосы до талии. В конце концов она заплела их в косу, пока они еще не до конца просохли после душа, надела синие джинсы и голубую джинсовую рубашку. Закатала рукава. Имея в виду возможную верховую прогулку, надела на ноги удобные черные туфли на нескользкой подошве без каблука. Она решила не злоупотреблять косметикой, ограничившись лишь мазком румян и коралловой помадой. Душиться тоже не стала. Духи лучше оставить на ночь.

Следуя указаниям Линн, Гейл без труда нашла кухню. Как и в прошлый раз, по пути ей мало что удалось рассмотреть, однако сегодня она больше внимания обратила на картины, висящие на стенах. Несомненно, подлинники. Здесь были собраны как современные, так и более традиционные произведения. Гейл неплохо разбиралась в живописи и сразу поняла: каждая из висевших на стене картин стоила целое состояние.

Сама кухня оказалась просторной и оборудованной по последнему слову техники, как и подобает кухне в королевском замке. Здесь были также огромные красивые окна, выходящие на террасу, мощенную терракотовой плиткой, и на огромный плавательный бассейн, где вода своей голубизной соперничала с небом. На противоположном конце бассейна находилась небольшая беседка, откуда открывался великолепный вид на все поместье. Именно там, как сообщила Линн, будет накрыт для них второй завтрак. Она поставит еду на мраморный столик, подходящий для принца и его возлюбленной.

Гейл снова не стала возражать против того, чтобы ее называли возлюбленной принца. Нет смысла. Лини все равно ей не поверит.

В результате Гейл не очень-то помогла в приготовлении завтрака. Линн позволила ей только кое-что нарезать и отнести. Вдруг — видимо, услышав шум льющейся воды, — Гейл догадалась, что вернулся Марио. Он наверняка скоро придет в беседку, и потому она решила подождать его там.

Гейл предпочла ждать его за столом внутри беседки, а не снаружи, у бассейна. Когда пару минут спустя Марио показался на пороге кухни, она невольно обрадовалась. Гейл не верила женщинам, уверявшим, что у них при виде мужчины захватывает дух. Однако когда Марио вышел на залитую солнцем веранду, ей показалось, что на несколько секунд сердце ее перестало биться.

Благодаря своему уединенному местоположению и расстоянию от дома беседка представляла собой выгодную позицию. У Гейл хватило времени на то, чтобы прийти в себя и оправиться от потрясения, вызванного собственной реакцией на его появление. Но глаза ее продолжали неотступно следить за ним. Вот он идет вдоль бассейна. Он приближается! Все смешалось у нее в голове. Она отказывалась что-либо понимать.

Несомненно, ее волнует его мужественная внешность. К тому же Марио всегда элегантен. И прекрасно одет. Ему очень идут темно-синие джинсовые шорты и голубая рубашка-поло. Некоторые мужчины в сандалиях выглядят нелепо, а вот он — нет. Наверное, потому, что ноги у него такие же загорелые, как и все тело.

Гейл невольно ахнула, вспомнив, как потрясающе он выглядит без одежды. Потом облегченно вздохнула. Вот в чем дело! Она просто поддалась зову плоти.

Прежде она никогда не желала мужчину. Ни одного раза. То давнишнее увлечение, из-за которого она потеряла голову и которое привело ее к катастрофе… нет, там не было ничего похожего. Сейчас все находится на совершенно ином уровне.

Слава Богу, теперь она достаточно зрелая женщина и у нее хватит сил совладать со своими инстинктами, какими бы властными и первобытными они ни были. Гейл вовсе не стыдилась того, как вела себя прошлой ночью, но в подобные моменты особенно ценила свою собранность. Она терпеть не могла женщин, которые без конца строили глазки и пускали слюни.

Безусловно, ей удалось бы сохранить присутствие духа, если бы Марио не смотрел на нее так, словно предпочитает съесть ее, а не изысканные блюда, стоящие на столе. Он буквально пожирал ее глазами. Она сразу поняла, что верховая прогулка закончится, довольно скоро.

У Гейл снова свело дыхание.

— Я слышал, ты хорошо выспалась, — сказал Марио, придвигая себе стул и садясь напротив нее.

— Очень хорошо. А ты?

— Прекрасно. За весь год так не высыпался.

Она все поняла. Он намекает на то, что, увидев ее в прошлом году по телевизору, он лишился покоя. Гейл было приятно, но нельзя допустить, чтобы его лесть — или ее собственное желание, снова готовое накрыть ее с головой, — встали на пути ее решимости прекратить с ним отношения в ближайшую пятницу.

— Чем бы ты хотела заняться после ланча? — спросил он, выбирая из плетеной корзинки посередине стола теплую булочку и разламывая ее пополам.

Гейл боролась с искушением, напрягая все силы. Вчера ей хватило смелости, но сегодня — дело другое. И положение в корне изменилось. Особенно сейчас, после того как она поняла, насколько слабой оказывается в его присутствии. Придется потренироваться сдерживать эмоции, иначе ее ждут серьезные неприятности. С такими мужчинами, как Марио, приятно пообщаться время от времени, но не дай Бог серьезно увлечься ими — тем более влюбиться.